- Абсолютно. Ты моложе, чем я ожидала.

 Почти наполовину.

- Пока не ношу протезы и памперсы. Это плюс, не так ли?

Я не знаю, шутит ли он, чтобы снять напряжение, или он такой все время. В любом случае, мне это нравится.

- Протезы и памперсы поставили бы огромный крест на нашем общении.

- Сколько тебе лет?

Странно. Я думала Вейл сказала ему.

- В следующем месяце мне будет двадцать три.

Он вздыхает.

- Я не знал, что ты так молода.

- Тринадцать лет не такая уж большая разница в возрасте.

Он качает головой и вздыхает.

- Двадцать три - очень молодо. В этом возрасте я даже не имел представления, кто я.

Мужчины, как правило, созревают гораздо медленнее, чем женщины.

- Почему ты думал, что я старше?

- Всё, о чем рассказывала мне В о тебе, выглядело очень по-взрослому.

- Это потому, что я уже взрослая.  Обстоятельства заставили меня повзрослеть очень быстро.

Я тут же хочу взять свои слова обратно. Интересно, Вейл рассказала ему о том, как она нашла меня. В отчаянии. Без средств к существованию. Разбитую.

- Мне бы очень хотелось, чтобы ты рассказала мне об этом когда-нибудь. Позже, когда ты поймешь, что можешь доверять мне, - он пожимает плечами. - Если, конечно, это сработает.

Он знает. Может быть, не в полной мере, но  по крайней мере он догадывается, что в моем прошлом есть что-то темное. Тот факт, что я работаю у Вейл, достаточное доказательство того, что в моей жизни не было ничего хорошего.

- Посмотрим.

- Я смирюсь с этим. Сейчас. Голодна?

Я нервничала весь день и у меня не было аппетита. Но сейчас гораздо лучше.

- Да.

Как неожиданно. Бастьену, совсем незнакомому мне человеку, каким-то образом удалось успокоить меня. Что в нем такого? Его добрые глаза и выражение лица? Его мягкий голос? Его чувство юмора, которое напоминает мне Вейл? Но самый весомый аргумент, что он лучший друг Вейл. С ним мне нечего бояться.

Приятно познакомиться с ним. Нет необходимости быть начеку. Утомляет постоянно следить за каждым движением человека. Волноваться, что ты не получишь сигнал о том, что он намеревается причинить тебе вред. Поэтому я была очень осторожна, чтобы не подвергать себя подобным ситуациям снова.

- Я рад, что ты голодна. Я готовил весь день.

- Правда?

Он действительно нашел время, чтобы приготовить для меня еду? Сам. Не какой-нибудь нанятый повар. Или еда на вынос из ресторана.

- Я сделал подливку из муки, поджаренной в масле шесть часов назад. Я не стоял у плиты всё время, так как суп из стручков бамии варился на медленном огне с полудня. Можно ли это квалифицировать, как готовку весь день?

Бастьен накладывает рис в миску и заливает супом из стручков бамии.

- Надеюсь, у тебя нет аллергии на моллюсков.

- Нет. Даже если бы и была, я бы все равно съела. Пахнет вкусно.

- Это был семейный рецепт моей матери, передающийся по женской линии.

Он сказал был. Прошедшее время.

- Типичная каджунская кухня[2] .

- Сто процентов.

У него нет новоорлеанского акцента. Он говорит как люди, которые живут на Западе.

- Твой акцент и имя выдают тебя. Акадский диалект французского языка.

- Бастьен Огюст Паскаль. Как ты можешь заметить, мои родители очень гордились нашими акадскими корнями.

Снова прошедшее время.

- Как и должно быть.

Его имя очень красиво звучит. Мне нравится, как оно звучит из его уст.

- Мне нравится. Как звали твоих родителей?

- Мари-Грейс и Жан-Филипп.

- Мне нравятся эти имена. Оба очень сильные.

- Роза Миддлтон тоже неплохое имя. Имя  Роза связано со стариной по сравнению с такими именами, как Бриттани и Кейтлин.

- Роза-это уныло и скучно. И у Миддлтон нет такой истории предков, как у тебя.

- Принц Уильям женился на Миддлтон.

Ветви моей родословной голые и сломанные.

- Хороший аргумент, но я не имею никакого отношения к Кейт, уверяю тебя.

- Откуда ты?

Осторожно, Роза. Не скажи ничего такого, что могло бы выдать твое грязное прошлое.

- Примерно в ста милях к востоку отсюда.

- Побережье Миссисипи?

- Да. Маленький провинциальный городок.

- Там живет твоя семья?

Люди, что родили меня, не являются моими родственниками.

- Вейл - моя единственная семья.

- Это у нас общее. Она и моя семья тоже.

У нас есть что-то общее, но мы ничего не знаем друг о друге. Я понимаю, что она не совмещает свою деловую и личную жизнь, но почему она никогда не позволяла нам встречаться? Невооруженным глазом видно, что Бастьен важен для нее. Уверена, она и меня считает важным человеком в ее жизни.

- Откуда ты знаешь Вейл?

- Ее мать взяли к нам экономкой, когда мне было два года, а ей семь, - улыбается Бастьен. - Этот ребенок обращался со мной, как с одной из ее кукол. Мы вместе  росли в этом доме.

Я бы ни за что не подумала, что Вейл может быть дочкой экономки. Я представляла, что она - шикарная, избалованная принцесса.

- Вейл сказала мне, что она познакомилась с тобой почти тридцать четыре года назад, но я и предположить не могла, что тебе тогда было два года. Поэтому я и думала, что ты намного старше.

- Я попросил её, чтобы она тебе ничего не говорила обо мне, но я не думал, что она выполнит это желание.

Черт. Его улыбка, когда он смеется, такая притягательная.

Не было никаких упоминаний об улыбке, что могла бы смягчить мое каменное сердце.

Не было никаких упоминаний о темных волосах, к которым я бы хотела прикоснуться, и пленительных цвета темного, красного дерева глазах, в которых я могла бы утонуть.

Не было никаких упоминаний о сексуальной щетине на его лице. Я отреклась от мужчин. Никогда, даже  издалека, я и подумать не могла, что захочу его. Вейл могла подготовить меня к мужчине в три раза старше меня. Пузатый. Сгорбившийся. Но она ни в коей мере не подготовила меня к Бастьену Паскалю.

- Я рад, что ты мало знаешь обо мне. Думаю, было бы неплохо провести время вместе и понять подходим ли мы друг другу. Правильно ли я подобрал выражение? Подходим друг другу? Потому что это то, что соответствует нашему общению в моем понимании.

Мне нравится, что он спрашивает меня.

- Жить вместе. Проводить время вместе. Хорошо проводить время вместе. Но никогда вместе в интимном смысле.

Я не могу заставить себя произнести слово "сексуальный" в его присутствии. Это было бы слишком неудобно. Я чувствую, как краснеют мои щеки.

- Понял.

Хорошо. Мне нужно было услышать это от него. Сейчас я чувствую себя намного лучше в этой ситуации.

- Не волнуйся, Роза. Я уже не в том возрасте, чтобы гоняться за двадцатитрехлетней девочкой.

Подожди. Как он сказал? Девочкой? Он видит во мне девочку?

Я опешила от его слов. Я думала, что одинокий тридцатишестилетний мужчина вроде Бастьена, в самом расцвете сил, будет заинтересован в том, чтобы попытаться удовлетворить свои сексуальные потребности с женщиной в возрасте около двадцати лет. Особенно, если она будет его спутницей и жить с ним под одной крышей.

Уверена, Бастьен осведомлен о такого рода отношениях. Все девушки в этом бизнесе знают, что клиенты вступают в отношения с надеждой, что будет развиваться что-то сексуальное. Это просто факт. Так что это удар по моей самооценке, когда я слышу, как он говорит, что он не хочет этого со мной. Что-то не так с ним? Или это со мной что-то не так?

Я с самого начала была категорична в том, что у меня не будет никаких физических взаимоотношений с мужчинами. Я рада слышать, что Бастьен понимает и уважает мои желания. Но я ошеломлена его вопиющим равнодушием. Я упорно работала над тем, чтобы стать красивой, желанной, неотразимой женщиной, которую хотят мужчины. И этот человек не хочет меня. Совсем.

Моя гордость задета. Не ожидала. Не думаю, что хочу быть с кем-то, кто заставляет меня чувствовать себя таким образом.