О, Боже. Он должно быть древний, раз она знает его так давно.

Я была обучена для этого - связь с мужчиной. Успешным. Старше. Непривлекательным. Это вбивали мне в голову с первого дня. Я думала, что готова. Но это не так. Спать на улице раньше всегда пугало меня. Но, клянусь, это не менее страшно.

- Ты присоединишься к ужину к Бастьену в его доме завтра вечером в семь. Одень черное кружевное платье Dolce & Gabbana с  красными Лубутенами. Те, что с ремешками вокруг лодыжек. Ему это понравится.

О, Боже. Она хочет, чтобы я была желанной для него. Это единственная причина, по которой она попросила меня одеть что-то столь сексуальное.

- Ты пойдешь со мной?

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, скажи да. Иначе я буду нервничать.

- Нет. Вам нужно с Бастьеном познакомиться.

Я смотрю вниз, потому что не хочу, чтобы Вейл видела, как слезы скапливаются в моих глазах.

- Он знает, что я должна сначала одобрить это или это не сработает?

- Да.

- А также, что я не буду заниматься с ним сексом?

- Он знает.

Этот человек готов списать долг в обмен на отношения без секса со мной? Странно. Должно быть он старый и импотент. Или гей? Может быть, он гей. Это единственное объяснение. И с ним я буду находиться бог весть сколько времени.

Я всегда думала, что правило "никакого секса" помешает мужчине выбрать меня в качестве своей спутницы. Это был мой выход выбраться из всего этого. Провал. Я не хочу этого делать. Я не хочу оставлять жизнь, которая у меня была здесь с Вейл.

Но это мой долг. Это то, что я ей обещала. И я не подведу её. Не после всего того, что она сделала для меня. Десять минут назад я была в восторге от следующих четырех недель. Я пыталась выбрать тропический пляж, где я проведу зимние каникулы, буду загорать. Теперь же я беспокоюсь о следующих шести-двенадцати месяцах. Может быть дольше, в зависимости от договоренности между Вейл и этим человеком.

Поздравляю, Агония. Тебе удалось проделать обратный путь в мою жизнь.

Я звоню в дверь ровно в семь часов - ни минутой раньше, ни минутой позже. Вейл сказала, что Бастьену нравится пунтуальность. Ожидает этого от людей.  Требует. И мне хотелось бы начать всё правильно.

В дверях я встречаюсь с дворецким, очень красивым дворецким.

- Здравствуйте. Я Роза Миддлтон. Мистер Паскаль ждет меня.

Мужчина приветственно протягивает руку.

- Я Бастьен. Приятно познакомиться.

Этт лучший друг Вейл? Б? Бастьен Паскаль? Мой потенциальный спутник? Он совсем не старый. Конечно, он явно старше меня, но не древний, как я себе представляла.

Он высокий и подтянутый. Очень подтянутый. Он... совсем не такой, каким я его себе представляла. И это очень приятный сюрприз.

О боже. Я возвращаюсь в реальность и понимаю, что все еще держу его за руку, смотря ему в лицо, и до сих пор не ответила. Должно быть я выгляжу как полная дура. Не такое первое впечатление я хотела произвести.

Я чувствую, что должна извиниться, но не нахожу тактичного способа сказать ему, что я ошарашена, потому что он не такой страшный, как я себе представляла.

- Приятно познакомиться, мистер Паскаль.

- Пожалуйста, зови меня Бастьен.

Он отходит назад и широко открывает дверь.

- Входи.

Я захожу в шикарный дом, но я слишком очарована его владельцем, чтобы обращать внимание на окружение. Я не понимаю. Зачем этому человеку нужна платная спутница? Я бы подумала, что женщины просто вешаются ему на шею.

Тогда я вспоминаю, почему большинство  клиентов пользуются нашими услугами. Они занятые бизнесмены. Слишком заняты на своих работах, чтобы сходить на свидание. Сомневаюсь, что этому человеку будет трудно найти женщину или мужчину, заинтересованных в нем.

- Могу я взять твое пальто?

- Э-э... да. Спасибо.

Я поворачиваюсь и начинаю стаскивать пальто, когда Бастьен снимает его с моих плеч. Я рада, что одела это сексуальное и элегантное платье.

- Сегодня холодновато, чем я ожидал, - говорит он.

Он затрагивает тему погоды. Всегда безопасная и нейтральная тема для обсуждения.

- Да. Я слышала, как синоптики говорили, что после полуночи температура может упасть до сорока градусов.

Бедные люди, что живут на улице. Я до сих пор не забыла, каково это находиться на улице ночью в сорок градусов в Новом Орлеане.

Бастьен вешает мое пальто на вешалку в прихожей.

- Ужин готов, но я подумал, что мы могли бы поговорить несколько минут, прежде чем перейти к еде.

- Да. Я не против.

Я нервничаю. Меня тошнит. Не думаю, что смогу положить сейчас что-нибудь себе в рот.

Бастьен ведет меня в гостиную, и я крайне удивлена увидеть огромный телевизор с плоским экраном над камином. Я ожидала чего-то более грандиозного в этом доме. Может быть бесценное полотно известного художника или что-то в этом роде. Но потом я вспоминаю, что это холостяцкое жилье. Он жестом указывает на телевизор.

- Сегодня играют Saints and Buccaneers. Ты случайно не фанатка?

Вейл убедилась, что я могу обсуждать спорт с клиентами, по крайней мере на минимальном уровне, но я никогда не садилась и смотрела футбол. Я не совсем его понимаю.

- У меня никогда не было большого интереса.

- Футбол - мой любимый вид спорта. Я фанат Saints и LSU Tigers.

Девушки в моей группе говорят о том, чтобы сходить на игру, но я всё это воспринимаю как просто, чтобы нарядиться и показать себя.

- Я учусь в Тулейнском университете, но я никогда не была ни на одной из футбольных игр.

- Тулейн является частью Американской спортивной конференции. В основном я слежу за Юго-Восточной конференцией и Национальной футбольной лигой.

Вейл никогда не вдавалась в подробности о разных видах спорта, поэтому я немного растерялась.

- Я знаю о Национальной футбольной лиге, но я не знаю в чем различия между  Американской спортивной и Юго-Восточной конференциями.

- Американская спортивная и Юго-Восточная конференции - различные футбольные лиги колледжей. Только подумай, Американская спортивная конференция состоит из команд Юго-Восточной конференции.

Я сижу посередине дивана и улыбаюсь, когда наши с Бастьеном взгляды встречаются. Насыщенного коричневого цвета. Словно теплый шоколад. Так отличаются от моих карих, которые зависят от цвета одежды, что я ношу. У него добрые глаза.

Я убеждена, что можно заглянуть в душу человека через его глаза. Мысли. Намерения. Мнение. Простота в их выражении рассказывает историю. Это говорит больше, чем любые слова, которые они могли бы сказать.

Я замечаю морщинки вокруг уголков его глаз и складки вокруг рта. Он часто улыбается, и когда он это делает, улыбка распространяется по всему его лицу. Должно быть Бастьен - счастливый человек. Счастливые люди - хорошие.

- Ты много знаешь обо мне? - спрашивает он.

- Ты лучший друг Вейл. Ты финансируешь Duets Foundation. И ты собираешься  списать её долг, если я стану твоей спутницей, - я пожимаю плечами. - Это всё, что она мне рассказала.

- Я попросил её рассказать тебе самое необходимое. Я хотел начать с чистого листа, без ожиданий с твоей стороны.

Мне было интересно, почему Вейл столь расплывчато рассказывала о своем лучшем друге. Думаю, теперь у меня есть ответ.

- Честно говоря, я представляла довольно ужасные вещи, когда она рассказала мне о нашей встрече.

- Я даже боюсь спрашивать, что это было.

Я усмехаюсь и опускаю голову. Я не могу смотреть на него, когда признаюсь ему.

- Я думала ты будешь старым, седым и обрюзгшим.

Бастьен смеется.

- Ну, я не так молод, как ты. И недавно нашел у себя несколько седых волосков. Но я еще не обрюзг.

- Ты не возражаешь, если я спрошу, сколько тебе лет?

- В следующем месяце мне исполнится тридцать шесть.

На тринадцать лет старше меня. Ему не дашь столько. Он усмехается.

- Надеюсь, тридцать шесть-это нормально.