— Ничего особенного, друзья мои, — Саян улыбнулся, — принести в жертву Великому Создателю и Вему-защитнику парочку другую золотистых кистей.

— Ты что? — тут же воскликнул Ягис. — Собираешься напасть на них?

— Ягис! — Саян в упор глянул на друга. — Это дар самого Создателя. У них одна ладья. Всего! В любом случае, — гораздо спокойнее продолжил Саян, — я не собираюсь лезть на рожон. Мало информации. Вы пока соберите отряд, а я потолкую с утусом Тершем. Заодно уважаемого Скори растрясу на подробности.

Через пару шагов Саян остановился и оглянулся:

— Ягис, ты много раз хвастался своей разведгруппой. Вот и готовь своих орлов. Заодно и выясним, насколько высоко они летают.

Ягис что-то крикнул в ответ, только Саян не обратил на его слова внимания.

В стойбище царит тревожное оживление. Возбуждённые женские голоса пугливым эхом летают между полуземлянками. Исчезла вечно путающаяся под ногами детвора. Люди гремят посудой и поспешно гасят очаги. Завалы из мешков, горшков и узелков с пугающей скоростью растут перед полуземлянками. Даже часовые у входа и те разбежались собирать пожитки.

Подобного переполоха не было даже когда четыре года назад племя Звёздной Рыбы объявило войну. Конечно, провожая мужчин на войну, жены и материл пролили много слёз, но из стойбища никто не убегал. И откуда только в людях такой суеверный страх перед менгами? Уму непостижимо.

Вот и полуземлянка Сахема. Из распахнутого настежь входа доносится гул голосов. Приличия ради Саян стукнул пару раз по деревянной подпорке и вежливо произнёс:

— Можно войти?

— Умелец, ты? — раздался изнутри голос утуса Вачиза.

— Да.

— Заходи, коль пришёл.

Голова едва не задела низенький край входа, Саян осторожно спустился по земляным ступенькам в полуземлянку. Отлично! Все здесь. Вокруг очага сидит руководство рода. На небольшом возвышение утус Вачиз, Сахем. Слева от него утус Терш, Военный Вождь. Четыре года назад медный топор охотника Звёздной Рыбы тяжело ранил утуса Терша в живот. Однако утус Тач быстро и ловко прооперировал Вождя. К удивлению всего стойбища Вождь выздоровел.

Слева от Вождя утус Фад, шаман рода. А низенький тощий мужичок в куртке из облезлой волчьей шкуры утус Скори, самый шустрый в роду проныра.

Не иначе руководство думать, что делать. Хотя, если быть точнее, Саян вовремя подавил улыбку, куда бежать.

— Прошу прошения, что прервал вашу беседу, — Саян присел напротив Сахема, — но мне нужно расспросить утуса Скори.

— О менгах? — Сахем недовольно качнулся.

— Да.

— Спрашивай, Умелец. Но, чую, ты что-то задумал.

Субординация соблюдена. Сахем, как глава рода, дал разрешение.

— Уважаемый Скори, — Саян тут же повернулся к охотнику, — расскажите, что вы видели?

Утус Скори героя дня. Хоть и дурную весть принёс он в стойбище, зато все без исключения слушают его очень внимательно и задают много вопросов. А ему, по лицу видно, приятно быть в центре внимания. В бог знает какой раз утус Скори начал свой рассказ:

— Ну, в общем, с самого утреца отправился я туда, вниз по реке, того, рыбу ловить. Заодно, думаю, проведают, как там утки. Ну, там, орут селезни. Будет толк, на них, охоту устраивать или нет.

Начало рассказа получилось скомканным. Утуса Скори опять захлестнули эмоции.

— Плыву я, значит, на своём ботнике. То есть на твоём ботнике. Ну, который, ты мне сделал. Умелец.

— Без лишних подробностей, пожалуйста, — Вождь сердито поджал губы. — К делу переходи, Скори, к делу.

— А! Что? Ну да, к делу. В общем, плыву я… И вдруг… Вижу — большая такая лодка, — утус Скори развёл руки. — Что перед, что зад одинаковые, то есть задраны высоко, высоко. Вёсла длиннющие с бортов свисают. И, это, воду так, ловко гребут. А по середине её такая палка высоченная воткнута. Красивая, блестящая. С тряпочкой такой, на верху, самом. Ну я, сразу же, того, в заросли. Они, благо, густые там растут.

Недовольный взгляд Вождя словно щёлкнул утуса Скори по лбу.

— Спрятался я, значит. Гляжу… Лодка, того, к берегу повёртывает. Боком ко мне встала. Причаливать, значит, будут. Ну я, знамо, через заросли, через заросли и дёру, домой. Про рыбу и селезней думать забыл. Начисто! Скорее, думаю, сородичей предупредить. Вот!

Рассказ тощего охотника Саян терпеливо выслушал до конца. Хотя так и хотелось схватить утуса Скори за груди, да тряхнуть, как следует.

— Лодка точно одна была? — Саян чуть наклонился к утусу Скори.

— Оно, конечно, да. Одна, — утус Скори усиленно закивал. — Я, ведь, в зарослях засел. Пока, вдруг, заметил. А второй не было. Не было.

— Когда лодка боком повернулась, сколько вёсел по борту было?

Простой вопрос не на шутку озадачил утуса Скори. Тощий охотник закатил глаза, приоткрыл рот и принялся загибать пальцы.

— Во! — утус Скори показал сжатые кулаки. — Во сколько было, два раза так.

— Где лодка к берегу причалила? Можешь точно сказать?

— Оно, конечно, могу. Против Утёса, на восток. На том берегу, где сам Утёс. Там, поляна такая есть. Мы там, помнится, деревья валим. Вот полянка та и осталось. Я когда из зарослей в последний раз глянул, так они туды точно носом ткнулись. Причалили, значит.

Не густо, Саян склонил голову. Рассказ утуса Скори обстановку не прояснил. Так, добавил несколько второстепенных деталей. А что ещё ждать от не шибко умного охотника?

— Благодарю тебя, уважаемый Скори, — Саян вежливо склонил голову и тут же глянул на Вождя и Сахема. — Уважаемый Вачиз, уважаемый Терш, мы приняли решение напасть на менгов.

— Умелец! — от удивления утус Вачиз едва не воспарил над очагом. — Это же менги! Их же…

— Не более шестидесяти человек, — Саян грубо перебил Сахема. — В моём отряде пятьдесят полноценных воинов. Плюс ещё тридцать горячих молодцов. Это такой случай, уважаемый. Сам Великий Создатель послал их. Через час мы выступаем. Рано утром, когда менги будут крепко спать, мы неожиданно нападём на них и перебьём всех до последнего.

— А если их больше? — голос утуса Терша наполнен плохо скрытым недовольством. — Не одна, а три большие лодки. Может даже четыре.

— Поэтому первыми уйдут разведчики, утус Ягис и его орлы, — терпеливо пояснил Саян. — Если менгов действительно четыре большие лодки, то мы не станем нападать. Уйдём в лес и спрячемся.

План нападения не понравился Вождю. Конечно, ведь в нём не осталось места для пляски вокруг костра и боевой песни с топором наперевес. Утус Терш поморщился, словно проглотил комок горькой желчи. Да и остальным правителям рода задуманное явно не по нутру.

— Умелец, ты затеваешь нехорошее, очень нехорошее дело. Остановись! Пока не поздно, — печально протянул утус Вачиз.

— С каких это пор бить заклятых врагов нехорошее дело? — Саян поднял голову и распрямил плечи. — Со времён Великих предков мы только и делам, что позорно бегаем от них. Великий Вем хоть и знал, что погибнет, однако не испугался их. Рано или поздно нам всё равно придётся давать им отпор. Верь мне, Сахем: с годами менги всё чаще и чаще будут приплывать в наши леса. И с каждым разом их будет всё больше и больше.

Саян поднялся с места.

— Собрать воинов племени быстро не получится, — Саян глянул сверху вниз на утуса Терша. — Вряд ли вы, Вождь, успеете провести хотя бы одно собрание воинов нашего рода и принять хоть какое-то решение. Но в одном я с вами полностью согласен: пусть женщины, дети и прочие немощные хоронятся в лесу подальше от Акфара. Ну а у кого всё же хватит мужества глянуть менгам в лицо, пусть присоединяются к нам. Всего хорошего, уважаемые.

С вежливым поклоном Саян покинул полуземлянку.

Спустя час на импровизированном плацу за пределами стойбища Саян построил отряд. Между взводами небольшие промежутки. Молодые серьёзные лица. Мало кто из них может похвастаться длинными усами и бородой. У большинства на подбородке пробивается первая ещё мягкая щетина.

Крайние слева — ветераны, у кого за плечами реальный боевой опыт. Во втором взводе собраны те, кому хоть и не довелось воевать, зато хорошо обучен и вооружён. Ну а в третьем самом многочисленном — недоученное пополнение.