— Отец? — под навес бесшумно вступил Иссаам.

Саян поднял голову. Неприкрытая голова сына насквозь сырая. Струйки воды стекают по тёмным кудрям на мокрые плечи. Весть об очередном чудачестве Умельца давно облетела стойбище. Пока Саян колдовал над медным ножом, Иссаам терпеливо ждал под промозглым дождём. Вон! Саян повернул голову. Ещё одна любопытная физиономия показалась из-за края соседней полуземлянки. Иссаам как близкий родственник всё же решился заглянуть под навес.

— Заходи, — Саян улыбнулся в ответ. — Садись к огню. Обсохни, простынешь ещё.

Иссаам присел возле очага и протянул к огню белые руки. От сырых мокасин и рукавов куртки заструились тонкие язычки пара. Иссаам молчит, но выразительно поглядывает то на Саяна, то на воткнутый в верстак нож.

— У меня получилось, — Саян рывком выдернул нож. — Узнаёшь? — Саян подошёл к сыну.

— Да, — Иссаам с восторгом уставился на собственное отражение в красном лезвие. — Почти такие же были у менгов. Они гораздо лучше кремниевых.

— Верно, — Саян тихо улыбнулся. — Бери его, он твой.

— Но, отец! — Иссаам поднял голову.

— Не спорь! — отрезал Саян. — Я сделал его специально для тебя. Бери.

Иссаам осторожно, словно величайшую драгоценность, принял нож. Указательный палец коснулся символа Великого Создателя.

— У тебя в руках, Иссаам, не прост нож, — Саян присел рядом. — Много столетий люди знали только камень, дерево и кость. Теперь настал черёд металла. Время двигаться вперёд. Вслед за этим ножом будут другие ножи, а так же наконечники для копий и стрел, топоры и тонкие иглы. Наша жизнь изменится. Мы станем сильнее.

— Как менги? — Иссаам провёл ногтем по кромке лезвия.

— Как менги, — Саян кивнул. — Чтобы стать ещё сильнее нам придётся очень и очень многому научиться у них.

Не вздумай хранить этот нож как святую реликвию, — Саян повернулся к сын. — Наоборот! Пользуйся им, носи всегда с собой. Чтобы новые ножи были ещё лучше, мне нужно знать твоё мнение. Какие недостатки у этого ножа? Как их исправить? Что нужно или не нужно сделать? Ты понял меня?

— Да, отец, — Иссаам аж сияет от счастья. — Я сделаю как ты просишь. Обещаю.

— Ну вот и отлично, — Саян тяжело поднялся с толстой чурки. — Устал я что-то. Пойду прилягу. Будь добр: как обсохнешь, погаси очаг.

— Хорошо.

Саян побрёл домой, тяжеленные ноги едва-едва шаркают по утоптанной земле. После бешенного взрыва энтузиазма и лихорадочных поисков сутки напролёт, мутной волной нахлынула усталость. Руки еле гнутся, а натруженная спина отзывается тупой болью. Деревянная дверца тихо стукнулась за ним.

Самое главное, Саян, которого сородичи прозвали Умельцем, сделал — над человечеством планеты Мирем взошёл МЕДНЫЙ ВЕК.

Глава 9. Перед выборами

Так… Вроде, никого. Саян осторожно прикрыл за собой дверь. Наконец-то дома никого нет. Супруга вместе с дочерью ушла к соседке в гости. Как обычно сидят вокруг костра в тепле и сытости и по-бабьи чешут языками. Недоделанное копьё оставлено на верстаке. Инструменты кучей сброшены в ящик. Едва Инса на пару с дочерью вышла из-под навеса, как Саян тут же свернул работу.

Случай! Случай! Такой случая упускать нельзя. Нужно сыграть в «Политик».

В избе привычный полумрак. От растопленной печи осязаемыми волнами расходится приятное тепло. В открытой топке пылают дрова. В воздухе витает запах сушёных грибов и клюквы. Над столом в изящной медной подставке горит тонкая лучина. Огненные капельки падают в тарелку с водой.

Из тёмного угла за широкой супружеской постелью Саян вытащил низенький сундучок. На плоской крышке большими красными буквами выведено одно единственное слово: «Политик».

Длинными зимними вечерами заняться совершенно нечем. Особенно, если за порогом жгучий мороз, пурга, а короткий день давно закончился. Чтобы не страдать от скуки, ещё лет пять тому назад Ягис смастерил колоду карт.

Карты получились так себе: толстые, с грубым рисунком и до жути примитивные. Но всё же одного размера и с чёрной рубашкой. С той зимы друзья время от времени перекидываются в преферанс. Саян прямо на земляном полу расписывает пульку.

Преферанс несколько разнообразил жизнь и озадачил соплеменников. Заодно подкинул отличную идею: размышлять над перипетиями местной политики гораздо удобней, когда перед глазами лежит её некое физическое воплощение. Так сам для себя Саян придумал псевдокарточную игру «Политик».

За обеденным столом Саян распахнул сундучок. Лучина большим пятном освещает середину стола. Пусть дальние углы столешницы тают во мраке, только за семь лет нехотя научишься обходиться без ярких электрических лампочек. Выбора всё равно нет. Зима на дворе, окна-щели плотно заткнуты соломой.

Карты вырезаны из тонких дощечек. По размеру они схожи с картами Ягиса, даже края закруглены. Только вместо масти и достоинства на каждой написано чье-нибудь имя. Маленький вытянутый треугольник в правом верхнем углу показывает лояльность человека. Так карты Ягиса и Ансива помечены синим — друзья, на них можно полностью положиться. А вот карта утуса Лихаса горит красным. После публичного разгрома позапрошлой весной утус Лихас превратился в откровенного врага. На нейтральное или хотя бы безразличное отношение указывает зелёный цвет.

Личную карту Саян создал самой первой. В центре большой буква «У», которая сверху и снизу прикрыта половинками круга. Синий контур ещё больше выделяет персональную карту из общего расклада.

Большая политика это не только люди. Огромное количество причин, возможностей, следствий и прочих внешних обстоятельств существенно влияют на игру. К примеру, карта в чёрной рамке символизирует Смерть. Под черепом со зловещей ухмылкой нарисована пара скрещенных косточек. Ножичек с острым концом уточняет — убийство с помощью холодного оружия. На схожих картах лук (точная стрельба из-за угла), колба с миниатюрным черепом (яд) и так далее.

Две карты с песочными часами символизируют время. Люди далеко не всегда имеют над ним власть. Если время работает против, то нижняя колбочка-треугольник закрашена красным. А если наоборот время союзник, тогда верхняя колбочка-треугольник сияет синим. Если в расклад вклинивается Время, то очень важно выбрать правильную карту.

Игра постоянно развивается и совершенствуется, Саян постоянно вырезает и разрисовывает всё новые и новые карты. Пусть политика, как и сама жизнь, бесконечна в своих проявлениях, но всё равно можно учесть и зарисовать самые главные причины и возможности. Как раз сегодня Саян создал ещё несколько карт. Новые игроки и новые возможности большой политики ждут своего часа на игровом столе.

Первое правило «Политик»: хорошо сформулированная проблема — наполовину решённая проблема. В псевдоигре раздачу и торговлю за прикуп заменяет расклад. Нужно не просто вытряхнуть содержимое сундучка на стол, а медленно, по одной, вытащить карты на стол и как можно более точно отобразить текущий политический расклад. Итак, Саян запустил руку в сундучок, что мы имеем на данный момент?

Первой на стол легла карта утуса Дуата. Над именем Вождя рода нарисована сова, как и на прочих картах, которые так или иначе имеют отношение к роду Мудрой Совы. Треугольник лояльности закрашен зелёным: врагом утус Дуат никогда не был, но, увы, сторонником тоже. Символ Вема-защитника, скрещенные топор и стрела, указывают на должность утуса Дуата — Военный Вождь.

Личную карту вождя накрыла карта внешнего обстоятельства. Время с красной колбочкой работает против него. Утус Дуат болен, тяжко болен. С месяц назад у него начались приступы рвоты, частые головокружения, а походка потеряла былую силу и пружинистость. Утус Дуат всё больше и больше лежит у себя в полуземлянке и всё реже и реже появляется на людях. Дело уверенно движется к погребальному костру. Саян сдвинул карту Время чуть в сторону, чтобы на виду осталось имя ещё живого человека.

В скорой смерти вождя не сомневаются даже его жёны. Большой мох, шаман рода, как мог лечил захворавшего охотника, но пару дней назад публично признал собственное бессилие. «Создатель зовёт утуса Дуата в свой небесный чертог», — шаман озвучил окончательный вердикт.