— А ты по жизни большой оптимист, — Ансив сложил пустые миски в стопку. — А вдруг там нет никакой руды?
— Вот это мы скоро и выясним, — Саян поднялся с толстого бревна. — Пошли спать.
Ночёвка внутри стойбища избавила от утомительного ночного дежурства. Под надёжной защитой засеки и бдительной охраны отпала надобность караулить возле огня и отпугивать непрошенных обитателей леса.
Глава 8. Начало медного века
Опасения Ансива оказались напрасными. На Лосинном ручье они нашли медь. Скалистый выступ отличное место для стоянки. Здесь часто бывают люди. Земля вокруг каменного очага плотно утоптана. В стороне возвышается куча пепла. А толстый слой сухого лапника указывает место, где последний раз разбивали палатку.
Пресловутые мягкие камни с оплавленными краями в изобилие валяются прямо под ногами. Забавы ради путешественники за кремнием бросают в огонь бурые камни с зелёными пятнами. Саян лично откопал в глубине очага кусок руды расплавленный наполовину. Под сколотой коркой блеснул долгожданный красный металл.
Дурные от радости Ягис и Ансив принялись носиться по утоптанной площадке Саян же с куском оплавленной руды присел на толстое бревно возле очага. Радоваться бы надо, скакать и веселиться. Но… Усталость. Странная усталость вдруг растеклась по телу. В самый раз плакать, а не дико ржать. Ведь сколько пришлось выкопать ям, обследовать ручьёв и подмытых берегов. Расколотые и поджаренные камни вообще не поддаются учёту. Как бы то ни было, Саян провёл пальцем по ярко-красному язычку, он нашёл месторождение меди. Широкая ярко-зелёная полоса выступает на стене прямо под скалистым навесом.
Друзья тщательно обследовали место вокруг ночлега. Саян с помощью тёмно-синих граблей прочесал утоптанную землю и подобрал все без исключения оплавленные камни. А таких набралось немаленькая кучка. Жадность едва не сгубила их. Нагруженная сверх всякой меры лодка глубоко осела в воду. Ни раз и не два шальной ветер забрасывал через борт гребни речных волн. А раз прямо по среди ясного дня разразился шквальный ливень. Друзья едва, едва успели догрести до мелководья, как лодка ушла под воду. Вконец измученные, они всё же добрались до родного стойбища.
И без того просторный навес Саян расширил ещё больше. Вместо полноценной плавильной печи пришлось ограничиться высоким очагом. Большие округлые камни сложены низеньким колодцем. Стопка березовых дров прогорела до больших ярко-красных углей. Высокий очаг перестал дымить, зато задышал нестерпимым жаром. Верхний край камней раскалился добела. Каменный уголь был бы лучше, да где ж его найти?
К счастью, глина, из которой Саян лепил горшки, миски и прочую керамику, оказалась достаточно жаропрочной. Если маленький пузатый горшочек, гордо названный тиглем, не сжимать слишком сильно и не ударять о край очага, то сложенные в него куски руды плавятся быстрее, чем успевают лопнуть от перегрева красные от жары стенки тигля.
Медь обладает хорошими литейными качествами. Самое первое металлическое изделие Саян решил отлить в форме, а не ковать медную полоску до нужных размеров. Пришлось повозиться с деревянной моделью и отжигом глиняной формы. Зато, после многочисленных опытов и разочарований, Саян наконец создал необходимую оснастку для первой настоящей отливки.
В очередной раз в высоком очаге ярко-красные угли дышат нестерпимым жаром. Сквозь щели перегретых камней выступают языки пламени. Раскалённый тигель по самую крышечку утоплен в пылающих углях. Внутри тигля свершается таинство превращения руды в металл. Саян в нетерпение заломил руки и зашептал молитву Великому Создателю.
По крыше просторного навеса барабанит дождь. Длинные капли срываются с пучков соломы и плюхаются в круглые лужицы. Под навес упорно лезет промозглая сырость. Первые жёлтые листья на кустах и деревьях напоминают о скорой осени. Но, Саян в очередной раз прямо рукавом вытер влажный лоб, жарко. Жарко от волнения, жарко от пылающего очага. Пот стекает по щекам и капает с кончика носа. После стольких экспериментов сегодня должно получиться. Обязательно.
— Великий Создатель, взгляни на меня, — в очередной раз прошептал Саян.
Тонкая веточка осторожно подцепила крышку тигля… Есть! Вместо бурых кусков руды в горшке блестит ярко-красная медь. Свежая лоза словно щипцы сжала выступающие края тигля. Мокрая кора слабо шипит и исходит паром. А теперь нужно действовать очень быстро.
В куске обожжённой глины неглубокий отпечаток. От двухсторонней формы пришлось отказаться. Для начала освоить хотя бы одностороннюю. Саян наклонил раскалённый горшочек. Через край тигля потекла тонкая струйка расплавленной меди. Только бы не уронить! Руки крепче сжали влажную лозу. Только бы не уронить! Жидкий металл быстро заполнил форму. Струйка перевалила через край и соскользнула на землю. Саян едва успел одёрнуть ногу.
Готово! От радости сердце забилось с утроенной силой. Саян осторожно опустил тигель на деревянную чурку — пусть остывает.
На прохладном воздухе металл быстро остыл и затвердел. В прямоугольной форме вместо чёткого отпечатка ярко-красное пятно. Но это не страшно. Срезать излишки будет нетрудно. Гораздо сложнее вытащить отливку из формы. Саян превратил Дар Создателя в узкую стамеску. Теперь аккуратно подцепить край отливки… Тонкое тёмно-синее жало легко вклинилось между застывшим металлом и формой. Лёгкий нажим… Поворот… С лёгким треском форма, на которую ушло столько часов, развалилась на части.
— Изыди, проклятый Хессан! — Саян не вовремя помянул повелителя вселенского зла.
Застывший металл буквально врос в обожженную глину. Использовать одноразовые формы слишком накладно. Но эту проблему можно будет решить позже. А сейчас… Тёмно-синий молоточек без малейшей жалости сбил остатки формы. Саян самодовольно улыбнулся — первая годная к дальнейшей обработке отливка есть!
Внешняя часть отливки блести словно зеркало. А вот внутренняя похожа на старый пожелтевший лист, но это не страшно. Небольшая полировка и заготовка засияет ярко-красный блеском.
Тёмно-синий нож с коротким прямым лезвием аккуратно срезал излишки металла. Без оплывших краёв заготовка приобрела чёткие очертания, точно такие же, как у деревянной модели. Теперь напильником.
Тонкий щербатый напильник с монотонным жужжанием скользит туда-сюда. Ярко-красные опилки скапливаются на верстаке маленькими кучками. Вот у заготовки хищно изогнулся кончик, режущий край заострился равнобедренным треугольником. На одной стороне лезвия Саян старательно вырезал трёхлучевую звезду с сильно закруглёнными концами — священный символ самого Создателя. На обратной стороне лезвия появились скрещенные топорик и стрела — символ Вема-защитника. А там, где будет деревянная ручка, Саян вырезал свой собственный символ — букву «У», прикрытая сверху и снизу двумя полукругами.
Деревянная ручка сделана заранее. Почти готовое лезвие с лёгким нажимом вошло точно в паз. Тонкий сыромятный ремешок уложен плотными витками, а кончик, чтобы не размотался, заведён под последние витки. Холодная вода из кувшина обильно смочила рукоятку. Почти готовую вещь Саян поднёс к раскалённому очагу. Сыромятный ремешок изошёл белым паром, быстро высох и намертво стянул половинки деревянной рукоятки.
Последний штрих. Саян прицелился правым глазом вдоль заточенного лезвия. В свете костра хорошо видны крошечные блёски — мелкие утолщения. Ничего страшного. Каменный оселок довёл лезвие до идеальной прямоты. Заточенная грань вытянулась тонкой ниточкой.
Всё. Готов.
Былого трепета больше нет. Саян воткнул медный нож прямо в верстак. Острие на сантиметр ушло в широкую доску. Сергей Белкин, Саян по прозвищу Умелец, присел на толстую чурку возле верстака. Азарт и возбуждение последних дней наконец-то воплотились в медном ноже. Он сделал это.
Ещё перетаскивая руду из лодки под навес мастерской, Саян решил, что именно сделает в первую очередь. Были варианты в виде наконечника для стрелы или топор, но он решил остановиться на самом универсальном и полезном инструменте, на большом ноже. Кузнечного опыта нет вообще. За основу взят давно утерянный стальной нож, который был так похож на штык-нож автомата Калашникова. Только лезвие с поправкой на материал пришлось сделать толстым, почти пять миллиметров. Да и режущий край заточить под более широким углом. Тоньше и острее не имеет смысла — медь мягкий металл.