— Материальные доказательства, говоришь… — глаза Ягиса заблестели. — Это здорово. Ну что, Ансив, составим Умельцу компанию?
— Почему бы и нет, — охотно согласился Ансив. — Пара медных иголок в хозяйстве всегда пригодится. А то надоело кремниевым ножом мясо разделывать. Ну, заодно, можно и книгу почитать. А сейчас, — Ансив самым решительным образом залез в палатку, — давайте спать. Утуса Лютого впечатлили наши успехи на медицинском поприще и он освободил нас от ночного бдения. Так что в палатке будет тесно.
Поблажка от предводителя отряда очень кстати. Правда, втроём в двухместной палатке и в самом деле немного тесно, зато драгоценному ночному отдыху не грозить потеря нескольких часов. Друзья быстро уснули. Огонь перед входом в палатку прогорел и погас. Только несколько угольков продолжали светиться в темноте маленькими красными точками. Ближе к утру погасли и они.
Ночной привал после успешного налёта на вражеский род ещё не конец военного похода. Обычай требует провести обряд «Огненного поражения» ещё раз. Иначе Вем-защитник может обидеться, добровольцы не избавятся от скверны, а души убитых врагов будут мстить победителям.
На том же месте слияния рек Акфара и Аксора перед идолом Вема-защитника вновь запылал костёр. С благодарственными песнопениями охотники побросали в жертвенный огонь с таким трудом добытые трофеи. И только когда в священном пламене сгорели отрубленные кисти, когда исполнен ритуальный танец и спета ритуальная песня, тогда и только тогда можно повернуть домой.
В родном стойбище друзья провели три дня. Вполне достаточно, чтобы отдохнуть, набраться сил и успокоить жён. С рассветом четвёртого дня они отравились в путь. К большому облегчению Инсы, жены Саяна, не на войну.
Странные камешки не дают покоя. Хочется как можно быстрее нагреть их в глиняном тигле и окончательно выяснить, медь это или нет? Но прежде, чем следовать к Лосинному ручью, друзья навестят хранителя книги со звёзд, шамана из рода Мудрой Щуки.
Глава 7. Книга со звёзд
Тихое туманное утро. Обильная роса на траве обещает жаркую погоду. Последнюю неделю стоят великолепные солнечные дни. Ленивый ветерок слабо шевелит зелёную листву. Второй час подряд друзья гребут вверх по реке. Пусть на речном простое течение слабое почти, только всё равно не даёт расслабиться. За неделю речная вода нагрелась и перестала радовать приятной прохладой. Остаётся надеяться, что стойбище Мудрой Щуки отыщется до наступления знойного полудня.
— Надеюсь, это здесь, — Саян показал на правый берег.
— Почему? — Ягис чуть более резко развернул лодку.
— Приметы совпадают, — пояснил Саян. — Вон ель с раздвоенной вершиной. На другом берегу старый поломанный дуб. И оба приметных дерева на втором по счёту повороте после большого камня.
— Будем надеяться, что ты не ошибся, — отозвался с кормы Ансив.
Акфар и Аксор — великие реки. Первая огибает Утёс с западной стороны и уходит далеко на юг. Чуть более узкий Аксор огибает Утёс с востока. Именно на его берегах живёт племя Звёздной Рыбы, только гораздо выше от места слияния.
До охотничьих угодий Звёздной Рыбы друзья плыли пять дней. Пять утомительных дней гребли против течения, пока не добрались до предполагаемого места нахождения стойбища Мудрой Щуки. Лосинный ручей и странные камни на его берегу остались позади. Но к нему они ещё вернутся. Лодку от чужих глаз затолкали по глубже в заросли. Наконец, друзья вступили под прохладную сень густого леса.
Где находятся стойбища родов и как до них добраться — не является тайной. Глубокая колючая засека вокруг стойбища отлично защищает как от непрошенных гостей, так и от дикого зверя. Острые запахи дыма, капканы и ямы-ловушки заставляют и волка, и медведя обходить стоянку людей стороной. За непролазным валом люди чувствуют себя в безопасности.
Но и строительство большой засеки отнимает массу времени и сил. На то, чтобы свалить широкую полосу деревьев, зачистить их и закрепить стволы, уходить несколько месяцев. Каменным топорам ох как далеко до стальных.
На одном и том же месте стойбища находятся десятилетиями. Только очень веские причины могут заставить род сняться с насиженного места. А в таких условиях сохранить тайну, скрыть стойбище от посторонних глаз, абсолютно невозможно.
Другое дело, что со стороны реки люди самым тщательным образом маскируют подходы к стойбищу. В прибрежной полосе никогда не рубят лес, не расчищают кусты и даже на рыбалку предпочитают ходить за несколько километров выше или ниже по течению. Менги, не частые, но жестокие гости с далёкого юга, научили первобытных людей осторожности. Обнаружить с воды даже очень большое стойбище невозможно. Вот почему даже зная дорогу и приметы Саян до последнего сомневается в правильности выбранного направления.
Друзья углубились в нетронутый лес на километр, прежде чем шедший впереди Ягис едва не споткнулся о низкий размочаленный пенёк. Лезвие каменного топора массивное и не столь острое, как у стального. Срубленный таким инструментом ствол больше похож на заточенный карандаш. Примерно таким же образом валят деревья бобры.
Едва приметная тропка вывела на большую поляну. Друзья остановились на опушке. Значит, Саян вытянул шею, не ошибся. Возвращаться к реке, плыть дальше и заново проверять приметы не придётся. Между поваленных деревьев виден неширокий проход.
— Нас заметили, — Ягис ткнул пальцем в сторону прохода.
Высокий тын перегораживает проход, хотя на день его обычно оттаскивают в сторону. Наверняка за ними наблюдают, хотя внешне никого не видно.
— Ещё бы не заметили. Ягис, от тебя так воняет, — Ансив поморщился.
— Себя понюхай, — вяло огрызнулся Ягис.
— Это хорошо, — не обращаясь ни к кому конкретно, произнёс Саян. — Если уже ждут, значит не будут особо нервничать.
Мир с племенем Звёздной Рыбы заключён по всем правилам несколько лет назад. Иначе сюда они бы вообще не рискнули бы сунуться. Только всё равно подходить к чужому стойбищу нужно тихо, не спеша и без лишних телодвижении. Упаси бог затянуть боевую песню или хотя бы громко закричать. Тогда точно без лишних расспросов нарвёшься на тучу стрел.
— Кто вы и зачем пришли? — из-за тына высунулась бородатая голова.
— Мы — люди племени Звёздной Птицы! — Саян выступил вперёд. — Ансив, Ягис и я — Саян Умелец! Нас только трое! Мы пришли с миром! В чём клянёмся именем Великого Создателя!
Клятвы именем Создателя вполне достаточно, чтобы опасения людей Мудрой Щуки развеялись. Тын с натужным скрипом сдвинулся в строну. Из прохода показался высокий бородатый мужик в грубых штанах и в куртке без рукавов. Он, точнее его голова, выглядывал из-за тына.
— Меня зовут Ноог, — мужчина слегка поклонился. — Это вы те самые пришельцы?
Молва о друзьях, а, особенно, об их волшебных Дарах Создателя, широко разнеслась за пределами родного племени.
— Да, это мы, — Саян склонил голову и тут же добавил, — мы пришли к вашему шаману. Говорят, у него есть Книга со звёзд. Нам очень хочется взглянуть на неё.
— Утус Асот не любит лишний раз доставать Книгу. Я провожу вас до его жилища. Может быть вам он покажет её. Проходите, — утус Ноог отступил в сторону.
Перед входом в стойбище собралась большая толпа людей. Поглазеть на странных пришельцев сбежался весь род. Мужчины и женщины от малых детей и до древних старух уставились на них с неприкрытым интересом.
Господи! Саян искоса оглядел сородичей Мудрой Щуки. Как же трудна и непредсказуема жизнь первобытных людей. Внешне жители стойбища не проявляют агрессии. Три человека не могут представлять опасность для рода. Однако практически все жители прибежали с оружием. В руках мужчин каменные топоры и небольшие щиты. Женщины и подростки держат луки, у каждого на боку болтается колчан со стрелами. Даже одноногий старик и тот приковылял встречать нежданных гостей с копьём.
В гостях даже у близких родов бывать приходилось нечасто. А посещать стойбища других племён вообще ни разу. Тем интересней глянуть на жизнь неблизких соседей. Только, только, Саян украдкой покрутил головой, ни явных, ни едва заметных отличий не видно. Мужчины одеты в такие же грубые штаны и куртки, на женщинах широкие длинные платья. Маленькие дети, как и везде, бегают нагишом. Как бы мало не общались между собой племена, но заметных отличий ещё не возникло. Даже язык, самый чуткий индикатор, и тот абсолютно схож. В словах утуса Ноога Саян не заметил ни малейшего акцента или говора.