Все складывалось как нельзя лучше. Нолан с Мариэль собрались навестить ее родственников и наладить отношения. Касиди уже достаточно подрос и окреп, чтобы перенести недолгое путешествие для знакомства с еще одним дедушкой. Лорд Гарнет оказался приглашен на светский прием в Каралис — город, расположенный на севере Империи, почти у самой границы. Дорога туда и обратно займет достаточное время, и мы успеем вернуться. Он долго стенал по поводу того, как достали его эти знатные прощелыги, которым все что угодно, лишь бы делом не заниматься. Но Лейтон напомнил ему, что поддержка выгодных связей крайне важна в вопросах торговли лесом. Лорд, повздыхав еще немного, все же принял решение ехать и прихватить с собой и самого господина Линна для компании. Да, вот так иногда добрые советы тебе же боком и выходят. Маришке и Эльзе уж я легко придумаю оправдание своего отсутствия на несколько дней, это меня беспокоило меньше всего. Таким образом, получалось, что мы чудесно успеем выполнить все свои дела, не привлекая к себе лишнего внимания. Я предвкушающе потирала ладони, в ожидании нового путешествия и встречи с детской мечтой.

Накануне дня отъезда мне приснился тревожный сон и изрядно подпортил настроение. Сначала все шло как обычно, я летела на зов танцующих призрачных существ, минуя прекрасные пейзажи и наслаждаясь ласками ветра. Но когда оставалось совсем немного до встречи, и я увидела круг из дымки, образованный телами размытых силуэтов, меня словно лишили крыльев. Я начала резко падать и протянула руки, в умоляющем жесте о помощи. Но они только печально смотрели на меня, тоскливо и обреченно. Я закричала от страха и проснулась. Меня колотила мелкая дрожь, на лбу выступила испарина.

— Алиса? Что случилось? — Шанти мгновенно материализовался рядом со мной. — Что-то болит?

— Нет-нет, все в порядке. Просто дурной сон приснился.

Он утешающе положил свою голову мне на живот. Я стала гладить его теплую кожу и сама не заметила, как уснула спокойным, глубоким сном. На этот раз его ничто не потревожило.

Я успела уже прилично подмерзнуть и всерьез прикидывала, не отправиться ли мне на полосу препятствий по доброй воле, лишь бы согреться, к тому времени, как две темные крылатые тени бесшумно приземлились на лесную поляну.

— Ура, — с облегчением в голосе поприветствовала я демонов.

— Алиса, привет. Пришла пожелать нам удачи? — удивленно спросила Лили.

Я бросила вопрошающий взгляд на Шанти. Неужели он передумал, и я остаюсь ждать их возвращения дома? Все эти дни я не видела близнецов и, соответственно, не обсуждала с ними предстоящую вылазку.

— Она пойдет с нами, — сухо информировал всех дракон и, посчитав достаточным сие объяснение, расправил крылья.

— Даже так? — Дант многозначительно вскинул бровь. — Занятно. Друг, ты не перестаешь меня удивлять.

Шанти оставался спокоен, как скала во время шторма, не удостоив это замечание не только комментариями, но и вообще никак не отреагировав даже мимикой или взглядом.

— Не ты ли больше всех еще недавно волновался за безопасность Алисы? — поддела друга Лили. Она уже не дулась на него, но все еще не забыла, в каком тоне он позволил себе с ней разговаривать, когда увидел метку приглашения в Нижний Мир на моей руке.

Дракон равнодушно пожал плечами. — Я решил, с нами она будет в большей безопасности, нежели предоставленная самой себе. Не забывайте, что те оставшиеся два урода, знающие, как она выглядит, все еще топчут эту бренную землю. А мы так и не выяснили их местоположение. — После чего он очень натурально принял удивленный вид. — Ну что, мы летим или и дальше будем предаваться пустым разговорам?

— Ну-ну, — с какой-то досадой в голосе пробурчал Дант и зло ухмыльнулся, — мы так и поняли.

Лили возражать не стала, только бросила на меня короткий задумчивый взгляд, и первая взмыла вверх.

Я привычно обхватила шею демона руками и удобно устроилась в его сильных руках. Кажется, я начинаю привыкать к такому способу передвижения и получать от него определенное удовольствие. Задрала голову и посмотрела на Данта, упершись в его подбородок. Он склонился и наши взгляды встретились. И то, что я увидела, заставило меня нервно сглотнуть. В черных, как беззвездная ночь, глазах разгоралось синее пламя, леденящее душу сильнее, чем самый холодный ветер в ненастную погоду. Смесь удивления, обиды и беспокойства. Его рот кривился от невысказанного, а скулы были напряжены. Интересно, что послужило причиной такой реакции? Неужели он так сильно недоволен, свалившейся на его голову обузой в виде меня?

Настроение снова уверенно поползло вниз. Я отвернулась, стараясь сосредоточить все мысли на проплывающих под нами красотах. Странно, но наш полет не продлился долго, вскоре мы опустились на пустынную местность, откуда во все стороны до линии горизонта простирались только ровные, местами еще заснеженные поля.

— В чем дело, разве мы могли так быстро добраться до восточных владений?

Лили фыркнула, позабавившись над моим искренним недоумением.

— Алиса, как ты себе это представляешь вообще? Думаешь, мы так и будем лететь на своих двоих через пол Империи? — При этом она многозначительно посмотрела на брата, вдобавок еще и обремененного мною.

Я растерянно взъерошила челку. В самом деле, я как-то совсем не подумала, каким образом все будет происходить, и наивно полагала, что придется долгое время проводить в воздухе, спускаясь только на еду и отдых.

— Портал. Мы попадем в ближайшую доступную точку пространства от заданных нами координат, — милостиво пояснил мне Шанти. Правда, я не особо поняла это туманное определение. Портал-то ясно, но как он работает?

Пока Дант сверялся с какими-то картами и плел сложную вязь заклинания, я тихонечко попросила Лилиан рассказать мне хотя бы в общих чертах про порталы.

— Порталы это естественные или искусственно созданные пространственно-временные туннели, где даже само понятие как время и материя отсутствует. — Терпеливо начала разъяснять мне Лили. — К естественным относятся так называемые точки перехода между мирами, они привязаны стационарно к местным магическим источникам силы. Искусственный — создает маг, привязывая портал к себе, и питая его через выстроенную сеть заклинаний. Чем дальше расстояние в физическом мире, которое замещает туннель, тем больше силы нужно затратить его создателю. Кроме того, для построения заклинания необходимо знать координаты точки пространства, куда ты хочешь попасть и произвести определенные расчеты. Координаты можно брать примерные, все равно в результате естественных искажений магического фона другой конец портала откроется только в фактически допустимом месте. То есть, например, никому на голову ты не свалишься и не врежешься в столб или дерево, рискуя в нем застрять. Бывает, что всю вязь заклинаний с силовой подпиткой заключают в некоем объекте, лучше всего для таких целей подходят необработанные минералы полудрагоценных горных пород. Таким образом, получают одноразовый пропуск в заранее определенное место. Воспользоваться таким портальным билетом может кто угодно, не важно, имеет он способности к магии или нет. Главное, чтобы создатель подобной вещицы имел достаточно силы и квалификации, а то не завидую я тому, кто воспользуется таким горе-билетиком.

— Занятно, — пробормотала я, с жадностью слушая подробные объяснения демоницы. Нет, я не совсем неуч, слово портал мне было известно. Но никто в моем окружении никогда не использовал такой способ перемещения в пространстве. И уж тем более не посвящал меня в тонкости работы по его созданию и использованию.

— А почему мы тогда в Кирату не через портал ходили? — возник у меня справедливый вопрос.

— Да потому что иной раз проще на своих двоих, чем с чарами возиться, — ответил, закончивший свои манипуляции, Дант. Кроме того, есть одна неприятная особенность, — он слегка поморщился, выражая неудовольствие, — в чужом мире триквестра создание портала вытягивает силы в три раза больше, чем в родном.