Так пролетели мои счастливые и спокойные шесть недель. Я с радостью подмечала, как весна все больше и больше хозяйничает за окном. Небо все чаще сияло чистым голубым куполом. Снег прилично подтаял, а солнышко грело так ласково, что на лице часто появлялась беспричинная улыбка. Все в воздухе пахло возрождением природы ото сна и готовностью к новому витку жизни. Стефан полностью расчистил все дорожки в парке и по мере сил наводил в нем лоск, готовясь к приходу теплых дней. Мне нравилось наблюдать за этими преображениями, повсюду царила атмосфера суетливого предвкушения. Я совсем уже оправилась от случившегося в Нимфе и после, и не вспоминала про те неприятные события.

Только один эпизод изредка омрачал мое безмятежное существование. А именно, я раз за разом прокручивала подслушанный разговор между Дантом и Шанти и никак не могла сообразить, что же именно меня так обеспокоило. То ли уверенное заявление драконом обо мне, лишь как о временной привязанности, не более. То ли что он, очевидно, скрыл от меня нечто важное, даже по мнению демона. Слишком обеспокоенно звучал голос Данта. Слишком резкие ответы давал Шанти. Все эти воспоминания неприятно царапали мою душу. Меня не особо занимали их дела по расследованию подозрительной активности тех, кто собирает редкие, представляющие магическую ценность предметы. Кстати, теперь я знала, что демоны именно по этой же причине уже долгое время находятся на территории столицы и ближайших к ней окрестностях. В подробности я не вникала, хватало своих забот, да они и не спешили посвящать меня в это. А вот скрываемые от меня личные тайны моего дракошки не давали покоя. Казалось, он ведет двойную игру, преследуя еще какие-то никому, включая демонов, не известные свои личные цели. Но как спросить? Только рассердится ведь.

— Алиса, могу я рассчитывать на твою сознательность? — Шанти теперь частенько называл меня уменьшительным именем. После нашего памятного ночного разговора, которому предшествовала глупая ссора между ним и Лилиан. Однако это относилось лишь к тем моментам, когда мы были с ним наедине. При третьих лицах он всегда вел себя достаточно сдержанно, полный собственного достоинства.

— А, что ты говоришь? — Я рассеянно оторвалась от своих размышлений и постаралась сосредоточиться на том, что хочет донести до меня друг.

— Я говорю, мне нужно покинуть этот дом и оставить тебя одну на несколько дней. Могу я спокойно заняться делами и не переживать о том, что ты тут же влипнешь в очередную неприятность?

Я насупилась и недовольно пробурчала себе под нос: — Можно подумать, я сама так и жажду получать пинки от судьбы, сознательно ищу приключения на свою голову.

Дракошка, вероятно, отлично расслышал мое невнятное бормотание и красноречиво закатил глаза.

— Ради какой благой цели ты собираешься покинуть меня, если не секрет? — пряча за притворной веселостью свое настоящее отношение к грядущей перспективе, спросила я.

— Отчего же, любопытствующим юным особам сообщаю. Мы хотим смотаться изучить местность в районе Синих Копей, присмотреться к магическому фону. Дальше уже как получится, будем действовать по обстоятельствам.

— Мы?

— Да, демонов тоже не будет. Поэтому-то я и прошу тебя никуда не высовываться, в идеале, провести эти дни, как можно спокойнее и незаметнее, — очень серьезно закончил он.

Я встала, положила книгу, отошла к окну и побарабанила пальцами по подоконнику. Мне определенно не нравилось то, что они так близко собираются подобраться к злодейскому логову. Иррациональная тревога сразу же начала меня точить, стоило только Шанти упомянуть про Синие Копи. В голове поплыли воспоминания пережитого, а липкие щупальца страха напрочь вытесняли все разумные доводы. Ребята вполне способны за себя постоять. Но дно то обстоятельство, что Шанти сейчас в этом ошейнике уязвим как никогда, заставляло меня хмуриться, а руки начали предательски подрагивать.

— Я с вами, — решительно ответила я, сознавая всю сомнительность своего заявления.

Дракон покачал головой и мягко, как маленькому ребенку, начал втолковывать мне очевидные вещи.

— Алиса, пойми, это может быть опасно. Намечается совсем не увеселительная поездка. Нам потребуется все внимание и сосредоточенность. А с тобой, увы, придется отвлекаться и следить, как бы ничего не случилось и ты не пострадала. В общем, без тебя получится проще и быстрее.

— Знаю, но я умру тут от беспокойства в ожидании вашего возвращения. — Слабоватый аргумент, но за неимением иного.

— Ну же, не драматизируй. Все будет хорошо.

— Не обещаю. — Я с вызовом посмотрела на Шанти и продолжила использовать грязные методы шантажа. — Сам сказал, что я мастер попадать в переделки. Мало ли что мне взбредет в голову, заполненную тревожными мыслями о вашей судьбе. — От такой наглости у меня у самой даже дух захватило, и я поспешно опустила глаза.

Дракоша зло скрипнул зубами и прошипел: — Не усложняй мне жизнь, и так проблем хватает.

Стало обидно, но я великолепно понимала серьезность ситуации и мотивы его поведения. Знала, что он и правда за меня боится. Тогда я решила сменить тактику.

— Шанти, ну пожалуйста, там же совсем рядом море. Я всегда мечтала посмотреть на море хоть одним глазочком. Когда еще представится такая возможность? Пожааалуйста, ну миленький, мой самый-самый великодушный и любимый дракончик. — И я сделала самый умоляюще-невинный взгляд, на какой была способна, только что слезу не пустила. Впрочем, я подумывала и об этом, но подумала приберечь до поры до времени.

Его взгляд потеплел, на смену раздражению пришла веселость.

— Хитрюшка, думаешь, я на это куплюсь?

А разве нет? — чуть не ответила я, но вовремя благоразумно прикусила язык и вместо этих слов произнесла совсем другие.

— О чем ты? — голосом оскорбленной невинности продолжила я, не выходя из образа. — Не понимаю. Я действительно ни разу в жизни не видела моря и буду несказанно счастлива, если ты поможешь мне осуществить эту детскую мечту. — Надо сказать, тут я не покривила душой, сие было истинная правда. — Конечно, мне не хочется оставаться здесь одной и томиться от неизвестности, это так. Но море, — тут я бросила на друга еще один просящий, полный отчаяния и смирения взгляд, — оно никак не связано с вашими планами. Просто ясно-понятно в ближайшем будущем мне туда никак не попасть, что ж придется продолжать мечтать дальше. — Для убедительности я еще немного шмыгнула носом в самом конце. Как ни странно, мое представление возымело успех.

— Ну ладно, — как-то растерянно отозвался дракон. — Не знал, что ты так об этом мечтаешь. Море действительно покаряет своей красотой. Особенно если смотреть на него с высоты птичьего полета, когда под тобой бескрайний простор одной мощной Стихии, а над тобой и вокруг властвует другая. — И он мечтательно прикрыл глаза.

Мне только и оставалось, что завистливо вздыхать, представляя описанную им картину, домысливая, какие сумасшедшие эмоции должны захватывать в такой момент разум. Из моих фантазий Шанти мигом опустил меня на землю.

— Но запомни, ты никуда не лезешь, ни во что не ввязываешься, со мной не споришь, слушаешься беспрекословно и выполняешь все, что скажу. Вообще, ведешь себя словно тихая незаметная тень. Поняла?

Ну и условия, совсем распоясался? Что он о себе думает, может вот так легко мной командовать? Я скорчила недовольную мину.

— Нет, так нет, остаешься в усадьбе, — легко прочитал мои мысли вредный ящер.

И ведь знает, что соглашусь. Ууу, злыдень, пользуется своим преимуществом.

— Поняла, — обреченно вздохнув, произнесла я. — Выбирать не приходится. В любом случае я своего добилась, пришла мне на ум утешительная мысль. — Когда выдвигаемся?

— Через три дня.

— Ясно, тогда мне нужно поторопиться закончить все свои первоочередные дела.

И я с утроенным усердием погрузилась в изучение заковыристого, трудно произносимого заговора над очень полезным в хозяйстве зельем, уничтожающим любые виды плесени.