Меня уже изрядно бесил весь этот разговор, чего это они говорят обо мне, словно я здесь и не присутствую. И еще было обидно от того, как грубо Шанти на меня прикрикнул. Но ему я еще выскажу все, что думаю по этому поводу. Он хотел разговора, он его получит. Сейчас, когда накал страстей пошел на спад, я смогла выдохнуть и думать спокойно.

— Неужели? Так-таки и не имела права? Не думаю. — Демоница прищурилась и уже вполне миролюбиво пожала плечами. — Устроил на ровном месте истерику. Ее за шиворот прямо завтра в Нижний Мир никто не тащит.

Дракон неодобрительно посмотрел на дерзкую девицу блондинистого окраса, на другую девицу, злую, но героически сдерживающую свое негодование, и демонстративно покинул помещение. Через окно.

Я прибрала комнату. Еще раз восхитилась результатом наших трудов, глядя на вертящуюся у зеркала Лили. Мы обнялись на прощание, и она успела мне шепнуть, чтобы я сильно не переживала.

— Остынет и вернется. Он всегда такой вспыльчивый, когда дело касается действительно серьезных и важных для него вещей, я уже привыкла. Все будет хорошо.

Я кивнула. У меня нет ста двадцати лет, чтобы привыкать. Выскажу ему все, пусть только вернется. Это дракошке еще повезло, что он сейчас мне под горячую руку не попадется. Демоны улетели, а я легла в постель, прокручивая в воспоминаниях этот длинный, насыщенный на волнения день.

Когда Шанти вернулся, я все еще не спала и уже изрядно под успокоилась. Устраивать разборки посреди ночи было откровенно лень. Поговорить, конечно, стоит и объясниться, но злость на наглую рыжую, то есть кирпично-медную морду улетучилась. Он же искренне за меня переживает. Осмыслив все случившееся, пока лежала и ворочалась, я пришла к выводу, что не так уж он и неправ. Я же и сама в первый момент после того, как Лили отколола эту штуку с приглашением, испугалась. Я ведь и понятия не имею, что из себя представляет Нижний Мир. А что не сдержан, так это для меня не новость. Обойдусь воспитательной лекцией, как не следует, особенно в присутствии третьих лиц, со мной разговаривать и забудем. Зарывшись поглубже в одеяло, спрятала лицо в подушку и притворилась глубоко спящей. Надо полагать, этот маневр мне не удался и не обманул внимательного дракона. Потому как в следующий момент почувствовала что-то тяжелое у себя в ногах. Я упрямо продолжила делать вид, что сплю.

— Алистер, я же вижу, что ты не спишь. Давай поговорим, — раздался над ухом спокойный голос Шанти.

Но на меня напал ничем не мотивированный приступ вредности. Вопреки моим последним миролюбивым размышлениям, захотелось позлить эту заносчивую заразу. Продолжая молчать, я не шевелилась.

— Не глупи, — с укором произнес он. — У меня такое впечатление, что ты просто сама не понимаешь, с чем столкнулась.

Я не выдержала и демонстративно отвернулась. Ага, не понимаю я. Можно подумать, он очень поспособствовал моему пониманию, а ведь мог бы. Но нет, многие знания — многие опасности, видите ли.

— Алистер, я начинаю терять терпение, — уже раздраженно рыкнул дракоша.

Напугал козу капустой, пфф. Мне упрямства не занимать, я только плотнее сжала веки.

Он шумно выдохнул, и меня накрыло облачко легкого теплого пара. Я почувствовала, как мельчайшие капельки влаги, остывая, оседают на мое лицо.

— Алиса, у тебя роса на ресницах, — совсем другим голосом, очень нежно сказал Шанти и щекотно подул мне на волосы.

Алиса? Он назвал меня Алиса, я не ослышалась? Впервые со дня нашего знакомства. Что там у него сдохло, пока он выветривал свое озверелое настроение? От такого поворота я забыла о своем намерении вредничать и открыла глаза. Чтобы тут же, так сказать, нос к носу столкнуться с его завораживающим взглядом желто-медовых глаз. И я снова, как в тот вечер в Сытой Куропатке, растворилась в их пленительном золотом свете. Испытала новое, необъяснимо приятное чувство в груди, а на краю сознания отметила, что уже не вижу личины ящера. Словно глядя в бездну веков я ощущала, он есть нечто большее. Непроизвольно моя рука потянулась к нему и погладила чешуйки вдоль позвоночника. Бездна засияла множеством красных нитей, выплетающих причудливое кружево узора. Что он делает со мной, это и есть тот самый знаменитый драконий взгляд? Он мигнул и отвернулся.

— Так мы поговорим? — немного севшим голосом мягко напомнил он мне о реальности и чуть отстранился.

Оказалось, что я уже не лежу, завернувшись в одеяло, а сижу, прижимаясь к нему всем телом.

— Давай, — нехотя ответила я, пытаясь выровнять пульс и глядя в пол. На смену безграничной свободе и легкости пришла неловкость. Я подняла покрывало и накинула его на плечи, сделав вид, что мне холодно.

— Согласись, принимать подобные предложения, с твоей стороны весьма неразумно? — вкрадчиво поинтересовался Шанти. — Ты ведь даже понятия не имеешь, что из себя представляет Нижний Мир, — буквально дословно повторил он мысли, и так пришедшие мне ранее в голову. — Как можно, столь легкомысленно принимать что-либо от демона?

Я неопределенно повела плечами. — Для меня тоже все стало полной неожиданностью. Мы просто болтали. Я сказала, что было бы интересно узнать побольше о смежных мирах, входящих в триквестр. Лили спросила, не боюсь ли я. Я брякнула, что если она меня защитит, то почему бы и нет. Я думала это все шутка, настолько оно казалось нереальным. А она возьми да и пригласи, потом эта вспышка в воздухе и вот, я уже с меткой на запястье и с пониманием, что ничего не исправить. — Закончила я свою немного сумбурную речь.

— Понятно, — сухо и кратко подытожил дракон. Ну и мрачный же вид он сейчас имел, жуть. — Очень в духе Лилиан. Впрочем, такое даже для нее слишком. Я правильно понял, что она в формуле приглашения упомянула ВСЮ, — он особенно выделил это слово, — свою семью?

Я кивнула, Шанти вздохнул.

— Алиса, пообещай мне, что никогда не воспользуешься этим предложением без крайней необходимости. Причины должны быть очень серьезные, едва ли к этому можно прировнять обычное любопытство. Ты меня понимаешь?

— Да я пока и не собиралась. — Он меня перебил.

— Никогда. Пообещай, что никогда ты не станешь этого делать.

Я сморщилась. Терпеть не могу давать такие неопределенные обещания. Но его требующий взгляд не оставлял мне возможности вывернуться.

— Ладно, обещаю. Но и ты тоже пообещай мне кое-что взамен.

Шанти вопросительно посмотрел на меня.

— Ты не будешь со мной так грубо разговаривать, особенно не наедине и без выслушивания предварительно моих аргументов.

Дракон изумленно уставился на меня. Затем удивление на его морде сменилось раздражением. Он молчал. Я не сводила с него упрямых глаз: дракон он там или кто, но я не позволю такого неуважительного к себе отношения, тем более, когда знаю, что не виновата. Выдержав некоторую паузу на размышление, он нехотя произнес.

— Хорошо, я постараюсь держать себя в руках.

Я улыбнулась, уж больно человеческой показалась мне эта фраза, звучащая из его уст несколько забавно. Он поймал мою улыбку и недовольно заметил.

— Ты хоть понимаешь, как я за тебя испугался? Лил хорошая, для своих. Но при всем моем к ней доверии она не всесильна, и заносит ее бывает.

Что тут скажешь? Наверное, нет. Но как же безумно, умопомрачительно приятно. Мой наглый, мой надменный, мой высокомерный, свободолюбивый и независимый дракон. Он за меня испугался. Моя душа воспарила к небесам от нахлынувшего чувства нежности и счастья. Я только и смогла, что невнятно помотать головой.

— Вот то-то и оно. — Он посмотрел на меня, как на неразумное дитя, но мне было все равно. Сейчас я могла простить ему любое его прегрешение, настолько сильные чувства меня переполняли.

— Знаешь, я иногда не могу тебя понять. Ты как большая многомерная загадка.

Шанти ухмыльнулся. — Разве это плохо?

— Нет. Но в такие моменты я боюсь. Настолько привыкну тебя разгадывать, что когда ты меня покинешь, не смогу без этого жить.

— Не думай об этом. Вряд ли я уже смогу оставить тебя навсегда. А раз так, то хоть изредка, но мы сможем пытаться расшифровать друг друга. — Он смущенно улыбнулся, что больше походило на демонстрацию острых многочисленных зубов.