Крайт положил ладонь на перегородку, и внутри жерди начал формироваться хрупкий, подгнивший уже сучок. Лишь бы не начали работы раньше времени.

Выманить на стену хозяина замка удалось только после ужина. Повезло в том, что всаднику оказалось лестно и любопытно находиться в обществе мага. Крайт охотно отвечал на вопросы. Важно было увлечь собеседника, и Крайт принялся делать многозначительные намеки на некие тайны, которые, возможно, согласится разболтать позже, когда окончательно придет в благодушное настроение. Например, за бутылочкой вина у камина. Крайт изображал, будто вполне смирился со своей участью, и теперь его заботит только возможность не слишком скучно провести остаток года. Так что, когда он высказал желание немного проветриться перед сном, всадник охотно принял приглашение пройтись вместе.

Маршрут полностью зависел от пожеланий мага. Гонимый нетерпением, Крайт двинулся по стене к подготовленному месту почти прямиком. Только шагнув на деревянный настил, он на мгновение замешкался. Замысел его был опасен. Нельзя начать готовиться заранее, до того, как все случится, иначе всадник непременно заметит это. А если не удастся вдруг сконцентрироваться, если он допустит хоть малейшую ошибку, если просто замешкается, то костей не соберет.

- У вас же не все такие, - разглагольствовал всадник. - Вон сколько всяких магических штук умеете делать. Могли бы просто торговать, вот и золото. Обошлись бы и без войны.

- Ты ничего не понимаешь в магическом состязании! - с жаром заявил Крайт.

Он развернулся спиной к ограждению и с размаху облокотился - почти упал - на ту жердь, над которой колдовал днем. Палка не подвела, лопнула с сухим треском. Крайт отчетливо ощутил пустоту за своей спиной. Ноги теряли опору. Вот теперь. Быстро. Раскинуть руки, сложить пальцы. Как хорошо, что есть заготовленный жест, что прием отработан до полного автоматизма. Ветер ударил снизу, вспучилась колоколом одежда. Крайт лег на ветер и чувствовал, как замедляется его полет. Слишком близко. Он прижал подбородок к груди, чтоб не удариться затылком, но все равно падение плашмя на камни вышибло дыхание из груди.

Еще несколько мгновений он лежал неподвижно, проверяя, не заболит ли внезапно что-нибудь. Там, наверху, очень осторожно приблизившись к краю помоста, смотрел на него всадник.

- Эй, маг, ты спятил? - позвал он почти в панике.

Тогда Крайт резким движением сел и взвыл, будто смертельно перепуганный:

- Да вы с ума сошли, что ли?

- Ты живой?

- Вот уж это точно не вашими стараниями, - проворчал Крайт, поднимаясь на ноги. Он оглядывался, будто не вполне понимает, куда вдруг попал, но на самом деле зорко подмечал все, что могло ему сейчас пригодиться или помешать. И прикидывал, сколько у него времени на препирательства. Если всадник поднимет тревогу... Или у мага уже есть право защищаться?

- Что случилось? - продолжал недоумевать хозяин замка.

- Вы из чего ограждения строите? - Крайт решил, что настало подходящее время для выражения возмущения. - Поставили какую-то гниль! Да на моем месте любой убился бы. Счастье, что у меня есть в запасе приемы с ветром.

- Извини, - морщась от неловкости и страха, сказал всадник. - Я выясню, кто это сделал. Нормальные же были жерди. Неужели стащил кто-то? Да я его самого с башни сброшу. Ладно, давай, возвращайся!

- Хм... - Крайт сделал вид, что задумался. - А знаешь, мне что-то не хочется. Нет такого правила, чтобы маг, которого вы упустили по собственной глупости, должен был добровольно возвращаться.

- Погоди, ты что?! - всадник переполошился. - Ты же не можешь вот так просто уйти! Ты использовал магию!

- Для спасения своей жизни! - парировал Крайт. - Или, по-твоему, я должен был расшибиться в лепешку ради соблюдения правил?

- Но это все равно...

- Вовсе нет. Я не использовал магию, чтобы оказаться за пределами замка. Я применил ее только для собственного спасения! Так что не вижу нарушения.

- Эй, маг! Погоди, так нечестно! - всадник был перепуган почти до смерти. Можно его понять: упустить Серую Тень!

- Извини, некогда разговаривать, - ухмыльнулся Крайт. Он уже заметил какое-то движение на ближайшей башне. Кто-то из часовых заинтересовался их перепалкой. Если там не вырожденец, а всадник, может и выстрелить.

Крайт развернулся и бегом припустил в сторону леса. Следовало как можно скорее убраться с открытого места. Да и потом придется немало потрудиться, чтобы уйти от погони. Без алого плаща его пристрелят за милую душу.

***

- В каком смысле - сбежал? - не поверил своим ушам Арвент.

- Прыгнул со стены! - гневно взмахнул крыльями посланец.

- Но это же бессмыслица какая-то...

- Тут что-то не так, - подхватил командир Келет. - Рассказывай подробнее.

Они сидели в обеденном зале главной крепости города Касвала: маг, командир и хозяин Аита в виде мгновенного посланца, беспокойно ерзающего по столу. Слуги уже убрали посуду после ужина, оставив лишь бутылку вина и пару бокалов. Появление посланца прервало запланированный вечер у камина с обсуждением планов по усмирению города.

- Да вот так прямо взял и упал, спиной назад! - посланец снова замахал крыльями. - Прямо у меня на глазах! Он применил магию! Я не мог его остановить!

- Но зачем ему это делать? - недоумевал Арвент. - Ведь он все равно не сможет теперь продолжить состязание. Нет, тут должна быть какая-то другая причина.

- Может, вы с ним плохо обращались? - предположил Келет.

Посланец буквально взорвался:

- Плохо обращались!? С магом!? Да все лучшее! За одним столом! Делал, что хотел! Лучшую комнату! Вино трофейное!

Арвент не выдержал и рассмеялся, несмотря на всю серьезность ситуации. Действительно, сложно представить, чтобы кто-то решился дурно обойтись с пленным магом. Но искреннее сожаление всадника о потраченных ценных ресурсах выглядело забавно. Это в богатом Гессе давно перестали придавать особенное значение материальным благам, поскольку было их в избытке. Но посланец так по-детски сокрушался: от сердца оторвал дорогое вино, а маг взял и сбежал, - какое вероломство!

- Это не смешно, - буркнул Келет. - Что он задумал? Ты знаешь, что он может предпринять?

- Понятия не имею, - Арвент помотал головой и тоже постарался взять серьезный тон. - Говорю же, это бессмысленно. Если он выбыл из состязания, никакие результаты не будут засчитаны. Даже если он сейчас явится сюда и отобьет в одиночку этот город, судьи велят восстановить существующее положение. Не сможет же он один противостоять всем магам Гесса.

- Но он все же сбежал. Он не может не знать этого, но все равно удрал. Почему?

- Я об этом и думаю. Единственное, ради чего он мог убежать, это попытка хоть как-то спасти положение. Разве что заставить нас потратить какие-то невосполнимые ресурсы, чтобы Танн сумел выстоять даже без него. Нанести какой-то мощный удар по войску... Но после такой выходки его отстранят уже навсегда! Нет, этим он тоже не станет рисковать, даже ради своего заказчика. Не понимаю. Просто не понимаю.

- А может, он задумал расквитаться с тобой? - с тревогой предположил Келет.

- Расквитаться? - Арвент даже рассмеялся от неожиданности. - Это как, убить, что ли? А почему вот сейчас? Что, в городе возможности не будет?

- Может, ему не терпится.

- Нет, ерунда! Как ты это себе представляешь? Да, мы давние соперники, но побить друг друга мечтаем в честном состязании.

Но слова командира отчего-то засели в голове Арвента. Когда они в последний раз виделись с Крайтом, тот выглядел злым и отнюдь не смирившимся. Что, если у него и впрямь на уме месть? Кто его знает, этого найденыша, чего от него можно ожидать. Он нарушил правила, он остался вне игры, так что же могло подвигнуть его на такую глупость?

Обсуждение, что все это может означать, ни к чему не привело. Разумного объяснения поведению Крайта не было. Решили расходиться спать, только Келет сперва отдал приказ усилить охрану на городских стенах. Тень вполне мог успеть добраться до города уже к утру, и следовало помешать ему проникнуть внутрь.