О продвижении войск Аса Крайт узнал заранее, поскольку регулярно патрулировал окрестности с помощью посланца. Такие меры в борьбе с Алым Всадником нельзя было счесть лишними. Арвент тоже не считал, что сражение непременно должно происходить по традиционной схеме. Войско еще увеличилось по сравнению с тем, что приходило сюда в прошлый раз. Такое большое воинство не годится для длительных осад, его слишком сложно снабжать, да и перестали всадники собирать чрезмерно большие силы, больше надеясь на магов. Если стянули войска в такой мощный кулак, топтаться под стенами наверняка не станут. Но того, что произошло в действительности, не ожидал даже Крайт.
Вынырнув из леса на открытое пространство, войско ринулось в атаку. Не останавливаясь! Походным строем! Впрочем, нет, это они от места ночевки уже шли боевым порядком. С самого утра тащили на себе лестницы и другие приспособления, заранее снарядили луки, сняли со спин щиты. Крайт примерно представлял, когда нападающие должны появиться, и дежурил на стене, только поэтому и не проморгал начало атаки.
Он не успел подготовиться. Ни припасти какую-нибудь ловушку на линии атаки, ни устроить диверсионную вылазку во вражеский лагерь с целью запугать солдат противника. Крайт намеренно не колдовал над рельефом: этот фокус уже всем известен, и он полагал, что Арвент перед боем проведет разведку и обнаружит все изменения. Стоит ли тратить силы? Теперь оставалось только пожалеть об этом, поскольку войско перло напролом без оглядки.
Приглядевшись, Крайт понял, что Арвент применил один из своих излюбленных приемов: смешал всадников с солдатами. Подобная тактика сразу нейтрализует практически половину обычных магических приемов, применяемых в нормальных боях. Нельзя ни каменного града устроить, ни землетрясения, вообще ничего масштабного, чем можно положить всадников вместе с солдатами. Правила есть правила. Фактически, оставались одни иллюзии, но их Крайт не любил, к тому же не без оснований полагал, что вырожденцы, сражающиеся под руководством Алого Всадника, к подобным шуткам невосприимчивы.
Ничего, решил Крайт, у стен они перестроятся. Когда дойдет до штурма, всадники отодвинутся назад, чтобы не попасть под шальные стрелы. И тогда Крайт применит уже испробованный прием. Он сосредоточился и вызвал перед мысленным взором огромные бревна, зависшие на самой кромке стены. Еще немного плотнее, немного отчетливее. Сосредоточиться. А потом всего одно движение руками, и мысль сработает на воплощение этого образа. Плохо, что нет времени воспользоваться порошком каюсса, он просто не успеет подготовить атаку после того, как порошок подействует. А еще хуже, что он торчит на стене в алом плаще, видимый, как на ладони. Арвент его наверняка уже разглядел и может попытаться помешать.
Неожиданно атакующее войско разделилось надвое. Всадники, находившиеся впереди, направили своих тамелгов одни вправо, другие влево, и на линии, где Крайт заготовил бревна, никого не осталось. Арвент предвидел этот ход! Арвент, который всегда согласовывал свою тактику со всадниками, разработал сценарий этой атаки, по всей видимости, еще на марше.
Тщательно подготовленный прием пришлось бросить. Образ бревен исчез, стоило Крайту отвлечься от него. Ладно, и это еще не проблема. Нужно просто сконцентрироваться на другом образе. Что мешает вызвать все те же бревна, но уже с флангов? Но тут из глубины разбегающихся в стороны войск вынырнул Алый Всадник собственной персоной. И в голову Крайта уже летел здоровенный булыжник.
Таким и убить было бы можно, не появись он на столь большом отдалении. Крайт отмахнулся рукой, машинально превращая камень в недоделанную птицу тем приемом, который выучил давным-давно для первых своих состязаний. Конечно же, Арвент не намеревался ему навредить. Только отвлечь.
От мага-соперника следовало как-то избавляться. Проблема заключалась в том, что здесь, в открытом бою, ничего особенного уже не придумаешь, враг не даст времени сосредоточиться. Остается надеяться только на заранее подготовленные приемы. А они, в основном, таковы, чтобы не причинять вреда, а значит, малоэффективны. Хороши для красивых отчетных состязаний, но как же их мало, когда хочется живьем в землю закопать этого типа в сверкающих доспехах!
С этого Крайт и начал. Но трещина в земле как прежде не срабатывала, так не помогла и теперь. Фантазийный тамелг Арвента легко уцепился за край и выскочил наружу, даже не заставив хозяина напрягаться. Удобное оказалось существо, не зря создавал. Арвент в ответ швырнул горсть песка. Вроде, мелочь, но Крайт не распознал атаку, не защитился, и песок запорошил глаза, заставив отшатнуться и закрыть лицо руками. Когда удалось проморгаться, противник был уже совсем близко. Помня, какие прыжки совершает эта тварь, Крайт шарахнулся к дальнему краю стены и как мог быстро сосредоточился на прямом воздействии. Вот ослабевает кладка, крошатся камни... Огромные когти фантазийного существа вцепились в кромку стены, но тут она вдруг обвалилась под его весом.
Крайт осторожно, пробуя камни ногой, приблизился к провалу. Что-то вроде беспокойства кольнуло его: Арвент мог здорово пострадать после такого падения. Ничего подобного! Чудовище каким-то образом извернулось, сгруппировалось и приземлилось на ноги, защитив седока. Крайт даже позавидовал на мгновение: вот ведь живучую тварь себе создал! Арвент сидел в седле, как приклеенный. А может, и вправду приклеивается? Но размышлять на эту тему времени не было: в Крайта уже летела какая-то веревочная петля. Воздушным потоком оттолкнув ее в сторону, Крайт бросился назад.
Увеличить расстояние. Заманить во двор, где удобно спрятаться и атаковать из засады, где могут, кроме прочего, вмешаться и всадники. Арвента следовало вывести из строя как можно скорее, пока превосходящие силы врага не взяли штурмом крепостные стены. Если они не будут считаться с потерями, шансы у них неплохие.
Сложив пальцы, Крайт прыгнул со стены во двор, плашмя лег на воздух. Восходящий поток подхватил его, опустил на каменные плиты, но не особенно мягко. Не было времени толком сосредоточиться, Крайт сильно зашиб ногу, приземляясь, но тут же, не обращая внимания на боль в лодыжке, он бросился за угол башни. Если Арвент не будет знать, откуда последует нападение, он может не успеть защититься.
Зверь обрушился на двор в том же месте, где только что приземлился Крайт. Успел ли Арвент заметить противника? Вряд ли, вон как озирается. Теперь быстро. Крайт запустил с двух рук по веревке, и они опутали ноги существа, одна связала передние, другая задние. Арвент моментально обернулся, высматривая затаившегося врага, но еще можно было успеть. Крайт сделал жест, будто что-то толкал от себя. Плотный воздушный поток, словно огромный кулак, ударил в бок тамелга.
Веревки, выдуманные Крайтом, оказались недостаточно прочными. Зверь только брыкнул чудовищными лапами, пытаясь поймать равновесие, и путы лопнули, нисколько ему не помешав. Извернувшись, монстр приземлился на полусогнутые ноги. Арвент уже вовсю проводил контратаку, тоже веревку, но с камнями на концах. Правда из-за маневров тамелга веревка прошла далеко в стороне, Крайт даже не стал от нее защищаться.
Никогда прежде Крайт не думал, что выдуманный помощник может оказаться настолько эффективен в бою. Теперь приходилось это признать. Тварь ринулась в его сторону, кажется, без команды со стороны хозяина. Арвент уже складывал руки в каком-то незнакомом жесте, и Крайт попытался опередить. Прямым воздействием подсечку под колено. Почти удалось. Тварь споткнулась и рухнула, но опять каким-то немыслимым образом изогнулась, подставила плечо, уберегая седока от падения, пробороздила челюстью по камням двора. Все это ей явно не вредило. Одно хорошо: Арвент не успел закончить свой жест.
Существо уже поднялось на ноги и явно готовилось к прыжку. Крайту сам собой пришел в голову прием, которым ему случалось защищаться от тамелгов, и он сделал особый взмах рукой снизу вверх. Камни вздыбились, разрослись острыми кристаллами, отгородив его от противника. Не тут-то было! Фантазийное существо с места прянуло на немыслимую для обычного тамелга высоту и в мгновение ока очутилось рядом с магом. Лапа чудовища взметнулась вверх, ударила Крайта в грудь тыльной стороной - хорошо, что не когтями! - и он отлетел на несколько шагов, рухнув плашмя.