Слугам учинили допрос. Они отвечали спокойно и охотно. Все они работали в замке еще при старом хозяине. Когда крепость захватили, они перешли в распоряжение нового владельца. Обычная практика: хороших слуг мало, а в военных действиях они никогда не участвуют, вот и переходят из рук в руки вместе с обстановкой замков. Они добросовестно работали на нового хозяина из Аса, пока однажды ночью не появился вдруг прежний хозяин и не объявил, что намерен вернуть свои владения себе. Слуги невозмутимо сознались, что все, как один, перешли на его сторону. Всадникам даже возразить было нечего. Низшее сословие - самые свободные люди в этом мире, никаких клятв верности никому не дают, сами решают, на кого работать. Если кого и стоило винить в произошедшем, так это нового владельца, который не привез сюда собственных слуг, полностью доверившись работникам из Хосса. Впрочем, мог ли он предвидеть что-то подобное? Никто не сумел припомнить ни одного похожего случая.

Откуда взялся Бессан, слуги не смогли толком объяснить. Зато они рассказали, как под его руководством схватили и упрятали в подвалы всадников Аса, и тогда командир Келет, не дожидаясь конца рассказа, немедленно отрядил несколько человек вниз, вызволять пленников. А слуги тем временем поведали, что хозяин за время своего недолгого возвращения к власти уходил куда-то с отрядом солдат. Очевидно, захватывать обоз с продовольствием. Но назад он вернулся без добычи, надо полагать, не собирался оставаться в замке надолго. И действительно, слугам он велел сдать крепость без сопротивления, если под стены придет Алый Всадник. Никто не знал, какие распоряжения получили солдаты, но, судя по их поведению, примерно такие же. О дальнейших планах Бессана тоже не было никаких сведений. Тогда-то Арвент и припомнил крылатую тень, мелькнувшую между башнями.

Тем временем появились освобожденные всадники, и кухня превратилась в подобие штаба. Проголодавшиеся люди выгнали слуг из-за стола и велели тащить все, что есть съедобного, а сами принялись выяснять друг у друга все подробности этого странного дела. Свергнутый владелец Хосса, снова восстановленный в своих правах, рассказал, что Бессана и еще одного всадника они захватили в плен как раз вечером, перед тем, как сами оказались в подвалах.

Услышав про второго всадника, Арвент немедленно насторожился. Он потребовал описание его внешности и несколько смутился, услышав про бороду. Крайт не терпел растительности на лице. И даже если предположить, что он пошел на такие жертвы ради маскировки, то ведь буквально за день до того они сражались в замке Хотт, и Крайт был тщательно выбрит! Конечно, возможны всяческие фокусы, применение магии или просто накладная борода, но если его не узнают, то и доказать мошенничество не получится.

А доказать хотелось бы. Арвенту даже не жаль было упущенных баллов, которые он непременно потеряет, лишившись противника на этом этапе состязания. Просто руки чесались как-то наказать Крайта за его раздражающий стиль, за неспортивные методы, скрытную манеру, против которой невозможно бороться. Если это действительно его брали в плен, тогда он применил магию для освобождения, а это прямое нарушение правил. За такое его отстранят от состязания до конца года. На всякий случай он спросил освобожденного владельца крепости, узнает ли он этого второго пленника. Тот отвел глаза:

- Да не разглядел я его. Меня Бессан больше интересовал.

Кстати сказать, слуги при упоминании второго всадника пришли в замешательство и стали давать разные показания. Одни утверждали, что кто-то с Бессаном был, другие столь же уверенно заявляли, что никакого второго не видели. Надо полагать, в какой-то момент этот второй всадник попросту исчез.

Арвент не стал сообщать всадникам о своих подозрениях насчет Крайта. Если он ошибся, ему не будет так стыдно, как если бы он вылез сейчас с необоснованными обвинениями. Да и настраивать всадников заранее тоже не дело. Возьмут и «узнают» мага, даже если это был не он. Разбирайся потом. Честность состязания Арвент ставил превыше всего, но от соблазна проверить свои догадки он не мог удержаться.

- Давайте все-таки выясним, как этот Бессан выбрался из своей камеры, - предложил он.

Голодные всадники заворчали, но командиры поддержали мага. Для начала спустились в подземелье, но там ничего подозрительного не обнаружили. Сопровождавший их слуга сообщил, что труп стражника отсюда убрали, но он был самый обычный, заколотый собственным мечом, ничего особенного. Пришлось верить на слово. А вот дверь Арвент осмотрел тщательнейшим образом. Никаких следов взлома. Ни царапин, ни щелей, в которые можно было бы просунуть нож и подцепить засов, ни каких-то хитрых приспособлений.

- Все-таки дверь открыли с помощью магии, я уверен, - заявил он. - И не мешало бы разобраться, откуда она взялась.

Они с командиром Келетом обменялись многозначительными взглядами. Кажется, тот начал понимать, о чем думает маг.

Но прояснение этого вопроса пришлось в любом случае отложить до утра. А потом, как выяснилось, и до вечера. Владелец замка Аит, не чинясь, подтвердил, что Бессан прибыл утром, но теперь спит мертвым сном, так что все разговоры откладываются. Посланцем управлял восстановленный в своих правах хозяин Хосса, и Арвент нетерпеливо тыкал его в бок и спрашивал, там ли Крайт, и не кажется ли он всаднику знакомым. Но всадник его разочаровал.

- Вроде не тот, - неуверенно сказал он. - Тот бородатый был. И волосы длинные. Да не разглядел я его! Попробуй теперь узнай без бороды.

Ближе к вечеру удалось поговорить и с Бессаном. Тот с удовольствием рассказал свою версию событий. Арвенту против воли пришлось подтверждать, что амулет, на который сослался всадник, вполне возможен. И нежелание показывать его тоже вполне объяснимо. Кроме договоренности с магом, каковая вполне могла существовать, Бессан наверняка рассчитывал использовать амулет и в будущем. Не вызывало вопросов и его бегство из замка: в одиночку, без помощников из числа всадников, оборону не организуешь, даже имея немалое количество солдат. Без командования войско превращается в неуправляемую толпу, которая неизвестно, куда кинется в следующий момент. Удержать замок он не сумел бы, а попадать в плен и снова платить выкуп ему не хотелось.

На вопрос о спутнике Бессан сказал уклончиво, что это был «один юноша из подчиненных». И насчет летунов ответил уверенно: да, Серая Тень обучил их пользоваться этими созданиями. Да, вот так быстро обучил, наверное, у учеников прорезалась склонность к полетам. Словом, поймать Крайта не удалось. Арвент даже не слишком досадовал: если он действительно проделывает такие штуки, то рано или поздно попадется.

Дорога, по которой шло снабжение наступательной кампании, снова оказалась в безопасности, и нападение можно было продолжать. Чтобы избежать повторения подобного маневра, слуг и солдат Хосса отправили в другие крепости, сюда же привели своих, из Аса. Все это заняло определенное время, но всадникам больше не хотелось оставлять у себя в тылу уязвимое место. Но однажды войско снова выдвинулось в поход и подошло к стенам Аита.

***

Времени удалось выиграть даже больше, чем рассчитывал Крайт. Войско Аса замешкалось, решая проблемы с безопасностью путей снабжения. Можно было потихоньку занять обратно замок Хотт, но Крайт слетал в разведку и убедился, что созданные им хищные вьюнки по-прежнему живут и здравствуют. Непонятно, чем они там питались, возможно, птицами, но погибать не спешили. Скорее всего, зимой, когда начнутся заморозки, которые даже здесь, у самого моря, порой бывают, вся эта мерзость, наконец, загнется. Сражаться с нею Крайту было, во-первых, лениво, во-вторых, он запросто мог упустить какой-нибудь росток, и тогда тот вымахал бы где-нибудь в подвалах и принялся жрать слуг. Кроме того, замок Хотт сам по себе не нравился Крайту. Слишком много открытого места вокруг, слишком мало простора для ночных диверсий, составляющих едва ли не основу стиля Серой Тени. Вот защищать замок Аит, где с трех сторон лес, а с четвертой скалы и море, было куда как проще.