Луна закатилась за горизонт и стало темнее.

Учительница поёрзала на оборотнях, устраиваясь поудобнее, и не сводя глаз со светлых силуэтов озёрных дев. Через некоторое время она поймала себя на том, что подпевает им.

Ещё до первых проблесков рассвета русалки исчезли. Эля даже не смогла уловить момент, когда они нырнули в воду. А может и не нырнули — может растаяли как дым, или их и вовсе не было… По крайней мере, так начинала думать учительница. Из‑за необходимости охранять оборотней, она не могла сомкнуть глаз. Под утро усталость стала ощущаться особенно сильно. Девушка балансировала на грани сна и яви, то проваливаясь в уютную полудрёму, то вновь выныривая в холодную реальность. В итоге ей начало казаться, что она сидит на кровати в своей мансарде перед печью, в которой вместо дров пылают куски льда. За печью угадывались очертания озера и Эля никак не могла понять, что сей водоём делает в её комнате. Кровать тоже была какой‑то странной. Она провела ладонью по покрывалу и удивилась, нащупав чей‑то нос. Опустив взгляд, учительница обнаружила на покрывале зелёные, зло сощуренные глаза.

— Тебе удобно?

— Да. — Кивнула девушка. — Только холодно.

— О, бедняжка. — Посочувствовал кто‑то до боли знакомым голосом. Но в следующее мгновение этот же голос рявкнул. — Быстро слезь с меня!

Мансарда осыпалась к ногам осколками сна. Девушка осознала, что уже расцвело и что она сидит на лежащих рядышком оборотнях, как на диване, сжимая в руке кинжал. Наличие оружия не осталось незамеченным для Вальдра. Его зрачки расширились от удивления и он вжался в снег.

— Что ты творишь?

Девушка вскочила на ноги и воскликнула.

— Наконец вы очнулись! Я уж думала, что слишком сильно вас ударила.

Лицо оборотня вытянулось.

— Как вы себя чувствуете? — Обеспокоенно спросила Эля. — Нет желания кого‑нибудь обнять?!

Взгляд оборотня забегал по сторонам. Обнаружив под боком спящего принца, он стал толкать его локтем.

— Кажется, она рехнулась! — Сказано это было достаточно громким шёпотом, чтобы девушка услышала. Она возмущённо уставилась на Вальдра.

— Что?! Как вы можете, после того, что я для вас сделала?!.

— Она нам ноги связала! — Брови зеленоглазого оборотня почти достигли линии волос.

— Я хотела и руки, но ремня было только два.

Вальдр стал поспешно развязывать свои нижние конечности. Тем временем Эйнар причмокнул губами и соизволил проснуться.

— Ну чего вы с утра пораньше шумите?!

Он принял сидячее положение и стал массировать виски.

— А вы как себя чувствуете? — Заботливо осведомилась учительница.

— Ну… — Принц прислушался к ощущениям. — Кажется, будто кто‑то отсидел мне селезёнку. И голова кружится. Так… А кто вчера пел? Точно не я…

— Вы ничего не помните?! — Изумилась девушка.

— А что я должен помнить? Ты с нами ещё что‑то сделала? — Подозрительно спросил господин Ярдар. Внезапно его лицо стало очень растерянным. Поморщившись, он потёр лоб. — Так… Кажется, я действительно лез к кому‑то обниматься… — Бросив исполненный ужаса взгляд на Эйнара, он повернулся к Эле. — Пожалуйста, скажи, что это была ты.

— Нет… Меня вы только отшвырнули в снег.

Оборотень побледнел.

— Уй — йа… У меня там что — шишка? — Наследник престола тщательно ощупывал свой затылок.

Эля с жалостью подалась вперёд.

— Простите — вас мне пришлось ударить два раза.

— За что? — Принц испуганно посмотрел на девушку.

Учительница вспомнила про кинжал и поспешно положила его к ногам хозяина.

— Ой, извините, я одолжила только.

— А мой где? — Вальдр огляделся по сторонам.

— Я его нечаянно утопила. И котелок утопила. Когда русалок отгоняла.

— Так… Приехали… Каких русалок? — Зеленоглазый оборотень поднялся на ноги, но пошатнулся и опёрся об иву.

— Я пытаюсь вам объяснить, но вы всё время перебиваете вопросами.

Рассказ получился захватывающим. Оборотни сначала явно не верили, но потом, видимо что‑то припомнив, устроили конкурс — "кто больше позеленеет".

— Признаться, рука, высовывающаяся из озера, едва не довела меня до остановки сердца, но потом я подумала, что, возможно, русалкам просто одиноко. Их песни были такие проникновенные…

— Какая прелесть. — Дрожащим, но ехидным голосом умилился Вальдр. — Женская солидарность сильная вещь.

— Потрясающе…

Вальдр и Эля обернулись к принцу, который это произнёс. Притом не просто произнёс — а с придыханием.

— Потрясающе, что нас едва не утопили? — Осведомился господин Ярдар.

— Русалки! Мы встретили русалок! Они прекрасны, как лунное сияние и завораживают своим пением красивых юношей. — Глаза принца затянула мечтательная поволока.

— Ну, я не могу упрекнуть их в отсутствии вкуса. — Буркнул Вальдр, приглаживая волосы. — И теперь понято, почему они тебя не пытались затащить в озеро.

— Гм… А я думала, что это из‑за того, что я девушка. — Пробормотала Эля.

Принц внезапно бухнулся на колени перед учительницей, заставив её испуганно шарахнуться в сторону.

— Моя леди! — От его патетичного вскрика вздрогнул не только Вальдр, но и все три лошади. — Позвольте выразить свою глубокую, как небо, благодарность за своё спасение. Я так признателен, что вы нашли в себе силы ударить меня котелком!

— Да пожалуйста… Обращайтесь… — Промямлила Эля, отчаянно краснея. Девушка никогда не думала, что столь высокопоставленная особа будет благодарить её за то, что она едва не проломила этой особе черепушку.

Вальдр фыркнул.

— Вы как хотите, а я бы предпочёл как можно быстрее убраться от этого места. — Оборотень стал поспешно собирать вещи, разбросанные вокруг ивы. — Хватит с меня глубинки и этих жутких девиц. Хочу в столицу! — Приостановившись, он прикрыл рукой глаза и тихо застонал:

— Что я тогда нёс… Хорошо, что я не всё помню… Да! Столица! Быстро уходим отсюда, пока откуда‑нибудь не выскочили гоблины или ещё кто. Гоблины скорее всего захотят похитить мышь — она верно в их вкусе. Я бы это прекрасно пережил, но вот брошь… — Осознав, что ляпнул лишнего, Вальдр покосился на принца. Но тот не обратил никакого внимания на маленькую оговорку — он рылся в сумке в поисках еды.

— Но мы же позавтракаем? — Вопросил Эйнар.

— На ходу… — Тоном, не терпящим возражения, бросил мужчина.

Эля зевнула в кулак. Ей начинало казаться, что кроме общей усталости, она, в добавок, простыла.

Утро раскрашивало небо в тёплые тона и смывало с него ночную синь. Выползающее из‑за горизонта солнце отразилось в глади озера и заставило сверкать покрытую снегом землю.

Внезапно девушка охнула от удивления и метнулась к воде. Вальдр, который отчего‑то решил, что учительница хочет присоединиться к русалкам, перехватил её за талию.

— Ты чего? Они же вроде по мужчинам… — Развернув Элю к себе, он встряхнул её за плечи. — Посмотри на меня. Не слушай их. Слушай мой голос!

— Ээээ… Ладно. — Согласилась девушка, а затем кивнула назад. — Смотрите.

На льду, у самого берега стоял знакомый котелок, из которого торчала рукоять кинжала. Учительница вывернулась из рук Вальдра и подошла ближе. На льду видимо всё тем же кинжалом было выцарапано — "жадина".

Девушка покраснела и, забрав котелок, побыстрее вернулась к спутникам, пока они не заметили надпись.

"Да хоть обоих забирайте — я вам приплачу — главное не топите. Они, конечно, не образец добродетели, но всё равно жалко".

Ехать по исконным землям оборотней оказалось делом опасным для нервов. В основном, для нервов Эли. От каждого встречного она ожидала какой‑нибудь гадости. Пропорционально тому, как она грустнела, Вальдр, напротив, веселел. По мере приближения к столице, он всё больше оживлялся и напоминал гончую, почуявшую след. Принц не менялся — он либо мурлыкал какие‑то песенки — в основном весьма странные — либо пытался растормошить Элю рассказами о местных достопримечательностях.