– Только если вы проболтаетесь, – ответил также серьезно и вдруг улыбнулся мягко, в миг разряжая обстановку. – Все женщины любопытны, этим и пользуются многие мужчины. Разве вы так не считаете?

– Ну да, – пожимаю плечами, выдохнув с некоторым облегчением. – Чтобы затащить в постель нужно заинтриговать.

– Не в постель, но хотя бы на яхту.

– Мое предложение более не имеет силы, – процитировала его недавнюю фразу.

– Вы не достойны такого обращения, миледи, – выдал виновато. – Я был не прав. Так вы готовы выслушать тайну?

– Нет, – пожимаю плечами. – Мне чужого не надо. Летите своей дорогой, а я своей.

Отшатнулся Клавдий, сгоняя растерянность. Не ожидал такого ответа.

– Мало кто знает истинный смысл посещения Элиры, леди Селеста, – произнес рыцарь волнующе. – Один корабль в год – это заблуждение людей. Только император и его приближенные знают истину. Вот вы, леди Селеста, как думаете, что нужно чтобы императорский цветок Филанэи жил на корабле, где для него нет жизни, как таковой?

– О чем вы?

– Куст, что очаровывает всех дам и является частью оранжереи лайнера.

– Откуда мне знать, – пожимаю плечами и все же хватаюсь за бокал. Меня почему – то трясет.

– Треть ресурсов корабля шло на поддержание работы оранжереи, – продолжает Клавдий.

– Шло? – Ужаснулась, понимая о чем он.

– Да, теперь там все увядает, зато лайнер приобрел первоначальное ускорение, что дало больше шансов выжить.

– Но цветок погиб.

– Вам больно от осознания сего? – Подхватил рыцарь, наклонившись в мою сторону с хитрой, даже коварной мордой. – Я все же считаю, вы должны знать, что пропуском в систему Элиру на планету Филанэи является цветущий куст, рожденный от зерна, что дала сама планета. Это пропуск в их мир. И никак иначе. Приходит человек, получает зерно, растит его и возвращается, показывая, что достоин.

Мне жаль. Пусть я не сильно расстроилась, но мне искренне жаль. Я вспомнила тех, кто надеялся излечиться. Да, надежда угасла, когда лайнер остановился. Но теперь словно что – то оборвалось, умерло окончательно.

– Они не знали, – говорю на выдохе и слабею. Боль охватывает мое сердце, я что – то поняла на подсознательном уровне.

– Императорский цветок привлекает всех. И каждый хочет его сорвать, некоторые, пока не оберут полностью, не успокоятся. Лишь добрые сердцем не желают сего. Если куст умрет до прибытия, мир Элиры не пустит людей к себе. Не будет нового зерна, не будет нового шанса.

– Это что, какая – то проверка?!

– Возможно, но нам не понять, леди Селеста. Никому, даже императору.

– Вы хотите сказать, что с этим лайнером погибает, и последняя возможность вновь посетить Элиру?

– Возможно.

– Но как же? Есть зерна, их можно посадить вновь и вырастить…

– Наивная, – усмехнулся рыцарь, перебивая. – Нельзя.

– Мне жаль, – пожала плечами.

Клавдий вновь усмехнулся и сделал хитрое лицо, что в очередной раз ввергло меня в невольную панику.

– Мне кажется, мы нашли выход из сложившейся ситуации.

– И какой же? – Прошептала вопрос.

Раздался звон тревоги, что поспешно был вырублен явно искусственно. Он и прервал наш разговор. Рыцарь обернулся, возникла интерактивная панель на стене.

– Мои опасения подтвердились. Носитель ускорился, – прокомментировал Клавдий с нотками беспокойства, которые вызвали новую волну мурашек по телу. Если рыцарь обеспокоен – это хреново, мои дорогие.

Руку протянул, поднявшись.

– Леди Селеста, мы должны улетать. Здесь слишком опасно.

– Никуда я с вами не полечу, сэр рыцарь, – прошипела вдруг так злобно, и тем неожиданно для самой себя. – Вы не знаете меня, а я вас. Какого Черного Квазара буду вам доверять?!

– Как знаете, – фыркнул Клавдий, явно теряя контроль, и выскочил из каюты.

Шлюзовая дверь щелкнула, прекращая звук от нервных удаляющихся шагов. Меня оставили одну за столом с кучей еды и выпивки. Но не это заставило задержаться в каюте. Вернулась на диван, глазами подхватив виртуальную панель. На удивление, та послушалась и приблизилась ко мне на комфортное расстояние.

Вся обстановка, как на ладони: лайнер уносится прочь от Кладбища, а здоровенная улитка нас догоняет. Вскоре с ангара лайнера вылетела зеленая точка, которая оказалась яхтой рыцаря. Вместо того, чтобы лететь в атаку, пусть и бесполезную, судя по невероятным размерам погони, Клавдий уносится прочь.

Просидела довольно долго, с каждой минутой нарастало беспокойство, что ко мне еще никто не пришел. Поднялась на выход. Но дверная панель не поддалась, вообще никак не отреагировала. Проведя массу всевозможным манипуляций и даже физических, я поняла, что меня тут заблокировали.

Ударом ноги по двери и протяжным криком обозначила свое недовольство. Каблук сломался, пришлось падать на диван и доламывать второй. Корабль задрожал, запрыгало тусклое освещение. На рябящей от скачков напряжения панели обозначился крупным планом корабль класса «Носитель». Он настиг нас, и кажется, подхватил неким транспортным лучом. Лайнер оказался перед ним не просто мал, а ничтожно мал. Настолько, что легко погрузился в распахнувшийся, словно зубы чудовища, ангар.

Реактор перестал работать, судя по счетчику, где стремительно замотались цифры резервного питания. Через десятки переборок и обшивку почувствовала вибрацию от скрипящих немыслимо огромных створок, замыкающихся за нами. Звездный Титаник вошел плавно, не касаясь стенок чужого корабля, и остановился прямо в центре ангарного пространства. А Чужой, зачаровывая грандиозным покоем после таких масштабов действа, будто бы замер, предвкушая…

Липкий, животный страх охватил мое сознание, ибо я потеряла связь с внешним миром и погрузилась в неизвестный внутренний. Осознание всей жестокой реальности пришло, словно я пробудилась ото сна с помощью удара хорошенького разряда тока. Зловещее вобрало в себя, погружая лайнер во мрак внутреннего покоя. Временного или нет, не ясно. Но одно точно известно. Кто – то этим чудовищем управляет, и этот кто – то заинтересовался лайнером и людьми, что на его борту.

Интерактивная панель погасла, за ней вырубился и свет. Полный покой и давящая тишина сменилась далеким, едва ощутимым простому обывателю ударом, что импульсом перешел и на мой настрадавшийся хребет. Словно удар молота о наковальню он нарастал и нарастал.

Жуть… кажется, к нам уже пытаются пробиться извне. С противоречивыми чувствами подумалось об обесточенной двери, она ведь уже не заблокирована.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ЧУЖИЕ

В какой – то момент почувствовала дикую слабость, словно что – то ударило волной, воздействующей на сознание людей усыпляюще. Или так только на меня? В глазах почернело, и я вырубилась.

Когда очнулась, тело дико ломило от неудобного положения, в котором, судя по всему, пролежала добрые часы времени. Синеватый свет едва освещал помещение и сильно давил на глаза. Первым делом обратила свой взор на место, где в последний раз была интерактивная панель информации. Вызвать ее вновь не вышло. Стала вслушиваться и принюхиваться. Вроде бы ничего не изменилось, за исключением того, что испортился недоеденный ужин. Странно… слишком много покоя внушает окружающая атмосфера. Нет стуков, криков о помощи, взрывов и выстрелов. Быть может все еще не очнулись от действенной псионной волны? И их тепленькими утащили на большой корабль чужие?

Мурашки по телу. Силой наполняются мышцы, но это уже резервы. Ибо голод отдает болью в желудке, а губы пересохли до нельзя. Кажется, что температура в каюте повысилась градуса на три. И от этого душит. Отгоняю неизвестную ранее моему сознанию фобию и поднимаюсь к выходу. Правда с трудом, ноги затекли, словно я тут месяц пролежала.

Ожидания мои подтвердились – обесточено. Дверь действительно поддалась легко. Даже скрипнула тоненько, показывая насколько может быть тихо на лайнере, когда он просто перестал двигаться и производить какую – либо энергию.