Чезаре улыбнулся и одним движением поднял ее на руки.

— Удобно? — поинтересовался он с той же интонацией, что и в прошлую сегодняшнюю встречу.

— Вполне, — хитро улыбнулась она, а затем чуть прищурилась, — Но мы ведь ещё не пробовали целоваться.

— Досадное упущение с нашей стороны, — хохотнул Чезаре, целуя ее.

— Эй-эй-эй, народ, — возмутился Феликс, незамеченным проскользнувший в зал, — Соблюдайте правила приличия… ну, хотя бы, на моём уровне.

Чезаре невозмутимо продолжил поцелуй и только завершив его, обернулся к вновь прибывшему.

— Поистине, это неправильная школа, — весело ответил он, — Раз тут ученики следят за соблюдением приличий учителями!

— Ты забыл девиз этой школы? — хихикнула Мария, — Сделай это неправильно же!

Тем временем народ постепенно прибывал. Близнецы Алистер и Алиса Брайсы, глуповатая ведьмочка Хлоя Фьюри, даже дующаяся на весь белый свет Элли Хатунен… Последняя, вероятно, переоделась в свой особый бальный наряд — черную футболку и почти не рваные джинсы.

— Почему же забыл? — ухмыльнулся Чезаре, снова глядя в глаза возлюбленной, — Как раз-таки вспомнил и согласился.

— Упоминание девиза школы в таком контексте выносит мой несчастный мозг, — вздохнул Феликс, — Есть в этом какой-то отголосок падения принципов морали, авторитета науки и учителей… Пойду поем.

— Иди-иди, — помахала ему вслед Мария, — Ты нам тут не нужен.

Священник и паладинка снова остались одни… Насколько применимо это слово посреди бального зала.

— Так на чем мы остановились? — осведомился Чезаре.

— Кажется, мы целовались, — хихикнула девушка.

— Ну так продолжим, — ухмыльнулся он. И продолжил, что характерно.

А народ все прибывал. Балу Гриллс был в своем репертуаре: одет он был в белый смокинг, но при этом с панамкой на голове, и к тому же первым делом с криком 'О, хавчик' кинулся к столам. А следом за ним под ручку вошли Альберт и Светлана, непривычно выглядящая в платье вместо мужского костюма.

— Знаете, если вы поменяетесь костюмами, будет гармоничнее! — мигом нашел себе новые жертвы Феликс.

Чезаре и не обратил бы внимание на эту шуточку (скучноватую, на его взгляд), но Марии она показалась достаточно смешной, чтобы захихикать, досрочно прервав поцелуй.

— Да я сейчас его в пунше утоплю! — Светлана аж покраснела от злости.

— Стой! — остановил её Альберт, — Это невежливо… дай я!

Мария уже не хихикала, а откровенно смеялась.

— Студенты есть студенты, — выдавила она.

Тем временем ушастый 'нэк', как нашкодивший кот, стремглав кинулся прочь от разозленного голландца. Пробегая мимо Алистера, он резко толкнул его навстречу преследователю.

— Думаешь, стоит вмешаться? — спросила Мария.

— Зачем? — удивленно переспросил Чезаре, — Он его все равно не догонит… А у нас с тобой есть более важные дела.

— Просто когда придёт Норма, она вполне может отжечь напоследок, — хихикнула она, — Я слышала, плазменный огнемёт был побочным продуктом её экспериментов.

— Да… Куда там Джокеру и Тюльпану до Нормы в гневе, — засмеялся шпион, впрочем, явно не собираясь отпускать девушку и идти разнимать ссору.

В центре зала уже образовалась куча-мала с Альбертом в эпицентре. Феликс куда-то исчез — безо всякой магии, что интересно. В общем, подошедшие Фрея и Адам застали самое веселье.

— Есть в этом всём… что-то до дрожи мирное и спокойное, — произнесла Мария, положив голову на плечо Чезаре.

— Это верно… — кивнул он, гладя ее по волосам, — В конце концов, мы имеем право иногда побыть не спасителями мира, а просто влюбленной парой, не так ли?

Он попытался снова поцеловать ее, но в этот момент к студенческой сваре присоединилась созданная Эрлом кукла и начала читать участникам курс хороших манер. Мария снова захихикала.

— Я так не могу, они меня постоянно смешат, — пожаловалась она кавалеру.

— С такими помехами поневоле станешь мизантропом, — шутливо заметил Чезаре, 'сурово' оглядывая участников дискуссии, — Ну, давай в таком случае поговорим… Пока, — он подмигнул.

Какое-то время шпион молчал, просто слушая стук сердца прижавшейся к нему девушки. Затем поинтересовался:

— Когда ты впервые осознала это?..

— Ну… я об этом начала думать, когда… — начала было Мария, смущённо отводя взгляд и краснея, и тут…

— А вот и я!!! — выбивая прочь настроение конфликтовать и ломая романтическую атмосферу, в бальный зал вошла Жанин, одетая одновременно и в чёрный костюм, и в белое платье. Точнее, её левая половина была одета в платье, а правая — в костюм. Этакая двуликая маска, только в кросспольной вариации.

Мария, уткнувшись Чезаре в плечо, тихонько похрюкивала от смеха.

— В фантазии им не откажешь, — сумела она выдавить из себя.

— Уж в чем-в чем, а в фантазии тут никому не откажешь, — хохотнул мужчина, не торопясь напоминать девушке про свой вопрос.

— Я впервые об этом задумалась, наверное, через месяц после того, как мы начали работать в школе, — с улыбкой сообщила Мария, впрочем, не глядя на него. Шпион понял, что она лжет, но даже эта ложь казалась ему невероятно милой.

— До меня дошло, что происходит… в Риме, когда ты умирала, — поделился в ответ Чезаре, — Я тогда чуть не рехнулся от осознания того, что могу потерять тебя навсегда…

Кардинал погрустнел, вспомнив те сумасшедшие несколько минут. Однако почти сразу снова рассмеялся:

— Так что, учитывая, что тебе тогда было семнадцать, можешь считать меня гадким педофилом.

Мария хихикнула и мотнула головой:

— В Ватикане вообще-то возраст согласия считается с четырнадцати. А у вас, кажется, вообще с тринадцати.

— Это уже незначительные детали, — усмехнулся Чезаре, — Особенно в сравнении с тем, что в тот момент ты сидела у меня на голове.

Крайне редко он шутил на эту тему, и сейчас упоминал ее с большой осторожностью. С тем, чтобы немедленно дать задний ход, если ему покажется, что упоминания об этом причиняют Марии боль…

Однако она не обиделась. Напротив, весело рассмеялась.

— А почему не на шее? Кажется, Элли именно так носит наушники.

— Ну так у меня на шее ушей нет, — резонно возразил шпион, — Так что я бы тебя толком не услышал… Вдобавок ко всему.

— Да ты меня и так не особо слушал!

Чезаре удивленно посмотрел на ехидное лицо девушки у себя на плече:

— Как это? Ничего подобного!

— Да ладно тебе, чего же ты там услышал? — хихикнула Мария.

— Ну, к примеру… — Чезаре ехидно ухмыльнулся, — Что я чудовище, тварь и ублюдок?

Паладинка только фыркнула.

— Ты мне это постоянно напоминаешь, но больше ничего вспомнить не можешь.

— Просто этот монолог был самым запоминающимся. Могу припомнить еще лекцию на тему 'Как поладить с Лилит', совет обкуриться перед схваткой с Джокером, заявление, что в облике Патриджа я выгляжу противно… Ах да, еще ты говорила, что похожа на компьютерную мышку!

— Я не говорила этого! — возмутилась девушка.

— Говорила-говорила, — ехидно ответил он, — Сразу после того, как я самым романтическим образом отыскал тебя на дне…

— Я говорила это с сарказмом. Совсем как 'Тогда я балерина', - уверено ответила она и показала мужчине язык.

Чезаре напустил на себя показной, театральный пафос.

— Вот так вот, — 'печально' вздохнул священник, — Живешь, понимаешь, в чужой стране, под чужим именем, втайне от всех, а стоит впервые за шесть лет открыться другому человеку, как что слышишь в ответ? Сарказм! А потом и вовсе оскорбления на расовой почве…

Итальянец столь 'сокрушенно' покачал головой, что казалось, она сейчас отвалится.

— А я что, виновата, что из тебя японец, как из меня — компьютерная мышка?

— Я приму это за комплимент, — хохотнул Чезаре, — Кстати, помнишь наш разговор про беспалевность в беседке?

С этими словами он выразительно посмотрел на свою руку, самым предосудительным образом придерживавшую ее за бедро.

— Если честно, от меня ускользнул смысл отдельных слов и целых предложений, — хихикнула девушка, прикрывая рот ладошкой, — Я больше поцелуи запомнила.