— Подлетайте поближе, господин Гурьян, — пригласила экономка. — Вот кресло. Господин Аламбер, к сожалению, болен.

— Что с ним? — поинтересовался голубь с каминной полки.

— А-а! — махнула рукой Бертина. — Легкая простуда. А вы — к нему?..

— Увы, мадам… Я путешествую! — развел крыльями Гурьян. — Так, пролетал мимо…

— Ах! — мечтательно закатила глаза Бертина. — Это так романтично: путешествовать и вдруг свалиться с неба в гости! Я в хорошем смысле, месье!.. Представьте, когда-то так вот точно я познакомилась со своим покойным муженьком, Он был летчиком французской эскадрильи. Однажды в такую же праздничную ночь Пьер свалился на парашюте прямо на крышу моего дома! Она по-иолодому расхохоталась: — Всю жизнь я называла его «небесным подарком»… Давайте же и мы встретим Рождество вместе. Окажите нам честь! Господин Аламбер, хоть и нездоров, хоть, как обычно, очень занят, любит гостей. Знаете, ведь он — великий архитектор! — приветливо болтала Бертина. — Вы, наверно, заметили над городом воздушный замок? Так вот: это — его работа.

— О! — воскликнул голубь. — Сказочная работа!

— Господин Аламбер, — подтвердила Бертина, — выдумал кирпич, который легче воздуха! Жаль только — господину Грегуару опять не нравится. Господин Грегуар — это мэр нашего города. Представляете, они вместе учились в школе. С детства наш мэр лучшему архитектору просто дышать не дает! Что делать ума не приложу!

Голубь опустился на спинку кресла, предложенного ему Бретиной, а она, поворошив каминными щипцами горящие поленья, стала рассказывать…

— Когда господин Аламбер был маленький, его увлекло строительство замков. Вначале он их лепил из песка, — настоящие города на Лазурном берегу: с улицами, площадями… Но каждый вечер являлся малыш Грегуар и все затаптывал, все расшвыривал. Позже Аламбер стал вырезать замки из картона, совсем как и сейчас. Он также, — она показала на макет, стоящий на каминной полке, — склеивал стены, раскрашивал крыши, вставлял в окошки кусочки слюды. Его чудесные макеты выставляли в витринах книжных магазинов на суд всего города.

— И что же Грегуар? — спросил Гурьян.

— Он бил витрины, представляете? И разорял бумажные замки. Однажды устроил поджог. В магазине был страшный пожар! Разбил витрину и бросил спичку!

— Как же хулиган стал мэром? — удивился Гурьян. — как допустили горожане?!

— У него дядя был «большой шишкой на столичной елке», — покачала головой экономка. Он просто купил голоса избирателей. Теперь господин грегуар нацепил ангельскую маску, а под ней — брр!.. — хуже некуда: алчен и бессердечен этот господин Грегуар! Задавил всех налогами, а уверяет, что это — для нашего же блага! Каков?! Но все это вам, должно быть, неинтересно, месье Гурьян!

— Очень интересно! — воскликнул голубь. — Почему же неинтересно?

— Когда господин Аламбер вырос, — продолжила Бертина, — он стал строить воздушные замки. Фантазия его творила чудеса! Да что я вам рассказываю, вы и сами видели. Самое любопытное — другое!.. — Она таинственно подняла палец к потолку: — Там, на воздушном замке, обитают звери, рыбы и птицы, которые когда-то жили на Земле! Все те, кто давно попал в «Красную Книгу», — объяснила она. — Как только господин Аламбер выстроил замок — в нем тут же объявилось исчезнувшее зверье. Представляете?!

— Господин Аламбер не раз приглашал меня посетить замок, но я не то, что мой покойный муж — страшная трусиха: боюсь высоты. Укрепить упавший флюгер — и то проблема, а уж туда — увольте!..

Гурьян не на шутку заволновался — ведь он был Странствующий голубь, а не домашний.

— Скажите, госпожа Бертина, а можно мне слетать в этот замок?

— Конечно! — радостно воскликнула она. — Непременно слетайте! Хоть сейчас! Вам будет интересно. Только помните: к полуночи я жду вас за праздничным столом!

И Бертина открыла окно.

2

Замок приближался, становясь все больше и больше. И было удивительно, как это он держится на тонком стальном тросе, привязанном к земле. Когда огни городка превратились в звездную пыль, Гурьян наконец достиг цели. Вблизи замок оказался огромным. Гурьян влетел в раскрытые ворота.

Среди рычанья и мычанья, среди чириканья, клекота, карканья, свиста, пения до него донеслось гульканье Странствующих голубей!

— Гу-ур!.. — так звала его только мать-голубица. — Сынок!

«Где я?» — только и подумалось ему.

— Гуриа-ан! — так звала его только бабушка-голубушка. — Гуриан, детка!

— Гурр-ян! Гурр-ян! — неслось со всех сторон.

Вдруг замок содрогнулся. Огни города стали уменьшаться с кааждым мгновеньем. Земля с огромной скоростью стала уноситься в звездную бездну.

3

Опустимся на землю. Вернемся к тому часу, когда у дома архитектора Аламбера остановился изумрудный «Ситроен» мэра.

Грегуар решительно хлопнул дверцей машины, стремительно направился к дому и резко постучал в дверь.

— Бегу, бегу! — раздался голос экономки.

Она распахнула дверь и столкнулась нос к носу с Грегуаром.

— О, господин мэр!.. — растерялась Бертина. — С наступающим вас Рождеством!

— Спасибо! — буркнул Грегуар, входя в дом без приглашения.

— Он болен, — сказала экономка.

— Тем лучше, — сказал мэр. — Обойдемся без него.

— Что это значит, месье?! — строго спросила экономка. Приветливость мигом слетела с её лица.

— Это значит, Бертина, что если до утра ваш хозяин не очистит пространство над городом — я это сделаю сам! И на сей раз сдержу слово!..

— А на каком основании? — спросила она, подбоченясь.

— На основании двух жалоб от горожан. В одной жалобе говорится, что этот замок мешает любоваться звездами, а в другой — предупреждение о прямой угрозе для всех наших жителей!.. В один прекрасный день… то есть, я хотел сказать — в один далеко не самый прекрасный день — он просто рухнет всем нам на голову!.. В конце концов, я отвечаю за безопасность горожан!..

— Интересно, каким же образом вы собрались избавиться от замка на этот раз, старый хулиган? — усмехнулась Бертина.

— Это мое дело, дерзкая Бертина! — рявкнул мэр. — Даже утра не стану дожидаться!

— И все-таки?! — настаивала она. — Руками не достать, так каким же образом?

— Каким?!.. Очень простым! — взвизгнул Грегуар. Он вытащил из-под пальто ледоруб, показал его Бертине и бросился вон из дома Аламбера.

— Злодей! — крикнула вслед Бертина.

«Ситроен» понесся к побережью.

Бертина стояла на крыльце и с тревогой смотрела на светящийся в ночи замок.

4

Машина мэра остановилась у врытого в землю мощного стального кольца. От него в ночное небо тянулся стальной крученый трос. Грегуар, весь дрожа от злости, высоко схватился за него левой рукой, а правой — ударил ледорубом. Так срубают елку под Новый год.

Словно лопнула струна космической скрипки.

Не успевший разжать пальцы, мэр взлетел к звездам, как на воздушном шаре. Земля убегала вниз все быстрей и быстрей.

Грегуар в ужасе закрыл глаза.

«На старости лет, — подумал он, — людям насмех мне придется стать космонавтом… А скоро выборы!..»

5

Бертина с крыльца видела, как воздушный замок воспарил в небо.

— Злодей, злодей! — повторяла она.

Над её головой распахнулось окно.

— Что там случилось? — раздался слабый голос архитектора Аламбера.

— Все в порядке, мэтр, — ответила экономка и ворчливо добавила: Ложитесь-ка в постель! А то опять возись с вами!

Окно над головой послушно закрылось. Бертина вытерла слезы и, тяжело вздохнув, направилась в дом, сочиняя на ходу, что скажет утром своему хозяину.

6

Что же так злило Грегуара, когда он смотрел на воздушный замок? Зависть?.. Ревностное отношение к службе?.. А может, и в самом деле ответственность чиновника перед людьми?.. Увы! Ни то, то другое, ни третье!..