Дэйдра вздохнула. Некоторые вещи было труднее объяснить, чем другие. Она потянула к себе свой портатив. Против интерфейсного соединения, в такое позднее время, взбунтовалась ее немалая часть. Дэйдре до смерти захотелось, чтобы вечер продолжился чаепитием с наслаждением несколькими минутами комфорта, и последующим занятием собой любимой в состоянии полной неподвижности. Но необходимость объяснения назойливо заставляла погрузить ее руки в жидкий метал. Она наблюдала, как он ползет вверх до середины ладони: «…хватит, больше не надо», — и подождала, пока ощущение растяжения стихнет достаточно, чтобы говорить.

— Первые колонисты, которые до времен Второй империи расселились по нескольким рэийским мирам, были суреками. «Лахико» — рэийская подмена слова «клан», как полагается, представляет собой искажение «сурек лух-ико», буквально означающее «ветка». Однако, если вы попросите рэийца произнести это, он скажет «лехио». Почти прекрасно сохраненное, правильное произношение на латыни слова «легион».

При помощи интерфейса Дэйдра запустила воспроизведение. И спроецировалась маленькая карта рэийской территории.

— Во времена «меласианского конфликта» большая часть армии Меласиуса порвала с ним, расстроив свои ряды из-за его провальных успехов в обеспечении мира. Ввиду чего, для них не были произведены выплаты за более чем пять стандартных лет. Они не видели своих семей. Большинство из них не имели семей с момента зачистки планарами, при помощи токсинов, планеты за планетой. Они были сыты всем этим по горло, взяли свои корабли и убрались. Семь легионов.

Она выделила, подсвечивая один за другим, домашние миры семи ветвей Рэии.

— Они были закаленными ветеранами, дисциплинированными, превосходными воинами, которых Меласиус старался переделать в «новых римлян». А все, что они хотели, чтобы был мир.

Пристальный взгляд Нины зафиксировался на карте. Она, не глядя, долила в их чашки чай.

— Они прибыли сюда?

— Думаю, да. Имеется более чем только одно слово обстоятельных факторов, играющих здесь свою роль. Например, эти ветки на знамени Награда. Если мы уберем листья, — она вызвала знамя и сплеча ударила по изобилию стилизованной листвы на ветках, — то у нас получится римское число XXIV. Двадцать четвертый легион. И так далее. Моя теория заключается в том, что легионеры установили такое расстояние между собой и амбициями Меласиуса, какое только смогли, и поселились здесь, смешавшись с коренным сурекским населением. Тридцать лет тому назад они были найдены. Восемь поколений всего-то с момента их исчезновения. Они до параноидальной крайности искусные военные специалисты, а к тому же еще руководствуются доктриной, основанной на персональной дисциплине и недоверии к посторонним.

— Согласна.

— Легионеры разграбили несколько миров до осуществления своего побега. Те заполученные ими запасы их потомки растянули на долгое время, — Дэйдра продолжала. — Но они испытывали нехватку в квалификации для настоящего строительства промышленной базы. Я втянула зарегистрированную информацию об известных приобретениях, совершенных ими, и запустила прогностический анализ. Они опытные адепты по части содержания флота и гонки вооружения, но быстро истощают свои запасы. Такое случилось, потому что у них нет доступа к технологиям, разработанным за последние две сотни лет. Также, тот факт, что лорд Наград не подвергался генетическому скринингу, заставляет меня прийти к мысли, что они испытывают недостаток в медицинском оборудовании. И нуждаются в вакцинах. Им требуются средства производства. Им необходимы новые технологии, но у них нет огромного изобилия природных ресурсов, как и нет доступа к некоторым уникальным товарам. Они не могут заработать деньги в торговле. Фактически, единственным ресурсом, который мог бы экспортироваться ими, являются они сами… как превосходные воины. Их доктрина, к сожалению, запрещает им делать именно это. Они обязаны сражаться по обоснованной причине. Если это будет продолжаться…

— То они будут сметены Вунтией, — подхватила Нина.

Дэйдра кивнула и стянула со своей руки интерфейс.

— Они должны найти способ получения финансовых ресурсов без нарушения основ своего общества. Или же должны перестать быть теми, кем являются. Лорд Наград придумал способ, как исправить все в кратчайшие сроки. Я верю, что это решение обошлось ценой огромной боли для его сына.

Нина взглянула на нее и попросила:

— Расскажи мне о нем.

Дэйдра призадумалась.

— Очень умный. У него очень светлые глаза, серого цвета, с чуточкой зеленоватого оттенка. Он высокий. Слегка наклоняется к тебе, когда говорит. У него большие руки, которыми он почти никогда не жестикулирует. Когда с ним разговариваешь, становится понятным, что если бы он ненавидел тебя, то убил бы через секунду, но если ты нравишься ему, он бы сделал все от него зависящее, чтобы уберечь тебя от вреда. Такое вот странное чувство.

Нина заулыбалась.

— Я сказала что-то забавное?

— Нисколечко. Ты действительно выйдешь за него?

Это был вопрос, который она уже два дня успешно избегала сама себе задавать.

— Я не понимаю, какой тут вообще выбор у меня может быть. Если бы от меня не требовалось выйти за него замуж, мне бы все равно пришлось запрашивать дополнительную информацию. Материал научного исследования, который я здесь собрала, является моей наилучшей работой. Я хочу знать больше о них. Похоже на то, что я узнаю о них больше, но только не тем способом, которым ранее планировала узнать.

Коммуникационный экран позади нее начал извергаться серией звуковых сигналов, и почти в тот же момент кто-то стал молотить по двери. Дэйдра отдала приказ на открытие, и в комнату ворвался Роберт.

— Одевайтесь! Вунтия перебила нашу цену!

— Что?

— Вунтия только что предложила Награду тридцать миллиардов, которыми он захотел располагать в соответствии с пактом о содружестве. Он получает исключительные права совершать рэйдерские атаки на четвертый мир в кластере Колхида. Мы должны предложить более высокую цену, но мне придется получить одобрение, прежде чем я что-либо смогу предпринять. На это уйдет, по крайней мере, двадцать восемь стандартных часов — от команды старт до того, как ответ достигнет нас. Мы должны тут увязнуть по уши, пока казначейство не одобрит расходы. У нас есть восемь часов до восхода солнца для того, чтобы определиться с планом.

Скрестив руки на груди, Дэйдра поинтересовалась:

— Что значит, по-вашему, увязнуть?

— Награду захочется покончить с этим делом сейчас, до того как Вунтия не ушла на попятную, но он не может так просто отступиться от брака. Так что, он будет требовать более высокую сумму, а когда мы будем не в состоянии ее предоставить, то заявит, как был серьезно оскорблен.

— Она могла бы сделать вид, что заболела, — сказала Нина.

— Нет, тогда Наград будет утверждать, что мы его оскорбляем ее отказом. Должно же быть что-нибудь такое еще, от чего он не смог бы увильнуть.

Мгновенно возникла идея — такая простая и, вместе с тем, такая ироничная, что Дэйдра даже улыбнулась:

— Роберт?

— Что?

— Как много непристойного имеется в наших банках данных?

9

— Я чувствую себя грязной, — Фатима откинула свою голову назад. — Не думаю, что смогу выдержать еще немного.

— О, найдена еще одна, — объявил Мишель Рашвиль. — «Мужчина на спине, ноги согнуты, женщина удерживает его руки на боках и приседает на его…»

— «Амазонка», — одновременно с Ниной произнесла Дэйдра.

— Та самая поза, — сказал Роберт.

— Я думал, что «амазонка» была одна на стуле, — зевнул Мишель.

— Нет, то — «дамское седло», — тоже зевнула Нина.

— А кто-нибудь, фактически, делал «амазонку»? Я имею в виду реальную жизнь, а? — поинтересовался Мишель.

— Мне приходилось, — зевнул герцог Родкильский. — Оценка завышена.

Дэйдра заморгала глазами для того, чтобы попытаться не заснуть. Каким бы ни было смущение, ею овладевшее, оно бежало несколько часов назад.