Старшие девушки были в бальных платьях с рюшами и кружевом, шелком и сатином, оттенков румянца, лаванды и неба, какие не мог создать нижесад. Он упивался красками, пока девушки по одной проходили арку. Их платья превратились в украшенные камнями творения дыма и полуночи. Лили прошла последней и встала перед ним в черном платье с рукавами из золотой кольчуги. Ее волосы щекотали кожу спины. Она была рада, что не заплела их.

Девушки пошли к поляне сами.

Тариус посмотрел во тьму за ее плечом. Он не видел за поворотом, но ждал, слушал, словно ожидал заметить тень среди деревьев. Убедившись, что никто не придет, он повернулся к ней, покрасневшие глаза медленно моргнули над красными щеками. На его челюсти была щетина.

Быстрее, чем должно быть, быстрее, чем она смогла бы попятиться, он обвил ее руками. Она застыла. Одна ладонь прижалась к ее спине, пальцы оказались в ее волосах. Он прижался щекой к ее уху и глубоко вдохнул. Гардения не пропала. Лили толкнула его, и он ослабил хватку, чтобы она смогла вытащить цветок. Лили протянула цветок ему.

Тариус обхватил его обеими руками, словно она дала ему луну. Его веки опустились, он вдыхал запах цветка, пока не начал выглядеть опьянено.

- Вот, - она прикрепила цветок к его тунике, лепестки были бледнее его кожи на черном бархате.

- Спасибо, - хрипло прошептал он.

Тариус повел ее по новым тропам, мимо сияющего зеленого грибка, водопада в три фута высотой к беседке. Его короткий путь. Он старался держать плечи прямыми. Когда она села на скамейку, он опустился рядом с ней.

- Я хочу злиться на тебя, но нет на это сил, - он взял Лили за руку.

Ее сердце ударило дважды, она слышала эхо в ушах.

- Злиться?

- Я должен тебя поблагодарить. Я никогда не видел дракона близко.

Лучше бы ему не ранить Бэй.

- Ты сегодня в перчатках, - он был в них и прошлой ночью, но она не думала об этом, пока Эбен не упомянул кладбище. Лили схватила его за запястье, сняла перчатку с ладони, отчасти ожидая и отчасти боясь, что увидит грязь под ногтями. Он снял другую и бросил на скамейку рядом с собой.

Его ладони подрагивали, пока она переворачивала их. Они были чистыми.

- Не смотри пристально, Лили, - его голос урчал. – Тебе может не понравиться найденное.

- О чем ты? – она пыталась отпустить, но он крепко обхватил ее запястья.

- На моих руках было нечто хуже грязи.

Она не хотела знать, но должна была спросить.

- Где Бэй?

- Твой маленький шпион жив. Пока что.

- Отпусти ее, - она тщетно боролась.

- Не у меня ключ от ее свободы. Сила освободить всех нас у тебя, но ты эгоистична и упряма.

Он звучал как Рансон.

- Из-за тебя я страдаю здесь. Почему ты держишь меня в темнице моего отца, когда можешь освободить меня? Это жестоко и бессердечно.

Ее лицо пылало.

- Ты не тех винишь - сначала мага, а потом меня.

Он отпустил ее руки и заговорил медленно, выделяя каждое слово.

- Что значит, я зря виню мага? – его щеки пылали все сильнее.

Лили не думала о словах Ярроу, чтобы она не злила мага. Ему нужно было узнать правду.

- Я не оправдываю его, но не только он виноват. Макар забрал то, что принадлежало магу.

Тариус отдернулся, словно его ударили по лицу.

- Что?

- Макар забрал принцессу, жену мага, - она дала ему миг, чтобы осознать это. – Макар похитил ее, а мужу сказал, что она сбежала. Маг преследовал их, проклял Макара, его последователей, его родных…

Тариус встал и прижал кулаки к голове.

- Я все еще проклят! Не важно, чьей женой она была!

- Важно! – Лили глубоко вдохнула. Кричать она не хотела. – Твоя мама была беременна тобой до того, как Макар забрал ее, - она убрала его руки и посмотрела в дикие глаза. – Тариус, прошу. Освободи нас, и мы найдем мага. Ему нужно знать правду о его жене и сыне. Он покончит с этим кошмаром, - или скажет им, что Тариус не под проклятием.

- Нет.

- Что? – он не понимал ее слова?

- Это не мой отец! – он грубо оттолкнул ее, и Лили впилась в колонну. – И я тебя не отпущу.

- Тариус…

- Прочь! – проревел он и сорвал вьюнки, что украшали беседку. Он бросал их в стороны.

Лили побежала. Ярроу был прав. Она надеялась, что Бэй не будет от этого в опасности.

Гвен и девочки встретили ее на краю поляны.

- Что такое? Что случилось?

- Я, похоже, совершила ошибку.

- Еще одну? – Меланта скрестила руки.

- Молчи, - сказала Айви.

Все уставились на нее. Она опустила голову и промямлила:

- Все мы ошибаемся.

Меланта фыркнула и потянула Айви за косу:

- Точно, Айви. Прости, Лили.

Лили слабо улыбнулась ей.

- Домой мы пойдем рано.

- Новости ему не понравились? – Нейлан взяла Айви за руку, они уходили с поляны.

- Не нужно было ему говорить, - сказала Мара, спотыкаясь из-за юбок. Конец волочился за ней.

Лили подняла край ее платья, чтобы помочь.

- Он не поверил мне.

- Ты спросила про Бэй? – сказала Хейзел.

- Он злится и в отчаянии, но не глупый, - она пыталась поверить своим словам. – Он ее не ранит.

Тариус выбрал короткий путь. Стоило понять, что он не отпустит ее. Лили встала между ним и девочками, пока те уходили через арку.

Он подошел на расстояние вытянутой руки.

- Я хочу, чтобы ты надела это, - он протянул ладонь, показывая кольцо на ней.

Лили отпрянула, не зная, почему он хочет отдать ей напоминание о матери.

- Я ничего от тебя не возьму.

- Без обмана, - он сделал два шага вперед. – Ты носишь его символ, - он указал на кольцо Эбена. – Я хочу, чтобы ты носила мой.

Лили не двигалась.

- Ты хочешь забрать меня с собой? – искра надежды пряталась в его глазах.

Она покачала головой.

- Почему, Лили? – прошептал он. – Я скажу первым, если это важно, - он сделал еще шаг. – Я тебя люблю.

Она не хотела слышать это.

- Он этого не говорил, да? И ты знаешь, что не скажет. Никто, кроме меня.

- Хватит.

Он замолчал, но шагнул вперед, пока ей не пришлось задрать голову, чтобы видеть его глаза.

Он надел кольцо на ее средний палец и отпустил. Она не перечила ради Бэй. Не ради Тариуса.

- Скажи, Лили, - сказал он. – Почему ты не принимаешь меня таким, какой я есть?

- Меня пугает тьма в тебе, - она прижала ладонь к ключицам, ничтожный барьер между ними. К сожалению, ладонь была с кольцом Эбена.

- Тьмы нет, - сказал он, от гнева голос стал ниже. – Есть лишь отсутствие света. Эта ночь не отпускает меня. Твой свет, твоя жизнь освободят меня из плена, наставят на новый путь.

Она отпрянула на три шага.

- Однажды твои ноги пойдут по новой тропе, Тариус. Но если твое сердце останется в тени, ты не увидишь свет, - еще два шага. – Как бы ни сияло солнце.

Она ушла и не обернулась.

Рен упала в обморок у фонтана. От кулона или усталости. Ярроу подхватил ее, и они пошли к башне в тишине.

- Мы останемся тут на ночь, - Ярроу устроился в кресле.

Девочки обрадовались, хотя мужчины ничем не могли помочь. Но их присутствие давало понять, что они не одни, и Лили стало легче.

Эбен стоял, пока они поднимались по лестнице.

Он был на ногах, когда Лили спустилась утром. Он был в той же одежде, но волосы намочили его воротник. Наверное, он использовал их купальню. Она улыбнулась. Он жил в бараках и завидовал, что они делили ее только между двенадцатью.

- Утречко, - Ярроу что-то писал за столом у окна. – Твой отец хочет, чтобы ты покинула замок как можно скорее. Рансон подбивает людей из-за указа, тебе нужно не попадаться на глаза.

Лили схватила сумку. Она уже была с кинжалом Меланты и в голубом платье, в каком ходила в первый раз к гусям.

* * *

Орин и Правда поприветствовали их под деревом.

- Хорошее кольцо, - сказал Орин и застыл. – Это же не его кольцо? – он схватил ее руку и повернул, чтобы рассмотреть. – Оно. Эбен, ты видел?