Он вышел, а Ариэна кинулась к сундуку с одеждой. Хорошо, что она послушалась Талму и купила себе нарядное голубовато-зелёное платье с серебристой шнуровкой от ворота до талии и широким поясом, расшитым белыми и серебряными нитями. Точно так же были расшиты края рукавов — сверху узких, а от локтя до запястья постепенно расширяющихся. Очень кстати оказались изящные серые туфельки с серебряными застёжками, которые она год назад купила на рынке в Ур-Давире и надевала всего пару раз. Делать причёски Ариэна не любила, да и не хотелось заставлять возницу ждать слишком долго. В конце концов, ей всегда шли распущенные волосы. Она только перехватила их вокруг головы лентой изумрудного цвета. Привезённая из 3елёного Ура меховая накидка имела отнюдь не нарядный вид, но Ариэну это не особенно беспокоило — всё равно она её там снимет.

Дом Собраний, такой роскошный, что ему бы больше подошло название «дворец», был окружён хорошо спланированным парком с фонтанами и многочисленными беседками. От парадного входа до юго-западных ворот тянулась широкая мощёная аллея, вдоль которой стояли фонари в форме цветов. Гигантские мраморные «стебли» оплетал вечнозелёный вьюнок. Весной и летом он очень красиво цвёл.

Юго-западные ворота открывали только тогда, когда в Доме Собраний устраивали праздник или приём. По таким случаям сюда обычно съезжались представители лучших семей Ур-Маттара. Иногда среди приглашённых оказывались старшие ученики и ученицы Святилища, чьи претензии на высокое положение в обществе уже считались в глазах этого общества оправданными. А вот младшие ученики здесь ещё ни разу не появлялись, поэтому многие смотрели на Ариэну с недоумением. Она впервые пожалела, что не выглядит старше своих лет. Как, например, Зия и Силмита, очень гордившиеся своими пышными формами. Да и наряд её, в котором не сверкало ни одного драгоценного камня, казался слишком скромным по сравнению с изысканными одеяниями знатных девиц. Чем больше Ариэна смущалась, тем независимей старалась держаться, правда, увидев себя в зеркале, тут же поняла, что это её не спасает. Она походила на взъерошенного птенца, затесавшегося в стаю взрослых птиц.

Ариэна смутилась ещё больше, когда к ней, улыбаясь, подошёл Галиан. Он был совершенно неотразим в своём чёрном камзоле, белых гетрах и коротком белом, расшитом золотыми узорами плаще. Такие плащи, наподобие воинских, но более затейливого покроя, только-только входили в моду.

— Очень рад тебя видеть, маленькая охотница, — сказал аранхит. — Пойдём, я должен представить тебя остальным.

С этими словами он взял её под руку и повёл на круглое возвышение в центре зала. Наверное, оно предназначалось для выступлений актёров и музыкантов. Ариэна была так растеряна, что, поднимаясь по ступенькам, забыла подобрать подол и едва не запнулась. Послышались сдержанные смешки.

— Друзья мои, — обратился Галиан к присутствующим своим глубоким, мягким голосом, таким звучным, что обернулись даже те, кто стоял в дальних концах зала. — Позвольте представить вам Ариэну, дочь Астарана. Эта девушка происходит из одного охотничьего клана Ур-Дамея. Нынешним летом она спасла родной ур от морских разбойников. Рассказывать эту историю нет надобности — её давно уже знает вся Див-Аранха. Теперь вы знаете и ту, что сыграла в этой истории главную роль. Сейчас эта девушка — ученица школы ткачих, и её успехи уже позволяют предсказать ей блестящее будущее.

— Дом Собраний открыт для тебя, — произнёс Галиан, уже обращаясь к Ариэне. — Здесь ты среди равных, и надеюсь, ты найдёшь здесь немало друзей.

Все вокруг очень мило улы6ались, и Ариэна чуть было не поверила, что последнее пожелание Галиана сбудется. Он подвёл её к одному из красиво сервированных столиков, которые стояли среди маленьких декоративных деревьев. Лампы в виде хрустальных звёзд, висящие на разной высоте, горели ярко, но их свет был не резок и очень приятен для глаз. Галиан подал Ариэне изящный бокал с тёмно-золотым вином. Оно оказалось довольно крепким и сразу ударило в голову, зато помогло снять напряжение, не отпускавшее Ариэну с начала вечера.

— Скоро приедут музыканты, — сказал Галиан. — Будет весело. А пока тебе не мешает как следует подкрепиться. Держись уверенней. Ты похожа на пугливого зверька. Здесь же не лес.

— В лесу я никого не боюсь, господин. По-моему, здесь куда опасней.

— Но ты же любишь опасности, — улыбнулся аранхит. — Зови меня Галиан. Когда красивые девушки называют меня «господин», я начинаю чувствовать себя старым. Надеюсь, ты тут быстро освоишься, а мне ещё со многими надо переговорить. Радуйся, что на празднике ты можешь позволить себе просто веселиться. Для меня эти счастливые времена давно уже канули в прошлое.

Оставшись одна, Ариэна решила отдать должное изысканным блюдам, коими был уставлен столик. Она действительно проголодалась, а праздник явно грозил затянуться до глубокой ночи. Если не до утра. Зимнее Солнцестояние отмечали несколько дней, так что занятий завтра не было. Её соученицы сейчас праздновали дома, со своими семьями. Впрочем, родители некоторых девушек не могли не присутствовать здесь. Вернувшись домой, они непременно расскажут, что видели здесь Ариэну. Маленькую дикарку из северо-западной провинции, которой не место не только в Доме Со6раний, но и вообще в Священном Саду.

Зал монотонно гудел. До Ариэны долетали обрывки разговоров. Она поневоле прислушалась, когда беседующие за соседним столиком упомянули Ур-Гой и Ур-Керин. В обоих урах — а они находились рядом — разразилась эпидемия эниазы — тяжёлой заразной болезни, которая постоянно меняла формы, и каждая её новая форма поддавалась лечению трудней, чем предыдущая.

— Естественно, их старейшины во главе с аранхитами приехали сюда — на поклон и за лекарством. Тем, что разработано совсем недавно. Если они его не получат, поги6нет больше половины жителей…

— Соседние уры в панике. Жгут вокруг посёлков костры…

Ур-Гой и Ур-Керин. Два восточных ура, ещё весной отказавшиеся платить налог. Значит, теперь там эпидемия. После того, как платить налог отказались в 3елёном Уре, на него напали пираты. Чуть не напали…

Размышления Ариэны прервала музыка. Галиан пригласил её на первый танец.

— Ты чем-то огорчена? — спросил он. — Ещё недавно мне казалось, что твоё настроение улучшилось.

— Всё в порядке, — улыбнулась Ариэна. И решила больше не снимать улыбку с лица.

В разгар праздника появился Тамран. Кто-то ехидно заметил, что краса и гордость Священного Воинства до сих пор трезв.

Тамран был не только трезв, но и угрюм. Он напоминал Ариэне грозовую тучу, неожиданно возникшую среди лёгких, подсвеченных солнцем перистых облаков. Он тут же устроился за одним из свободных столиков и налил себе вина. К нему никто не подходил. Ариэна слышала, что, когда Тамран не в настроении, с ним даже заговаривать никто не решается. Многие, заметив, что она к нему направляется, провожали её удивлёнными взглядами. Как ни странно, он ей улыбнулся. Ариэна вдруг поняла, что он здесь единственный, кого она не боится. Единственный, кому она может сказать то, что думает, не опасаясь последствий.

— Эпидемия на востоке? Где? Ур-Гой и Ур-Керин… Почему ты решила, что это не случайность? Эпидемии постоянно вспыхивают — то в одном месте, то в другом…

— И эпидемии, и войны вспыхивают не где попало, — возразила Ариэна. — Они вспыхивают там, где это якобы было предсказано Аранхой, а иногда ещё и изображено на пророческом полотне. Тебя не удивляют такие совпадения?

— Нет, — неожиданно резко ответил он. — Несовпадения гораздо хуже.

На его лицо набежала тень. Нетрудно было догадаться, о чём он подумал.

— Слишком много странных совпадений, — упрямо продолжала Ариэна. — Ур-Гой и Ур-Керин отказались платить ежегодный налог. Теперь там эпидемия. Чуть позже платить этот проклятый налог отказались в моём уре. Вскоре после этого на нас чуть не напали пираты.

— Насколько я знаю, вас об этом предупредили.

— Только для виду. От Зелёного Ура ничего бы не осталось, если бы…