— Давай зайдем.
Вошли в одну землянку — пусто, во вторую — и в ней лесника не оказалось. Но почему же он оставил землянки открытыми?
И тут Валек, приглядевшись, заметил на пороге капли крови.
— Ой, гляди, и тут кровь! — испуганно вскрикнул Венька, разглядывая траву снаружи: кровавая дорожка вела от землянки к кустам можжевельника… Ребята насторожились, мороз прошел по коже.
— А может, это дядя Сигней какую дичь убил? — предположил Мишка. — Может…
Двинулись к можжевельнику, не спуская глаз с цепочки кровавых пятен. Зловещий след вел все дальше и дальше. Наткнулись на окровавленный немецкий тесак. Брать его не стали. Однако у Валька мелькнула пугающая мысль: тесак ему знаком! Такой же Валек подобрал на огороде после ухода немцев из села — мать им рубила лебеду да крапиву на щи… Вон и зазубрина посередине такая же…
И вдруг ребятам открылась страшная картина: под большим можжевеловым кустом, изогнув голову, лежал с открытыми глазами человек — лицо его было в крови. Даже не подходя близко, узнали лесника Евстигнея — лежащий человек был одноруким…
Забыв про ведра у колодца, ребята опрометью побежали к Большому верху.
…Весть о гибели лесника взбудоражила косцов. Кузнец Григорий вскочил на лошадь и поскакал в лес, к землянкам. А бригадирка велела двум женщинам быстро запрячь в телегу еще одну лошадку и ехать вслед: не понадобится ли там их помощь…
В тот же день из райцентра спешно прикатил на бричке следователь и с ним милиционер с собакой-ищейкой. След собаке взять не удалось: убийца искусно замел его, посыпав траву табаком. Было установлено, что неизвестный прокрался под утро к землянке, где спал лесник, с помощью того же тесака сумел отодвинуть внутренний засов и проник в землянку. Лесник, по-видимому, заслышал шум, но поздно. Схватить автомат ему не удалось, и завязалась рукопашная схватка. Но что мог сделать застигнутый врасплох, безоружный, к тому же однорукий человек! Убийца нанес ему смертельный удар тесаком под лопатку. Затем оттащил убитого в можжевельник, при этом обронив окровавленный тесак. Это была одна-единственная ниточка к разгадке страшной ночной тайны…
Вечером ребята собрались на берегу Гаточки. Их потрясла неожиданная, таинственная смерть лесника, бывшего партизанского командира.
— А что если это немцы сбросили диверсантов и они убили? — высказал догадку Семка.
— Тогда бы самолеты мы услышали, — отверг Семкину мысль Мишка.
— Может, они ночью прилетали, а ночью все спят…
— Не-е, по-моему никаких диверсантов не было. Тут кто-то из местных, — стоял на своем Мишка.
— Я бы ни за что не стала жить одна в лесу, — вставила свой голосок Варька.
— Все бабы, известно, трусихи! — отрезал Семка.
— А вот и не трусиха я! — обиделась Варька. — Я, если хочешь знать, одна ночью на двор хожу, без мамы.
Только Валек не проронил ни слова, думая о чем-то своем. А думать ему было о чем. По возвращении из леса он первым делом бросился в чулан, посмотреть, лежит ли тесак в печурке. Тесака не оказалось…
Ребята договорились пойти к оставшемуся в селе следователю и предложить ему свою помощь в разыскивании таинственного убийцы.
…Придя домой, Валек спросил у матери:
— Мам, а ты не знаешь, куда подевался тесак, каким ты крапиву тяпала?
— Нет. А что?
— Да нет его что-то нигде.
— А в печурке-то не глядел? Да на что он тебе?
— Надо…
И пред глазами Валька встала виденная им днем картина: убитый лесник под кустом можжевельника, а на траве — окровавленный тесак. Их тесак!.. Значит, брат его, застреленный на огороде, был связан с убийцами партизанского командира. Единственная ниточка, ведущая к разгадке тайны, обрывалась.
В это утро Венька встал, едва лишь заалел восток. Накануне он решил пойти к Кукуевской мельнице порыбачить. Сказывали, что в омуте развелось много щук. Рыболовная снасть — удочки, самодельный подсачек, приманка, пустое ведерко для добычи — была подготовлена с вечера и дожидалась в сенцах.
Венька сладко потянулся напоследок и, предвкушая приятное занятие, вышел из хаты. Стараясь не шуметь, осторожно взял рыболовную снасть и вышмыгнул из сенец на улицу. Огородами до Кукуевской мельницы рукой подать, и вскоре он стоял под старым вязом и разматывал удочку. Ту, что с тонкой леской и маленьким зазубриком. Требовалось сперва поймать рыбешку, чтобы потом на живца выловить щуку.
Первой попалась на крючок селявка — крошечная, с серебристо-желтыми боками рыбка. Венька бережно, боясь порвать жабры, снял ее с крючка. Раскрутив другую удочку с более крепкой леской и крупным зазубриком, нацепил живца и закинул леску на самую середину омута. Сам сел на трухлявый пень и стал ждать клева…
Утро было чудесное. Безветреное и предвещавшее солнечный день. Теплый воздух не холодил тела, а приятно освежал его. Спать не хотелось ни капельки, несмотря на такую рань. С проулков доносилось дружное разноголосое пенье петухов, то там, то тут над крышами из печных труб поднимались в небо дымки: люди просыпались, начиная свой новый рабочий день. Венька невольно перенесся мысленно в свою хату. Мать сейчас тоже, конечно, встала и тихонько, чтобы не разбудить Варьку, собирается на пастьбу: колхозных коров пасли поочередно и нынче была их очередь. А между сборами затапливает мать печку, готовит завтрак, варит молодую картошку. Хорошо, что она уже появилась, все теперь не так голодно: оплетешь полчугунка, пусть даже без хлеба, со свежими огурчиками, молока полмахотки выпьешь и до вечера сытехонек. С картошкой жить можно!..
Поплавок резко ушел под воду, и леску потянуло вбок. Венька мигом выдернул удилище из земли и ухватил ее обеими руками. Почувствовал, что на крючке крупная рыбина. Щука!
Удочка заходила в руках, и Венька на первых порах растерялся: не удержит! Но тут же справился с собой и стал навязывать добыче свою волю. Он потянул рыбину к мели и дал ей глотнуть воздуха. Щука разинула зубастую пасть и рванулась с мели в глубину. Венька поотпустил леску, боясь, как бы она не оборвалась. Потом снова поволок щуку на мелководье. Подтащил и изо всех сил стал держать рыбину на месте. Щука, наглотавшись воздуха, умерила прыть и стала слабее. Но не настолько, чтобы ее можно было взять голыми руками. Она снова попыталась было уйти в глубину, однако Венька не дал ей воли. А потянул к берегу, и рыбина перестала сопротивляться, пошлепывая лишь хвостом по темной воде. Подсачек оказался как нельзя кстати: щука вскоре уже была на берегу. «Ого! Килограмма на три будет!».
Высвобождать крючок Венька не стал, боясь, как бы щука не тяпнула за палец. Пусть немного полежит, присмиреет, тогда не трудно будет снять ее с крючка. И он оставил рыбину лежать на траве…
В это время послышался чей-то голос. Глянул вверх, на бугор, и увидел мать.
— Веня! Да ты что, оглох? Зову, зову, а он не слышит!
— Мам! Погляди, какую я щуку сцапал! — воскликнул Венька.
— Вижу, вижу! Но ты кончай ловить, тебе придется сейчас коров на пастьбу гнать…
— Почему? Ты ведь собиралась.
— У меня другие дела. Кончай, пошли домой.
Венька нехотя стал свертывать снасть, запихивать снятую с крючка щуку в ведерко. Надо же! Такой везучий день было начался…
…Стадо коров, а с ними и бык Чемберлен, стояло на Киндиновом дворе. Венька, прихватив из дому ременный кнут и мешочек с едой, открыл жердевые ворота, выпустил скотину и погнал стадо за околицу. Пасли последнее время в Большом верху.
Венька пригнал стадо в елань — широкую приречную долину, поросшую буйной травой, и пустил его пастись. А сам развалился на солнцепеке и стал глядеть в небо. Высоко-высоко, в дрожащем мареве, трепетали на одном месте поющие без умолку жаворонки, голубизна неба настраивала на раздумчиво-мечтательный лад. Интересно, если полететь прямо и прямо, попадешь ли на какую-нибудь планету? Да и неужели они есть там, эти планеты! Если есть, то тогда почему же они не видны — вон кругом одно небо. Но раз учительница говорит, что они есть, значит, есть. Она зря не скажет. А вот интересно, воюют ли там, на планетах? Если б воевали, то опять же было бы слышно, как стреляют… Нет, там, наверное, не воюют, дружно живут. Это на нашу страну то одни, то другие лезут, все им хочется нас завоевать. Теперь вон немцы приперлись, мало им своей земли… Сунулись да не вышло. Захотелось кошке чужого сала — получила по мысалам…