Положив трубку, он с облегчением закурил и даже принялся тихонько мурлыкать себе под нос какую-то популярную мелодию. Теперь можно было вздохнуть заметно свободнее. Загадочный покойник, мертвой хваткой сдавивший горло полковника Сошникова, бесславно и бесследно канул в небытие. Скатертью дорожка! А мы немного передохнем и будем решительно добивать другие насущные проблемы.

12

Давно у Полины не было такой хлопотливой, сумасшедшей недели. Еще в бытность свою начинающей журналисткой она поняла, что человека ее профессии кормят, как и волка, главным образом, ноги. С тех пор Полина напрочь разучилась спокойно сидеть на месте. Ее жизненным кредо было непрестанное движение. Неважно куда и с какой целью. Главное — не засиживаться. Потому что так и прокиснуть недолго.

Популярность у читателей и успех среди собратьев по перу дались ей нелегко. Специального образования у Полины поначалу не было. Зато налицо был редкий талант прирожденного и вездесущего репортера. Поступить на факультет журналистики она решила только начав сотрудничать в молодежной газете, где ее вскоре заметили и буквально завалили работой. Но первая попытка поступить ей не удалась. И виной всему были проклятые запятые, которые Полина еще с бесшабашных школьных лет основательно невзлюбила и, разумеется, с полной взаимностью. Подумаешь — даже Горький писал с ошибками, а равно и многие другие. Главное как писать! Но приемная комиссия отнюдь не разделяла такого мнения. Пришлось Полине в свободное от беготни время тщательно штудировать справочник по орфографии и пунктуации Розенталя, проклиная на чем свет стоит его самого и приемную комиссию.

В университет она все-таки поступила. Причем кое-кто из строгих экзаменаторов даже отметил у абитуриентки удивительную врожденную грамотность. Потерянный год Полина вовсе не считала таковым. За это время она приобрела необходимый профессиональный опыт, опубликовала немало материалов, вызвавших многочисленные читательские отклики и одобрение главного редактора, а также завела разносторонние полезные знакомства. Сходилась с людьми она на удивление легко, кем бы они ни были. Никогда не терялась в самых неожиданных ситуациях. Была полна энергии, остроумна, весела. Невольно становилась душой любой компании. Любила между делом расслабиться: выпить и поболтать с хорошими людьми. Пользовалась у сильного пола вполне заслуженным интересом. И с неизменным оптимизмом верила в свою звезду.

И звезда ее действительно взошла на небосклоне центральной печати, когда Полине было немногим больше двадцати лет. Но сначала девушке пришлось основательно попотеть. Полина до сих пор с ужасом вспоминала первые свои внештатные годы в молодежной газете. Это был сплошной безудержный бег, с многочисленными препятствиями и коварными поворотами. Временами ее неудержимо тянуло все бросить. Не раз Полина срывалась, впадала в отчаяние и едва на заработала нервное истощение. Впору было запить с горя. Единственный плюс этой сумасшедшей работы состоял в том, что Полина днем почти не бывала дома, а значит, была избавлена от непосильных контактов с дражайшей матушкой. По этой же причине она сама напрашивалась в командировки, объездив за несколько лет едва ли не всю страну, с ее былой безграничной географией. Где она только не побывала! Чего не насмотрелась! О чем не писала! А по возвращении тотчас отправлялась в новую поездку.

Начав карьеру, как водится, скромной внештатницей, Полина вскоре сделала себе имя, известное далеко за пределами Москвы. Поток читательских писем на ее имя в редакции заметно увеличился. О ней заговорили. Начали приглашать на телевидение. Полина стала желанной гостьей и на всяких бомондных междусобойчиках. Как неизбежное бремя популярности, у нее появились настойчивые и многочисленные поклонники, а также тайные и явные завистники, недоброжелатели и даже враги. Приключилось несколько нашумевших скандалов, но к счастью девушке удалось выйти сухой из воды.

Спасибо Димке Савину. Тогда он был заместителем главного редактора. Умный, добрый, замечательный парень. Не самовлюбленный честолюбец и не высокомерный сноб. Это он в первые дни заметил Полину, поднатаскал ее в журналистском мастерстве, опекал и прикрывал, всячески способствуя восходу ее звезды.

Что греха таить — отношения их отнюдь не были платоническими. Димка был старше Полины на десять лет. И хоть даже отдаленно не напоминал мужчину ее мечты, девушка испытывала к нему вполне искренние нежные чувства. Бедняга успел дважды вступить в законный брак и оба раза неудачно. Отношения с третьей женой были у него на редкость сложные и мучительные. Однако развестись с ней Димка не мог, поскольку безмерно любил своего маленького сына, которого эта стерва открыто грозилась у него отнять. Эти запутанные отношения временами доставляли парню невыносимые страдания. И озорная взбалмошная девчонка-внештатница стала для него желанной отдушиной.

Их отношения продлились несколько лет. Полина давно не испытывала по этой части никаких комплексов. Но заниматься любовью на редакционном столе, когда не удавалось воспользоваться чьей-либо квартирой, было все же несколько утомительно. За эти годы у нее было немало других мимолетных любовных встреч, которым Полина по обыкновению не придавала значения, не особенно беспокоясь об устройстве собственной семьи. Чтобы не на шутку влюбиться, ей нужен был не просто интересный мужчина, но во всех отношениях незаурядная личность. Именно таким человеком и был для нее Даня Ливнев.

Они познакомились на каком-то шумном междусобойчике. Вернее, не познакомились, а впервые заговорили друг с другом наедине. Потому что Полина, как и тысячи других безымянных почитательниц, и раньше заочно знала этого высокого, похожего на Робин Гуда бородатого красавца с ироничными блестящими глазами и тайно вздыхала о нем. Мимоходом слышал о ней и он. Даже что-то читал и неожиданно одобрил на страницах популярнейшей газеты, в которой работал многие годы. Нельзя сказать, что к моменту памятной встречи Полина была всерьез влюблена в этого героя пера. Но совершенно точно, что в тот вечер она влюбилась в него с первого взгляда.

Беда заключалась в том, что Даня был женат. Мало того — любил свою талантливую молодую жену-художницу. Их брак был во всех отношениях счастливым. И Полина с горечью чувствовала себя коварной разрушительницей чужого счастья. Поначалу Даниил почти не обратил на нее внимания. Похвалив ее статьи, посмеялся вместе с Полиной за бокалом шампанского. Тем дело и кончилось.

Однако для Полины эта встреча не прошла бесследно. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного. Ни один мужчина, какими бы достоинствами он ни обладал, не способен был увлечь ее настолько, чтобы Полина с волнением думала о нем и днем и ночью. Даня оказался именно таким. Всесторонне незаурядным и… желанно недосягаемым. Каких только ухищрений не предпринимала Полина, чтобы хоть на мгновение оказаться с ним рядом! Все было тщетно. И эта безответная любовь стала для Полины сущим проклятием. Хуже всего было, что Даниил не то, чтобы вовсе не замечал ее — напротив, они быстро сделались искренними друзьями, но как бы не воспринимал ее чувства всерьез. Разумеется, и он был десятком лет старше ее, мудрее, опытнее. И без труда разгадав ее невысказанную тайну, относился к девушке по-братски. Эдакий неприступный Онегин! И Полина неустанно ломала себе голову над тем, как наконец добиться его взаимности.

Развязка была совершенно неожиданной. Однажды Даниил, оказавшись по делу в ее редакции, от имени главного редактора вдруг предложил Полине перейти работать в свою газету. Это было невероятно! И девушка долго не могла поверить своему счастью. По степени напряжения и ответственности предложенная ей работа была не чета нынешней. Однако Полина без колебаний согласилась. Ведь теперь она сможет видеться с ним ежедневно! И одно это представлялось ей величайшим счастьем.

На новом месте ее приняли совершенно как свою. Полина смутно подозревала, что в этом была и Данина заслуга. Жить и работать стало заметно веселее. Даже отношения с матерью уже не раздражали Полину так, как раньше. Звезда ее сияла в полную силу. Многочисленные внештатницы едва успевали разбирать адресованный ей поток читательских писем. Но вовсе не это окрыляло и вдохновляло Полину.