- Постойте, что значит «целиться»? В кого это вы собрались целиться? - гневно насупился Бенни. - Учтите, я не позволю...
- Не волнуйтесь, сэр, никакого самосуда, - я поспешил успокоить бизнесмена. - Суть в том, что я проведу над каждым из вас небольшой опыт, эксперимент, который позволит нам со стопроцентной гарантией выявить монстра. А мистер Шнитке будет меня страховать. Не бойтесь, мистер Стокман, ежели вы не вервольф, то беспокоиться вам абсолютно не о чем. Ничто не будет вам угрожать.
Немец, закусив сигару, приготовил «экспресс» к стрельбе, держа тяжёлую винтовку с расслабленной небрежностью истинного профессионала.
- Что ещё за опыты? - проблеял Герби. - Это больно?
- Кому как, - я невольно усмехнулся. - Трейси, вытяни из моей заплечной кобуры «Беретту» ... Да, да, вот этот самый пистолет. Осторожней, он снят с предохранителя и переведён на стрельбу одиночными патронами. Держи пистолет обеими руками. Без привычки, при стрельбе, от отдачи ствол будет задираться вверх...
Трейси, вскочив с дивана, в точности с моими словами, выполнила все указания. Артур что-то пробурчал невразумительное, похожее на выражение несогласия с распределением запасов оружия стратегического назначения.
- Готова, Алекс, что дальше? - Трейси с неподдельным обожанием смотрела на меня. Надеюсь, потому, что я единственно ей доверил пушку, а ни по каким-либо ещё скрытым соображениям... Ох, не о том я думаю, совсем не о том!
- Делай то же, что и Ральф - следи и целься. Извини, что взваливаю на тебя такую ответственность, но у нас нынче каждые умелые руки на счету. А ты девчонка бойкая, так что не обессудь, ладно?
- Да хватит тебе! Я что, маленькая, что ли? - чуть не обиделась Трейси. - Я тебя не подведу, не трусь.
- Это я и хотел услышать, - Не скрою от вас - я маленько лукавил. Просто хотелось, чтобы у девочки в случае чего для защиты было нечто посерьёзней, чем каминная кочерга. Произойти-то могло всё, что угодно.
Стокман с дрожью в голосе запротестовал:
- А не слишком ли опрометчиво давать в руки несовершеннолетней девчонке с неуравновешенной психикой столь опасную игрушку? Вы тут бойню устроить собираетесь?
- Чего?! Сам ты псих, понял, коз...
- Если понадобиться, то устроим, - пообещал я, закрывая свободной рукой ротик осерчавшей и горящей жаждой мести Трейси. - Игры и шутки давно закончились. Пощады не будет, предупреждаю. Это я говорю одному из вас. Потому что, нравится вам или нет, но кто-то в любом случае окажется оборотнем. И это буду не я и не мои друзья. И не Роберт. Выбор у нас не так уж и велик, так что сами смекайте. Повторюсь, что невиновным бояться нечего.
- И... Всё же, почему вы так уверены, что сможете обнаружить чудовище? - запальчиво выкрикнул Бенни. - Чем подкреплена ваша фанатичная уверенность?
- Вот этим, - я медленно убрал руку из-за спины, демонстрируя почтенной публике зажатую в кулаке серебряную полосу.
- Где вы это взяли? - прищурился Стокман. – Что-то очень знакомое, где-то я эту железяку уже видел...
В отличие от хозяина, Коннор практически мгновенно опознал в «железяке» оторванный от зеркальной рамы кусок окантовки. Старого дворецкого чуть не хапнул Кондратий!
- Вы... вы... да это же... Да как вы посмели... - кипящие от возмущения слова давались Коннору с превеликим трудом. - Да вы же покусились на реликвию, на редчайшую ценность... На святое! Мистер Стокман, да они же...
- Я всё оплачу, - широким жестом соврал я. - Но это потом, у нас на повестке дня совсем другая задача. Так давайте не затягивать. Правильно я говорю, Эд?
- В яблочко.
Роберт несколько виновато выглядывал из-за плеча коренастого немца. Коннору оставалось беззвучно открывать и закрывать рот, словно рыбине, пойманной в сачок.
- Господа, прошу вас, станьте в один ряд. Я буду по очереди касаться каждого из вас этим замечательным отрезком серебра... Оборотни довольно болезненно переносят сей благородный металл, чем мы и не преминем воспользоваться.
Я с трудом подавил зевок. А то. Бессонная ночь давала о себе знать. Да и подустал я... Но надо собраться, нельзя открыто демонстрировать монстру свои слабости. У него и так неоспоримое преимущество в силе, скорости и живучести. А это ой как не мало!
- А вы уверенны, что этот способ подействует? - пропищал Уэнрайт.
- Нет, особой уверенности у меня нет, - не стал темнить я.- Но на примете есть ещё пара фокусов, которые позволят нам докопаться до истины. Итак, приступим.
Я приблизился к льнущей к смущённому Колину Кристи.
- Милашка, ты уж извини, но правила одинаковы для всех.
Не успела шведка вымолвить и слова, как я легонько шлёпнул её по обнажённой лодыжке серебряной полосой.
- Ух, холодная!
- Поздравляю, - хмыкнул я. - Ты определённо человек. Впрочем, так я и думал.
С самым зловещим выражением на физиономии я подошёл к замершим подобно мышам, учуявшим кота, обитателям замка Стиллхолл. Я поднял импровизированный снаряд, раздумывая, с кого начать. Коннор, Бенни, Эдвард Блейк, лорд Уэнрайт, замыкал шеренгу явно нервничающий Дон Рейнолдс.
- Ну что же... - я дотронулся концом полосы до щеки Коннора. Дворецкий сам схватился за обломок старинной рамы, намереваясь отнять частицу реликвии из осквернивших её рук, моих, если кто не понял. Я погрозил Энтони пальцем:
-Э-э-э, нет, приятель, так не пойдёт! Эта штучка мне ещё пригодится. Мистер Стокман, вы готовы?
Я приложил полоску серебра к шее Бенджамена. Тот с вызовом смотрел в сторону, никак не реагируя.
- Радуйтесь, сэр, вы чисты.
Пред огромным культуристом я замешкался. Блейк огромной монолитной глыбой возвышался надо мной. Ральф и Трейси не сводили с Эдварда нацеленного оружия, готовые по моему сигналу открыть огонь. Блейк это понимал, и потому не рыпался, позволив холодному серебру войти в контакт с упрямо выдвинутым подбородком.
И для Эдварда испытание прошло успешно. Культурист даже слегка иронично улыбнулся.
- Ваша светлость, позволите?
- Ну конечно, милый.
Краем глаза я заметил, как выдержавшие эксперимент люди стали быстренько оттягиваться в сторонку. Ещё бы! Теоретически, один из двух оставшихся без проверки может оказаться оборотнем. Теоретически. Если моя затея в целом верна.
А в том, что она верна, я на самом деле не сомневался ни на йоту. Перехватив серебряную полосу обеими руками, я неуловимо быстро для посторонних глаз размахнулся и со всей дури огрел лорда Герберта Уэнрайта по голове!
Из десятка глоток вырвался удивлённо-возмущённый вопль, а затем... Резко раздалось противное шипение, и тошнотворный запах горелого мяса ударил в ноздри. В первые секунды никто ни - че - го не понял. Но стоило мне отнять обломок зеркальной рамы от головы даже не пошатнувшегося Уэнрайта, как все увидели вздувшийся на лбу Герби багровый шрам, в точности повторяющий форму серебряной полосы.
- А, дьявол! - в ужасе взвыл Дон, проворно отскакивая подальше от лорда...
- Головку не ушиб, Герби? - участливо осведомился я. Мой рот превратился в тонко сжатую строчку, пальцы до побеления костяшек сжимали серебряную дубинку. - Вот ты и попался, ублюдок.
К всеобщему ужасу Герберт белозубо улыбнулся... Жуткой такой улыбочкой, и мне показалось, что зубы у лорда довольно таки внушительные и острые...
Маслянистые глазки Уэнрайта окаменели, запылав жестоким непримиримым алым огнём. Заглянув в эти страшные глаза, я почувствовал, как противная, липкая струйка пота побежала по взмокшей спине.
- А ты не дурак, - неожиданно низким голосом пророкотал Герберт Уэнрайт. - Браво, браво... Я аплодирую тебе, МИЛЫЙ, правда... Задумка твоя, безусловно, увенчалась успехом. Ты всё правильно просчитал.
Под напряжёнными до критической массы взглядами дюжины людей и смертельными глазницами оружейных стволов Уэнрайт вёл себя весьма невозмутимо, словно это он был хозяином положения и в любой момент мог обратить ситуацию себе на пользу. Возможно, его уверенность подкреплялась не пустыми словами.