Пора было облачаться в скафандр. Квалин потребовал, чтобы ему дали осмотреть костюм заранее – боялся, как бы кумбиэнцы не подсунули в него свои «подарочки». К счастью, разведчику доводилось щупать кумбиэнские модели, так что устройство их он представлял. Вытащив из внутреннего слоя пару подозрительных сенсоров-сигнализаторов и не обращая внимания на вопли Бентиэна о том, что от этого может пострадать надежность и в случае чего пусть пеняет на себя, Михаил более-менее успокоился, но с этого момента не спускал со скафандра глаз. Начальник, впрочем, тоже мог быть спокоен – он отыгрался, дав фальшивому маризянину костюм без оружия, в то время как у его спутников были парные комбики. На все попытки возразить у Хиорса был один ответ: таково указание президента.

Удивительно, но Квалин чувствовал себя бодрым, хотя в последние дни спал очень мало. Кумбиэнцы явились к нему в гостиницу с восходом солнца. Он думал, что его потащат к Хейгорну, но те сказали, что президент согласен на все условия и они предпочли бы отправиться сразу на космодром, а оттуда – на станцию к «Призраку». Михаила это вполне устраивало – очевидно, у Хейгорна появились серьезные причины поторопиться. Возможно, Мэри начала кампанию с целью отобрать эксклюзив, а может, его прижимала та, третья сила. Квалин жадно ловил каждое слово и каждый жест кумбиэнцев, пытаясь выудить крупицы информации из сказанного и недосказанного. Но сопровождающие оказались людьми немногословными – вероятно, их предупредили, чтоб не распускали языки. Еще вероятнее было, что они и сами знали немного.

На «Призрак» предстояло идти вчетвером, и еще двое должны были остаться на модуле – Бентиэн решил не повторять ошибки предыдущей экспедиции и обеспечить резерв. Исследователями они были не в большей степени, чем их предшественники, – такие же боевики-десантники. Тех, кто должен был отправиться с Квалиным, звали Трохен, Катак и Димхо. Они походили друг на друга как близнецы: все с бритыми затылками, ростом чуть ниже среднего, зато широкие в плечах. Стоявшая перед ними задача формулировалась просто: дойти до центрального источника, использовать ключ, дальше действовать по обстоятельствам и затем вернуться. Самых неприятных сюрпризов Квалин ждал на третьем пункте, и совсем не обязательно от «Призрака».

Место было знакомым – именно здесь Михаил недавно высаживался с разведчиками. Но кумбиэнцы не собирались размениваться на мелочи, поэтому от входа команде предстояло идти не налево, как тогда, а направо. Квалин узнал из отчетов Бентиэна, что после провала экспедиции тут побывал еще один отряд. Они прошли по коридору до выходящей из него трубы, залезли внутрь, вырезали решетку и добрались туда, где была потеряна связь с последним боевиком, Итхором Грекхарном. Все, что они нашли, – пустой скафандр, самого тела там не оказалось. Можно было только гадать, что сделали с ним защитники «Призрака». Лишь одна деталь поставила спасательную команду в тупик: вместе с телом исчезли оба комбинированных лучемета.

Модуль «Кудент-45» пристыковался к поверхности, и четверо покорителей «Призрака» вошли в шлюз. Ключ лежал у Квалина во внешнем кармане – Михаил не хотел доставать его раньше времени. Бентиэн назначил его командиром над кумбиэнцами, но разведчик понимал, что это ничего не значит и настоящие приказы все равно будут исходить от самого Хиорса. Он рассчитывал хотя бы на то, что начальник не помешает ему дойти до источника – сердца «Призрака».

Покинув шлюз, команда вошла в коридор, и Квалин почувствовал, какое все вокруг знакомое, будто даже родное. Он всего раз побывал здесь и еще раз – в похожем сооружении на Земле, но сейчас в это верилось с трудом: казалось, «Призрак» занял огромную часть его жизни. И уж точно эта часть – самая главная.

– Видите центральный на датчиках? – спросил Бентиэн.

– Вижу я, – ответил Квалин, придерживаясь маризянской манеры речи.

– Идите направо. И все время следите за стрелкой!

– Знаю я и сам, – огрызнулся разведчик. – Идите все за мной.

Он двигался достаточно быстро – хотел как можно скорее добраться до цели, но при этом смотрел, куда ступает, чтобы ничего не задеть. Откуда-то Квалин знал, что сейчас «Призрак» не станет ему мешать, но все же считал, что осторожность, зашитая у него в подкорке, не будет лишней. Кумбиэнцы двигались за ним, выдерживая темп.

Скоро они подошли к дыре в полу. Внизу проходила труба с зеркальными стенами, которую Квалин уже видел на записях, но сейчас, когда разглядел внизу в отсвете фонаря собственную растянутую фигуру, впечатление было совсем другим. Значит, «Призрак», ты бываешь еще и таким, подумал он, спускаясь.

С внешней стороны трубу перекрывал круглый люк на всю ее ширину, плотно закрытый. В противоположном же направлении, куда и нужно было группе, виднелась решетка – та самая, которую не смог преодолеть Итхор. Сейчас она валялась на полу, гнутая и продавленная посредине, а по краям трубы торчали остатки обрезанных прутьев.

– Вам будет проще лететь, – сказал Бентиэн, должно быть вспомнив все того же Итхора. – Там очень скользко.

– Вижу я и сам, если не догадался ты, – ответил Квалин, надеясь отбить у начальника охоту вмешиваться.

Он включил режим полета и понесся вперед, наращивая скорость. Молчаливая троица по-прежнему следовала позади. Команда миновала поворот; стрелка на датчике показывала, что они движутся под совсем маленьким углом к направлению на источник. Впереди уже виднелся темный круг – выход в зал, в котором погиб Вухен.

Скоро они оказались там – среди колонн, усеянных механизмами, смахивающими на театральные декорации. Здесь было не так просто ориентироваться – в разные стороны отходило десятка полтора труб, да плюс еще несколько дыр в полу и в потолке. Эти Квалина интересовали мало – они шли перпендикулярно нужному направлению и уж точно не вывели бы к цели. Выбирать следовало, очевидно, какой-то из проходов в противоположной стене.

Михаил выключил полет и пошел туда, внимательно оглядываясь по сторонам. Его спутники рассредоточились: двое двигались по бокам и один сзади. Они тоже осматривали зал в надежде увидеть что-нибудь интересное.

Квалин уже достиг стены и прикидывал, куда двигаться дальше. Ближняя труба вроде бы подходила, судя по стрелке на датчике, но он помнил по голикам, что именно из нее сюда прилетели Итхор и Вухен, а значит, она не годится. Та, что слева, на первый взгляд подходила больше… однако странное чутье, появившееся у разведчика с недавних пор, подсказывало, что им нужна другая – правая. Квалин склонен был довериться внутреннему голосу: это был словно голос самого «Призрака», а тот не станет лгать несущему ключ.

Тут Михаил услышал крик одного из спутников, которого звали Катак.

– Смотрите, что здесь!

Квалин тотчас кинулся к нему. Катак стоял у одной из колонн рядом с дырой в полу и что-то разглядывал, затем наклонился и взял предмет в руки. Потом развернулся, держа его перед собой, чтобы другие увидели тоже.

Михаил почувствовал, как глаза лезут из орбит – к счастью, под шлемом это было не заметно. В руках Катака был ключ. Точно такой же, как у него, – с мигающей красной полоской посередине.

Разведчик остановился в трех шагах от кумбиэнца, не сводя глаз с овальной штуковины. Тот вцепился в нее, словно загипнотизированный. Двое других остановились чуть поодаль и наблюдали. На миг Квалину показалось, будто все они исчезли – был только ключ и ничего вокруг. Потом он шагнул ближе:

– Дай мне!

Катак повертел ладонь вправо-влево, словно примериваясь, что с этим «яйцом» можно сделать.

– Нет! – сказал в этот момент Бентиэн. – Отойди, Ремпальдс. Катак, спрячь ключ, пусть он будет у тебя.

– Должен он быть у меня! – возразил Квалин.

– Так-так, это еще почему?

– Потому что первый у меня.

– Это ничего не значит! Это приказ – делайте, как я говорю!

– Иди ты! – Квалин протянул руку за ключом, однако Катак демонстративно отодвинул его.

– Дай сюда! – настаивал Михаил. Кумбиэнец поднял вторую руку и сжал пальцы в кулак, ясно показывая, что готов применить оружие: