– Да, это я, - сказала она ему, уловив пристальный взгляд на себе.

– Сомневаюсь, - просипел Андреев.

– Напрасно, - улыбнулась она, - Я все та же.

– Нет, - глухо отрезал он, - Прежняя Наталья Отехова осталась там, а здесь я вижу только ее тело. Ты продалась ему – белому шаману!

– Ладно, - помрачнела она, - Хватит болтать, дело ждет. Зачем здесь, знаешь?

– Ясно, что не по грибы да ягоды…

– А ты шутник, - заметила она со скрытой угрозой, - Твой друг тоже все шутил, а теперь мы на его могиле стоим…

– Так это ты!.. – он рванулся, но ощутил, как затылок, плечи сжали чудовищной силы пальцы.

– Да, я.

– Сволочь!..

Она опять улыбнулась:

– А когда-то говорил, что нравлюсь.

– Вот именно – когда-то!

– Ну, поговорили и будет. Бери лопату и копай, а если…

– Что если?

– Будешь упрямиться, умрешь медленно и больно, а потом мы прибьем всех, кто тебе дорог. Веришь, что исполним угрозу?

– Верю…

– Похвально, тогда бери лопату и копай! Да не дури, мои «кинг-конги» давно жаждут свернуть тебе шею.

Андреев нехотя взял инструмент и вонзил железо в мягкую глинистую землю. Он мысленно попросил прощения у Сергея за этот вандализм. Копалось медленно, хоть там и мягкая земля была, но быстро работать не хотелось. Не хотелось раскурочивать могилу друга, не хотелось докапываться до цели. Быстро копаешь – быстро умрешь – вот такая была перспектива, а громилы стерегли каждое его движение.

– Быстрее, - поторапливала Наталья.

– Я – не экскаватор…

– Не хами, парнишка, а копай быстрее.

Андреев уже изрядно вспотел и протрезвел, когда лопата гулко ударила по крышке гроба.

– Вскрывай гроб, - приказала она.

– Ну, уж нет, - крикнул он ей из ямы, - Хоть убивайте – не буду!

– Не волнуйся, убьем, - заверила она и махнула одному из громил.

Тот кивнул и спрыгнул в яму. Андреев прежде никогда не видел, как двумя ударами чудовищного размера кулаков пробивали деревянную доску. «Кинг-конг» отбросил обломки в сторону и, слегка присев, выскочил из ямы. Сверху донеслось:

– Снимай это!

– Выражайтесь точнее, - съязвил Андреев и удивился собственной наглости в подобной ситуации.

– Сними то, что надел днем на его шею.

– Так вот зачем я понадобился, - воскликнул Андреев, - Ты хочешь снять заклятие, чтобы выпустить шамана на свободу!

– Ты удивительно догадлив, - сказала она и бросила ему железную банку, - Положи его сюда и вылезай сам.

Треев дрожащими руками снял с шеи покойного шнурок с чехлом, но положил его не в банку, куда насыпал камней, а снял чехол и зажал нож в кулаке. С большим трудом он выбрался из разграбленной могилы, женщина и громилы окружили его. Она протянула руку:

– Дай мне это.

Он протянул банку.

– Чем это он только купил тебя?

– Это неважно.

Она вязала банку. Громилы на секунду отвлеклись. Андреев действовал инстинктивно. Он отклонился в сторону и наотмашь ударил своим лбом в лицо первому «Кинг-Конгу», а второго он что есть силы толкнул обеими руками в яму. Отехова ничего не успела предпринять, как нож ударил ей в глаз.

Она дико истошно заверещала, в ту же секунду ее затрясло, оставшийся глаз выкатился из орбиты, лицо исказила уродливая гримаса, изо рта полилась черная пена, волосы поседели и выпали, кожа сморщилась, состарилась и с треском поползла вниз, обнажая мясо черепа.

Она еще визжала, но мясо уже валилось, источая зловоние, а потом посыпались кости… Все это произошло за доли секунды, но Андрееву было их достаточно, чтобы насладиться зрелищем. А потом он побежал, а за ним понесся громила с разбитым в кровь лицом, второй замешкался, выбираясь из осыпающейся ямы…

Он бежал без оглядки на предельно возможной скорости, лавируя между оградами, крестами, ямами, холмами, курганами мусора, памятниками. Он спотыкался, падал, поднимался, снова бежал, цепляясь за шипы оград, ветки хлестали по лицу, но бежал, бежал и бежал… Иногда ему казалось, что он бежит по тайге.

Громила уже отстал, но Андреев бежал, наращивая темп, пересекая тропинки, ручьи, перелезая через какие-то заборы, завалы, стройки, канавы. Он бежал, сжимая в руки ножик, ставший для него спасением, бежал, и никто не мог уже заставить его остановиться. Единственным, кто следил за ним – это была Луна. Шёл третий день полнолуния…

* – секретный шифр спецслужб, означающий максимальный темп графика операции.

Эпилог.

Главный враг человека – страх. Победа над ним есть величие человека.

Эпикур

Весна 1998 года. Святоархангельский монастырь.

«ЗиЛ» резко затормозил на обочине, открылась дверь, и на землю спрыгнул человек. Он махнул водителю рукой, и грузовик покатил, вздымая бурую пыль. Человек осмотрелся и пошел прямо по траве через поле, поросшее первой весенней травой. Он шел быстро и уверенно, но изредка стремительно оборачивался.

Его путь лежал к белевшим вдали постройкам с колокольнями и синими куполами. Солнце на чистом голубом небе ласково светило, знаменуя окончательный приход весны. Зазвонил колокол, медный звук мелодично и торжественно мягкой волною наполнил окружающее пространство…

Он стоял у ворот монастыря, любуясь архитектурой прошлого столетия. Тишина, вечность, покой, святость, небесная благодать… Он впервые пожалел, что раньше не ходил в храм, что хоть и не был атеистом, но Бога вспоминал редко. Он смотрел широко раскрытыми глазами на это величие могущественной светлой веры.

Впервые за последние три года ему было спокойно. Его седые глаза немного ожили, бледное лицо с густой сетью морщин сбросило печать внутреннего напряжения. Назойливый ласковый майский ветерок трепал коротко остриженные седеющие волосы…

– Вы хотели меня видеть?

Он резко обернулся, готовый прыгнуть в любой момент в любую сторону. Перед ним стоял священник в рясе.

– Да, я.

– Я вас напугал?

– Нет, святой отец, это привычка…

– Зовите меня просто отец Алексей или батюшка.

– Извините, я слабо разбираюсь в церковной иерархии…

– Это не страшно. Итак, вы хотели видеть меня…

– Да, батюшка, - замялся он, - Я хотел бы передать вам на хранение одну вещь, вот эту.

Он протянул кожаный чехол.

– Что это?

– Это то, из-за чего погибли люди, мои лучшие друзья… Это то, ради чего сатана готов пойти на любые жертвы.

Лицо священника недоуменно вытянулось.

– Вы, верно, думаете, я сумасшедший, - грустно улыбнулся незнакомец. – Если у вас есть немного времени, я мог бы вкратце рассказать вам мою историю.

– Я всегда готов вас выслушать, - участливо сказал священник.

– Боюсь, вы не поверите, я бы сам не поверил в то, что хочу сказать, но я теперь единственный, кто остался в живых…

– Говорите все, - предложил отец Алексей, - Не думайте о времени или о неверии.

– Спасибо, - выдохнул незнакомец, - Меня зовут Илья Андреев, три года назад я служил в армии…

– Извините, - перебил священник, - Сколько же вам лет?

– Будет через месяц двадцать один…

– Как! Да вы на все пятьдесят выглядите!..

– Когда я вам расскажу все, вы поймете…

Он говорил долго ровным голосом, без пауз и остановок, говорил без всяких эмоций, глядя в одну точку, но во всех его движениях и позе чувствовалось огромное внутреннее напряжение. Он закончил и после паузы сказал:

– Теперь вы понимаете, почему мне важно, чтобы эта вещь осталась здесь, у вас, в вашей обители. Злу никогда не завладеть ей.

Отец Алексей молча протянул ладонь, Андреев бережно положил на нее маленький нож в кожаном чехле.

– Вы мне верите? – неуверенно спросил Илья.

– Я верю в Бога, а значит должен признать, что на свете существует и зло, с одним из его проявлений тебе довелось столкнуться…

– И еще одно, - Андреев достал из-за пазухи сверток и протянул его священнику, - Здесь двадцать девять свечей за упокой души. Двадцать восемь жизней унесла эта история и еще одна – моя свеча, думаю, скоро понадобиться… Поставьте их все, помяните безвинно умерших и погибших в борьбе со злом…