Откровенное и несколько наивное признание молодого воина получило неожиданную поддержку.

– У нас тоже были в ходу портреты сильных воинов, и от клана Инанис тоже были, – смущенно произнес чтец, ровесник воина. – Никто не хотел быть похожим на Трофемеса, но его сыновья многим нравились. У нас в библиотеке всем нравился Добрый…

– Харитин Инанис? Он не предан огню.

– Но он знает огонь!

И снова они попали в точку: во всем клане Инанис сложно было найти кого-то добрее Харитина.

– Вот видите! – оживился молодой воин. – Об этом я вам и говорил! Да, наша гордость требует отвергнуть величие дома Инанис. Но гордость уже подвела нас! Давайте называть вещи своими именами. Воины Инанис могли бы повести нас. Например, Бессмертный – кто из вас не восхищался им?

Катиджан нахмурился, слушая их; он прикидывал, кого в их доме могли назвать Бессмертным, но ни одно имя не приходило на ум.

– Но он же из третьей линии! – возмутился ремесленник. – Да еще и не правящий глава, а наследник! Нашли авторитет!

Заклинание по призыву снега снова всплыло в памяти. Катиджан и не подозревал, что у него такая реакция на шок.

– Да и потом, во многих кластерах его зовут ледяным принцем, – указала женщина средних лет в светлом платье жрицы. Похоже, она была из младших по титулу, раз ее не казнили вместе с остальными. – Ледяным, не огненным!

– Это было раньше, до того, как он стал Бессмертным, – возразил воин. – Он владеет огнем, все это знают. И он не умер, когда все мы умерли бы! Вы что, ничего не слышали о нем? Он вошел в запретный мир и победил живущих там монстров, а они наверняка были похуже, чем звери наших захватчиков! Он один уничтожил отряд наемников и сжег помогавшую им ведьму. А теперь, говорят, он владеет высшей магией огня, первоисточником всего пламени на Земле!

Все эти байки были правдой в лучшем случае наполовину. Но поражало уже то, что саламандрам столько известно! Сам Катиджан не спешил откровенничать с нелюдями о своей жизни, да и Эйтиль ни с кем не болтала.

Хотя это не так уж важно. Искреннее восхищение молодых воинов льстило Катиджану. Бессмертный, значит… Пусть так. Это неплохо – ведь есть же Вольный Ветер из клана Интегри, почему бы не появиться Бессмертному из клана Инанис?

Но если молодое поколение засматривалось на его портреты, то старшие саламандры продолжали хмуриться.

– Сивилла мало общалась с Великими Кланами, – напомнила жрица. – Мы не знаем, сколько правды в сказках о Бессмертном, Пламенном и остальных. Мы не можем верить таким сомнительным слухам!

– А чему тогда верить? Время истекает! Мы должны просить клан Инанис о помощи! Если Катиджан возглавит нас, мы победим!

– Вы не можете быть уверены в этом!

– А вы не можете быть уверены в том, что победы не будет! В нашем доме смерть, нам нужен тот, кто способен ее укротить!

Саламандры разделились на два равных лагеря, и Катиджан по опыту знал, что такие разговоры ни к чему не приводят. Они похожи на перетягивание каната, когда две команды одинаково сильны. Заветная победа смещается то в одну сторону, то в другую, а решения все равно нет.

Ему не нужно было вмешиваться в это. Запрещено даже! Ведь он ставил под угрозу свою миссию… Хотя какой смысл за нее держаться? Он не преуспел в разведке, так что же, отсиживаться в безопасности, нацепив на себя чужую маску?

Он принял решение быстро – он слишком устал от бездействия. Да и потом, он никогда не обещал безукоризненно исполнять приказы Огненного короля!

– Я знаю Катиджана Инаниса, – заявил он.

Он не кричал, просто говорил уверенно, и его услышали даже через увеличивающийся гул. Саламандры удивленно затихли: похоже, такого они не ожидали. Теперь они присматривались к своему собрату, затаившемуся у стены, пытались вспомнить его, узнать – и не могли. Одно лишь это было рискованным, но Катиджан не собирался уступать, новая игра интриговала его.

– Кто ты? – спросил молодой воин. – Я не видел тебя!

– Я не обязан знать каждого – и каждый не обязан знать меня. Я из семьи путешественников, я часто бывал за пределами Сивиллы. В одном из своих странствий я встретил Бессмертного, я говорил с ним и узнал его.

– Тогда расскажи нам! Какой он на самом деле? Способен ли он повести нас в бой?

Катиджан с трудом сдержал довольную усмешку, продвигаясь вперед, к небольшому возвышению, с которого обращался к саламандрам молодой воин, а теперь должен был обратиться он. По пути маг обдумывал каждое свое слово, и эта игра все больше ему нравилась.

О, это будет увлекательный рассказ!

* * *

Никогда не доверяй нелюдям – таким было главное учение дипломатов, представляющих интересы людей в кластерных мирах. Они вели переговоры и старались избежать войны, но они никогда не верили своим собеседникам. Для многих нелюдей обман – это искусство, а порой даже естественная часть жизни. Другие же слишком ненавидят людей, чтобы вести себя цивилизованно, и это тоже нужно учитывать.

Поэтому Артур Мейнар искал в этой ситуации двойное дно, пытался понять, чего на самом деле хочет Диаманта Легио и кто организовал нападение. Обман это или нет? Не похоже, что обман, но Артур, в отличие от магов, не чувствовал ложь, ему приходилось полагаться на свои инстинкты. В общении с Великими Кланами они могли и подвести: этот вид нелюдей был предельно близок к людям, а значит, так же непредсказуем.

Он мало что запомнил, на самом-то деле. Артур спал в своей комнате, он не ожидал нападения – у него просто не было причин ожидать такого! И вот дверь в его спальню слетела с петель, все огни погасли, и на пороге появилось… нечто. Здесь память его подводила: воспоминания о тех часах стали мутными, как будто он наблюдал за своей же жизнью через воду или грязный лед. Он никак не мог понять, как выглядело то существо, к какому виду оно относилось. Оно точно не принадлежало к Великим Кланам, однако это не значит, что оно не работало на них.

Ему тогда было не до изучения чудовища. Артура спасло то, что во время опасных миссий он всегда ложился спать одетым и держал оружие близко. Даже так он не смог бы долго продержаться против твари, разрушавшей его комнату, если бы не пришла Диаманта.

И вот теперь, шагая за ней через леса Эдена, он размышлял: ловушка это или нет? Предательство? Уловка? Или, быть может, честное желание помочь? Но откуда такое благородство у представительницы Великих Кланов?

Теперь она утверждала, что в этот мир послали группу нелюдей, работающих на Сообщество Освобождения. Артур, в отличие от обывателей, знал, что Сообщество существует и оно очень опасно. Ну и что? Одно зло не оправдывает другое. То, что Сообщество нападает на людей, не значит, что Великие Кланы не могут напасть.

– Что вы планируете делать? – поинтересовался он.

– Пока – ждать, – коротко отозвалась Диаманта. – Сейчас у нас два врага, и нам нужно узнать их обоих. Тот, что послабее, – это нелюди сообщества. Мне пока сложно распознать их энергию, нужно увидеть, кого за нами послали. Но не думаю, что это полноценный отряд. А враг посильнее – это Эден. Его невозможно полностью понять и предугадать, что здесь произойдет.

Тут она была права. Артур, побывавший в десятках миров, еще не видел ничего равного Эдену по опасности и извращенности самого кластера. Казалось, что кто-то просто играл с природой, искажая ее, отнимая лучшее и меняя суть вещей. Теперь листья папоротников раскрывались, как огромные челюсти, полные сотен мелких клыков, и норовили ухватить, притянуть жертву поближе в сердцевине, где скрывалась хищная глотка. Кружившие над ними птички готовы были жалить, как пчелы, пить кровь, и Артуру было все сложнее удерживать их на расстоянии. На мху и влажной земле он видел отпечатки гигантских лап и даже не брался угадать, кому они принадлежали. Иногда он чувствовал дрожь, будто от землетрясения, однако она была слишком ритмичной, и Артур с ужасом понимал, что это звук чьих-то шагов.

Даже разумные нелюди не были приспособлены для жизни здесь, а уж люди – и подавно. В Эдене правило бал хищное, примитивное, первородное, не поддающееся разуму и не обладающее им. Артур старался сохранять спокойствие, как его когда-то учили, однако, когда прямо у него под ногами открылся огромный ярко-желтый глаз и уставился на него, дипломату показалось, что он сходит с ума.