То, что Смирнов не видел Пограничника с пятьдесят третьего года, приходилось ставить в заслугу матерому уголовнику. Путь от юного сопливого пьяницы-хулигана до респектабельного всероссийского пахана-джентльмена, пройденный без отсидок и засветок в уголовке, под силу только могучему и хитроумному зверю, который смог побороть в себе пустоголовую блатную бездумность и определить свою криминальную судьбу расчетливо и с дальней перспективой. Он и был могучим и хитроумным зверем. Но на каждого зверя есть свой охотник. Сергей Львович сорок с лишним годков постоянно ощущал, что его охотник — муровский сыскарь Смирнов, потому и Москвы избегал лет тридцать. Но ушел в отставку смертельно опасный мент, и стало Сене Пограничнику легче. А потом и сам мент обратился к нему, если уж не с просьбой, то, во всяком случае, с предложением ознакомить воровскую общественность с фактом предательства со стороны бывшего законника — бизнесмена Александра Воробьева. Не мог достать его за многочисленные подлые и кровавые дела Смирнов, и поэтому решил отправить бизнесмена на прави́ло. Правило состоялось, и Воробьев исчез. Нельзя сказать уж прямо так — услуга. Но кое-какая помощь сыскарю была оказана. Некое сближение в одном деле, от которого Смирнова долго тошнило.

На воле — хоть звездный небосвод, а на террасе, как у негра в желудке. Подведя во тьме под ручку Пограничника к креслу-качалке, Смирнов осторожно усадил и даже, в порядке гостеприимства, слегка качнул его. Элегантный господин не сопротивлялся — качался. Кресло мерно стучало. Невидимый Смирнов, судя по скрипу, устроился на ивовом диванчике.

— Вы ждали меня, Александр Иванович? — спросил ночной гость.

— Я много чего жду, — не на то ответил Смирнов.

— И не зря. Час тому назад мои люди отловили здесь неподалеку двух весьма подходяще упакованных пареньков.

— Кто ж такие пареньки эти? — вежливо, но без особого интереса спросил Смирнов.

— Сейчас у них спрашивают, кто они такие.

— Держишь фасон, Сеня, а дела-то твои не сахар.

— Не сахар, — согласился элегантный Сеня, Сеня-джентльмен. — Поэтому и пришел.

— Подождем немного, — ни с того ни с сего предложил Смирнов.

— А, собственно, чего ради ждать?

— Не чего, а кого. Мою жену.

— Присутствие вашей жены при нашем разговоре обязательно? — холодно осведомился, подчеркнув интонацией слова «вашей» и «нашем», джентльмен Сеня Пограничник. Знал, конечно, кто такая жена Смирнова, да и кто из блатных не знал полковника Болошеву-Смирнову, с чьей помощью в свое время с блеском разгадывались самые хитрые преступные головоломки. Знал Большой все это, но изволил выразить неудовольствие. Следовало дать ему по рукам.

— Пламя-то из ноздрей поумерь, Змей Горыныч. Да и не Змей Горыныч ты нынче. Нынче твое дело телячье: обосрался и стой. Жди, когда подотрут.

— Подтирать вы будете, Александр Иванович?

— Ты стой, стой, Сеня.

Сеня умолк: решил постоять. В переносном смысле. Так и молчали до тех пор, пока не услышали, как скрипнула дверь, ведущая в дом.

— Здравствуйте, Лидия Сергеевна, — поприветствовал даму-невидимку истый джентльмен, но из качалки не поднялся, считая, что во тьме это необязательно.

— Сергей Львович? — осведомилась догадливая Лидия Сергеевна и после неотчетливого «да» джентльмена тоже изволила поздороваться: — Здравствуйте, Сергей Львович.

— Ксюшка спит? — строго спросил Смирнов.

— Как младенец, — успокоила она заботливого полковника в отставке.

— Тогда начинай, Сеня, — предложил Смирнов.

— Я не знаю, что вам известно.

— Что нам известно — дело второе. Главное то, что тебе известно, — раздраженно заметил Смирнов, — ты пришел к нам за помощью. Вот и говори о том, почему ты нуждаешься в нашей помощи.

— Когда вы обращались ко мне за помощью, я не требовал от вас, Александр Иванович, рассказать все, что вам известно. Это во-первых. А во-вторых, я пришел к вам не за помощью, а за консультацией.

— Консультация — та же помощь, Сеня. За консультацию нынешние юристы большие деньги берут, — назидательно сказал Смирнов.

— Я заплачу, — даже по голосу было понятно, что джентльмен сильно обрадовался. — Я очень хорошо заплачу.

— Александр Иванович говорил о юристах, Сергей Львович, — холодно напомнила Лидия Сергеевна. — И пора, пора приступать к рассказу.

— Моя жена — стервозная дамочка, Сеня, потому что всегда права. Права она и сейчас. Помолясь, приступай.

Не видели Смирновы главного — лица могущественного Сергея Львовича, но, правда, если бы и увидели, не испугались. Повидали на своем веку гневавшихся всуе и в бессилии воров в законе. После непродолжительной паузы Сергей Львович заговорил:

— Позавчера, тридцатого июня, девять моих товарищей погибли почти одновременно…

— Девять из шестнадцати, — удивившись, перебил Смирнов. — Сильненько. Сильненько… Извини, Сеня, и продолжай.

— Трое в Москве, двое в области, — граммофонным голосом продолжал Сеня, — двое в Нижнем Новгороде, один в Ростове и еще один в Питере.

И вдруг замолк. Может, плакал? Все может быть. Деликатно кашлянув, Лидия Сергеевна проверочно спросила:

— Междусобойчик полностью исключается?

— Полностью. Как вам наверняка известно, несколько дней тому назад оставшаяся без руководителей воробьевско-сергеевская группировка попыталась ликвидировать нас.

— Кого это вас? — спросил, зная ответ, Смирнов. Для полной ясности спросил.

— Верхний сход. Тех шестнадцать, о которых вы упоминали. И меня в том числе. Но нас предупредили, и мы приняли меры безопасности. Однако была предупреждена и милиция, которая не позволила кому-либо выиграть, задержав боевиков обеих сторон. Сыграли, как говорится, вничью. Но наша ничья выглядела убедительней: по моим сведениям, воробьевских загребли почти всех.

— А твоих — только незначительную часть, — сделал вид, что догадался, Смирнов.

— Во всяком случае, только часть. И вот этот позавчерашний удар. Мы были непростительно самодовольны. Теперь я убежден, что существует некая третья сторона, которая спровоцировала на открытую схватку нас, а на захват — спецназ.

— В рифму получилось, — отметил Смирнов. — Что ж, пока могу сказать одно: котелок у тебя варит, Сеня. Их цель, цель третьей стороны.

— Покончить с воробьевской группировкой, по неизвестной пока причине мешающей им, обезглавить и тем самым развалить организацию законников.

— Зачем? — быстро спросила Лидия Сергеевна.

— Скорее всего, чтобы овладеть нашей территорией, — скромно предположил Сеня.

— Следовательно, рэкетом, игорным бизнесом, попсовой эстрадой, проституцией, наркотиками и так далее, — конкретизировал малопонятный термин «территория» Смирнов.

— Наркотиками не занимаемся.

— Джефф Питерс и Энди Таккер! — бодро воскликнул Смирнов. — Благородные жулики! Смотрите, улыбайтесь, восхищайтесь! Не вешай мне лапшу на уши, Сеня.

— Дело ваше — верить или не верить, — обиженно отозвался джентльмен.

И тут за дело взялась Лидия Сергеевна:

— Сергей Львович, наблюдались ли попытки до этих событий вытеснить вас с вашей территории?

— Явных не было.

— Ну, а тайных? Насколько мне известно, у вас довольно квалифицированная контрразведывательная служба. Что она?

— Ничего серьезного не замечалось, Лидия Сергеевна.

— А в любом случае должен быть запущен пробный шар, Сергей Львович. Теперь нескромный вопрос: вы — очень богатая организация? Что просто богатая — я знаю.

— Очень богаты только ближневосточные шейхи, Лидия Сергеевна.

— Тебя прямо спрашивают, ты прямо и отвечай! — рявкнул, как на допросе, Смирнов.

— Под протокол? — поинтересовался Сергей Львович.

— Не отвлекайтесь, — тихо попросила вежливая дама. — Я задала вопрос, Сергей Львович.

— Да. Мы очень богатая организация, — злобно признался вор-джентльмен.

— Очень богатые хранят свои деньги в банках. Кто ваши банкиры?

— Они у покойного Сашки Воробьева в «Департ-банке» деньги держали, — не выдержал, опять встрял в разговор темпераментный Смирнов.