Кристина двигалась по дуге, стараясь обойти женщину сзади, и это ей прекрасно удавалось две трети пути. Но потом что-то пошло не так. Она не запнулась, не наступила на ветку. Не произошло ничего, что могло бы привлечь внимание женщины. Но та обернулась и посмотрела прямо на Кристину. Может быть, она просто почувствовала запах живого человека рядом, кто знает? А Кристине было плевать.

Адреналин очень привлекательная и опасная штука. Рожденный в надпочечниках, он вбрасывается в кровь, заставляя сердце биться быстрее, дыхание учащаться, а мышцы работать на всю катушку. Главное не подсесть на него, потому что если говорить честно, это очень даже мощный наркотик. Кристина кое-что не учла, когда задумала наступление. Она не подумала о том, что делать в случае, если организм мобилизован для активных действий, но страх перевешивает? Что делать, если при всей готовности и азарте, впадаешь от испуга в ступор, когда все начинает идти не по плану? Можно придумать тысячи ответов, но на самом деле спрогнозировать невозможно ничего, пока в действительности не окажешься в такой ситуации.

Кристина всегда считала себя дерзкой и смелой. Она такой и была, но иногда даже дерзкие и смелые могут растеряться. Губернатор опять заскулил, но с места не двинулся. Женщина приближалась, а Кристина пятилась назад и испускала запах сшибающего с ног страха, который пес отчетливо уловил. Ему захотелось броситься к ней на помощь, но ведь она сама дала команду ждать, а женщина с виду не выражала агрессии. Что бы в таком случае сделал любой послушный пес? Губернатор, оно и понятно, не задавался такими вопросами, он просто сидел и ждал новой команды.

Сделав еще шаг назад, Кристина поняла, что все закончится плохо. Ей нужно было развернуться и бежать к Алексу, но она смотрела на женщину как загипнотизированная. Гниющая плоть выглядела омерзительно. А из носа... «Господи, что там шевелится у нее в носу?» – похолодев от ужаса и омерзения, спросила она. Червяк, извиваясь, выполз еще дальше и тут же выпал из ноздри. Кристина на секунду зажмурилась. А может, и не было никакого червяка? Что, если все это порождение ее больной фантазии? Может, это галлюцинации, вызванные отравлением? Или она давно лежит в коме, и все это будет ей сниться до тех, пока врач не вколет ей какой-нибудь волшебный укол, и она не очнется?

Под ногой хрустнула ветка.

«Соберись, тряпка! Прекрати думать о ерунде!» – грозно приказала она себе, но тут же вспомнила свой грим на костюмированной вечеринке. Зомби-невеста. А что, вполне популярный образ. Вот только он ни на грамм не был похож на то, что она сейчас видела перед собой. Кристина никак не могла отвести от женщины взгляд. Вечно можно смотреть на огонь и воду, на нечто прекрасное или невыразимо уродливое. «А ведь о чем-то таком говорил Диккенс», – вспомнилось ей, ведь в прошлом году она читала его на летних каникулах. Не взахлеб, но чтобы ответить на «отлично» вполне хватило.

– «Притягательность отвратительного» или что-то вроде, – прошептала она. – Видел бы он то, что вижу сейчас я...

Разрыв составил уже меньше двух метров. У Кристины заложило уши. Ее словно контузило. Женщина протягивала к ней руку и, казалось, глядела прямо в глаза. Может ли существо, не имеющее сознания, поддерживать зрительный контакт?

«Хорошая была бы тема для курсовой», – подумала Кристина и услышала собственное нервное хихиканье. Ее опущенная словно плеть рука все еще держала палку. Отступив еще на шаг назад, Кристина подняла деревяшку вверх и выставила вперед, словно штык.

– Ну, иди сюда, – с вызовом сказала она, и женщина пошла. Собственно, она и не переставала идти, но приказав ей это, Кристина почувствовала над ней хоть и иллюзорную, но власть. Правильно говорят, хочешь почувствовать себя уверенным, притворись таковым. И это сработало, страх слегка ослабил хватку. Командовать Кристине понравилось.

Но вдруг, что-то произошло. На уши ей обрушился оглушительный рев. Секунда, и все изменилось. Режущие слух всполохи звука заставили сердце Кристины съежиться в малюсенький комочек, но когда она поняла, что произошло, на нее накатила смешанная волна облегчения и тревоги.

Губернатор набросился на женщину в одно мгновение. Первой пострадала тянущаяся к Кристине рука. Пес сжал челюсти и лишь пару раз мотнул головой, как это свойственно собакам, треплющим свою жертву, и кисть руки осталась у него в пасти. Вторая атака пришлась на ноги. Он повалил женщину на землю, придавил ее лапами к земле и оскалился, выжидая команды. Все это не заняло и полминуты. Опешившая Кристина стояла и таращилась на пса, прижимая к себе палку, словно маленькая перепуганная девочка, увидевшая взрослую драку.

– Фас, – едва слышным, неизвестно куда пропавшим голосом произнесла она и зажмурилась.

Знал ли он эту команду раньше, Кристина понятия не имела, но по звукам поняла – Губернатор решил проблему, которую сама она решить не смогла. Все было кончено. Все было хорошо. Но только маленький червячок страха, как тот, что выпал у женщины из носа, спрятался у Кристины в мозгу.

«Заразится ли теперь Губернатор? Заразится ли он по моей вине?»

38(ПОСЛЕ) Хризантема  

Кулькену в очередной раз повезло. На пожарной лестнице, как и раньше, никого не оказалось. Ему даже удалось прорваться в свое убежище без проблем. По какой-то абсурдной причине, мертвого ожившего Клареста он боялся ничуть не больше, чем живого.

В тот злополучный день Кулькен понял, что пропустил конец света. Вот оказывается, как оно бывает! Живешь себе в своей зоне комфорта, в своей маленькой удобной раковинке, и случайно в какой-то момент понимаешь: мир умер, а я играл в компьютер и этого не заметил. Странная штука жизнь!

Конечно, Кулькен мог бы догадаться, что что-то случилось, когда упал и не поднялся сервер его любимой он-лайн игры. Но ему подумалось совсем о другом: «Эльфы и орки требуют обновлений». Он расценил это как знак свыше и вышел из виртуального мира. Наверное, в этот момент ему стоило подумать о том, что пора бы изменить свою жизнь, пора заняться спортом, ну или на худой конец своими прямыми обязанностями, он все-таки глава весьма крупной компании. На окраинах его сознания такая мысль даже успела засветиться, и Кулькен внес изменения в свой распорядок дня – вписал пункт о подписывании документов. Этого вполне хватило, чтобы ненадолго заткнуть совесть. Но что делать дальше? Кулькен сильный, Кулькен не стал психовать из-за потерянного соединения с сервером, он просто вычеркнул название игры и вписал новое, затем перевел мышку в верхний правый угол экрана и открыл третьих «Героев».

Но разве можно его за это винить? Каждый из нас немножечко Кулькен. У всех есть свои слабости. С другой стороны, ну а что бы изменилось, узнай он о конце света?

«Что бы я сделал, если бы узнал сразу? – спрашивал он себя. – Побежал к доктору Браламонтсу? Позвонил бы в полицию? Смешно! – и найдя в себе мужество, честно себе признался. – Я бы остался здесь несмотря ни на что. И я никого не пустил бы в свое убежище, даже если бы они попросили».

Кулькен слишком хорошо знал, что бывает с теми, кого укусили. Он слишком сильно любил фильмы про зомби и слишком часто смотрел их, чтобы не знать, что обычно бывает в таких ситуациях. По его расчетам, власти уже давно дали свои команды зачистки зараженных. Элита, скорее всего, спасена, а на остальных всем всегда было плевать.

«Не играй я тогда в «Героев» ровным счетом не изменилось бы ничего».

«А знаешь почему? Потому что нужно было раньше менять свою жизнь, как я тебе говорил, – это был укоряющий голос доктора Браламонтса. – Но ведь ты не хотел меня слушать. Ты все ныл о своих страхах и проблемах. О том, какие все кругом злые и непредсказуемые, о том, как они вгоняют тебя в ступор своими вопросами, о том...»

– Заткнись! Заткнись! Заткнись! – Кулькен лежал на диване, обнимая подушку. – Доктор бы ни за что так не сказал. Он никогда меня не обвинял!

«Это потому, что я сосал из тебя деньги, дружок, а ты охотно мне их платил».