Его собеседники покатились со смеху, воображая себе эту упоительную картину.

— Где Темный Лорд? — поинтересовался Рудольфус, когда две группы волшебников поравнялись. — Никаких новых указаний не поступало?

— Пока ничего, — пожал плечами один из них. — Хотя, думаю, пора закругляться. И так тут уже одно пепелище.

— Куда ты так торопишься, Мальсибер? — возмутился Яксли. — Дай молодежи повеселиться! — с этими словами, он по-свойски похлопал Рудольфуса по плечу.

— Эй вы! — вдруг донесся крик с другого конца улицы.

К ним навстречу бежал запыхавшийся Реджис Лестрейндж.

— Что случилось? — забеспокоился Рудольфус, кинувшись отцу навстречу.

Друзья последовали его примеру, а остальные лишь лениво повернули головы, все еще продолжая смеяться.

— На нас напали! Через улицу отсюда! — сообщил мистер Лестрейндж, тяжело дыша.

— Кто? Мракоборцы? — ахнула Белла.

— Нет, не похоже, — он покачал головой. — Это какая-то непонятная группировка. Возможно, люди Дамблдора. Долохов и Джагсон сейчас сражаются с ними.

Друзья потрясенно переглянулись.

— А Темный Лорд в курсе? — осведомился Рудольфус.

— Я сообщил ему, — ответствовал отец, — он велел особенно с ними не связываться и, по возможности, уходить. Донесите это до всех! Скорее!

— Все слышали?! — громко закричал Рудольфус. — Нас атаковали!

В рядах Пожирателей прозвучало недоумение. Рудольфус кинулся всем и каждому растолковывать, что к чему.

— Сколько их? — деловито поинтересовалась Белла у свекра.

— Человек десять-пятнадцать, не больше. Живо отправляйтесь домой!

Она согласно кивнула.

— Я только немного пройдусь пешком. Может, встречу кого-то из наших и предупрежу.

— Я с тобой! — тут же отозвался Крауч.

— Только будьте осторожны! Не делайте глупостей! — обеспокоенно крикнул Реджис вслед.

Двигаясь быстрым шагом в том направлении, где, по их мнению, можно было встретить оставшихся соратников, они свернули в небольшой проулок, по обеим сторонам которого дома примыкали друг к другу стык в стык. Из глубины проулка слышался какой-то подозрительный шум, и друзья ускорили шаг. Тут совершенно неожиданно откуда-то сзади послышался торжествующий крик.

— Вот они! А ну стоять!

Белла и Барти резко обернулись и увидели силуэты двух стремительно приближающихся к ним людей, одетых в мантии, но без масок. Лиц в темноте было не разобрать, но это совершенно точно был кто-то не из своих. Незнакомцы надвигались, направляя на Пожирателей свои волшебные палочки.

С целью упредить действия противника Белла при помощи невербального заклинания попробовала оглушить нападавших, но они успели среагировать и отразить выпад.

— Тебе — тот, что справа, мне — тот, что слева! — скомандовал один из них, и оба ринулись в атаку.

По мере приближения оппонента Белла имела возможность его разглядеть и узнать. Он ее, разумеется, нет, поскольку лицо девушки было скрыто.

— Круцио! — рявкнула она во весь голос.

Противник чудом успел увернуться.

— Да ты девчонка! — обрадовано подметил он и крикнул в ответ. — Экспеллиармус!

— Эварте статум!

Оппонента подбросило, перевернуло в воздухе, и он неуклюже шлепнулся на асфальт.

Тут прямо над головой у Беллы пролетела красная вспышка, неудачно посланная противником Крауча, и сверху раздался какой-то треск.

Подняв голову, девушка в ужасе обнаружила, что от дома отваливается часть балкона. Она резко метнулась в сторону и, вероятно, растоптала бы только что повергнутого ею наземь волшебника, если бы он не успел к тому моменту обрести вертикальное положение.

Массивная конструкция с грохотом приземлилась на тротуар. Спасаясь от летящих в нее обломков, Белла врезалась в своего врага, и, потеряв равновесие, они оба распластались на мостовой.

Ее капюшон сполз, а длинные черные волосы рассыпались по плечам, что произвело на неприятеля удивительный эффект.

— Ого! Да ты, вероятно, красотка! Как тебя зовут? — поинтересовался он.

Ничего не отвечая, Пожирательница резко вскочила на ноги, чтобы продолжить схватку.

— Да постой! — враг тоже поднялся и успел схватить ее за руку. — Кто ты такая? Мы знакомы? Почему у меня ощущение, что я тебя знаю?

— Потому что ты идиот, Сириус! — в сердцах воскликнула девушка и сорвала с себя маску.

— Ты?.. — ахнул он и отдернул руку, точно его ударило током.

— Ну да, я… — угрюмо подтвердила она, отходя на безопасное расстояние.

— Неужели ты одна из них?.. — потрясенно проговорил кузен.

— А что тебя удивляет? — фыркнула Белла.

— Брось… — протянул он, все еще не веря своим ушам. — Ты не представляешь, с кем связалась! Они убивают людей во имя своих дурацких целей!

— Еще как представляю, — усмехнулась она, — и грош цена твоим целям, братец, если из-за них ты не готов убивать!

— Нет! — с жаром возразил Сириус. — Благие цели так не достигаются!

— А как они достигаются? — фыркнула она. — Пустой болтовней? Что ж посмотрим, кто из нас достигнет большего!

Ее глаза угрожающе сверкнули.

— Одумайся! — проговорил он на полном серьезе. — Не становись преступницей! Дороги назад уже не будет!

Беллатриса запрокинула голову и звонко расхохоталась.

— Хватит! — проговорила она, вновь поднимая волшебную палочку. — Забирай своего дружка, и убирайтесь, если не хотите стать трупами!

— Неужели, ты способна убить меня, малявка Би? — провокационно усмехнулся Сириус, делая несколько шагов ей навстречу.

У Беллатрисы в голове царило полное смятение. Он шел на нее с волшебной палочкой в опущенной руке. Теоретически можно было бы успеть крикнуть «Авада Кедавра!», и он упал бы замертво…

Но решиться на это убийство было почему-то труднее, чем на все остальные. Своих прошлых жертв она практически не знала, а Сириус был ее родственником, пусть и нелюбимым, но все же родственником.

— Конъюнктивитус! — громко произнесла она.

Сириус вскрикнул, выронил палочку и закрыл лицо руками.

Тем временем, Крауч и его противник были так увлечены своим поединком, что не обратили ни малейшего внимания на сцену, разыгравшуюся между братом и сестрой.

Бросив ослепленного Сириуса ползать по тротуару в поисках волшебной палочки и извергать ругательства, Белла напала на противника Крауча со спины и оглушила его заклинанием.

— Пора сматываться! — скомандовала она другу.

Дважды повторять было не надо, и оба Пожирателя немедленно трансгрессировали.

***

— Замечательно, — со сдержанным восторгом изрек Волан-де-Морт, когда Белла и Барти зашли в залу, где уже собрались все остальные. — Значит, никто из наших на сей раз не пострадал.

Хочешь мира - готовься к войне

На следующий день Министр Магии получил странное письмо, подписанное именем некоего Лорда Волан-де-Морта.

В тексте говорилось, что именно он (Лорд), а также лица, именуемые Пожирателями смерти, ответственны за случившееся накануне. Кроме того, были заявлены требования о немедленном лишении всех маглорожденных статуса волшебников и конфискации у них волшебных палочек, исключении их из Хогвартса, если они там обучаются, и отставке с министерских постов, если они таковые занимают. Помимо вышеперечисленного настоятельно предлагалось ввести уголовную ответственность за смешанные браки и учредить обязательный документ, удостоверяющий статус крови каждого волшебника, а также специальные квоты для желающих занимать должности, требующие «высокого магического мастерства», чтобы чистокровные маги имели преимущество перед всеми остальными.

Письмо содержало еще много требований в таком духе и завершалось тем, что в случае непринятия и неисполнения указанных рекомендаций карательные акции со стороны таинственной организации продолжатся, и тогда Хэллоуинский налет покажется детским утренником в сравнении с тем, что Лорд Волан-де-Морт запланировал в дальнейшем, а «Черная метка» (именно так автор письма окрестил изображение черепа со змеей), станет привычным украшением Лондонского неба.