Ниже располагалась событийная сеть – датированные круги, располагающиеся на разном расстоянии от центрального субъекта – мистера Содденберга. Некоторые из кругов были подсвечены, некоторые – недоступные в рамках записанной на ордер информации – выглядели бледными.
Следователь запустил событийную демонстрацию. Перед ним было открыто дело человека, жившего больше тысячи лет назад на легендарной планете, которую многие считали выдумкой.
И он, этот человек, оказался вовлечен в события, во многом похожие на эпизоды дела, с которыми пришлось столкнуться Николасу – в студенческие годы пережил пожар, был подвергнут административному наказанию; с отличием закончил учебное заведение по космическому профилю; старший сын погиб под колесами автомобиля на детской площадке, младший – убит при исполнении. Сам - осужден за убийство жены. Умер в тюремной камере при неизвестных обстоятельствах. Имел внука.
***
Граф мерил пространство своих покоев быстрыми, стремительными шагами, не замечая болей в правой ноге. Главарь пиратского клана покинул Вентиль Центавра два дня назад, и в скором времени должен оказаться на Сицилии для захвата следователя. Второй гость более не беспокоил графа своим присутствием, сочтя за лучшее не показываться на глаза.
Недавно с помощью квантового передатчика граф получил сообщение с далекой планеты. Длинный текст состоял из подробного описания космического корабля, найденного в ангаре заброшенного Лабиринта. Это означало, что Экзи действительно не покидали своего исследовательского центра перед смертью. Графа мучила мысль, что привело разумную расу к такому решению. Наиболее вероятной казалась мысль, что корабль попросту неисправен – техника подвела своих хозяев, и они не смогли улететь обратно. Однако другие находки, сделанные в Лабиринте, говорили об обратном – инструменты Экзи с успехом переживали своих создателей. Техника оставалась работоспособной даже сейчас, спустя тысячи лет после своего создания.
Он пытался умерить учащенное сердцебиение и успокоить восторг, рвавшийся из груди. Такая находка, как космический корабль, сама по себе подразумевала наличие в бортовом компьютере, если таковой имеется, карты космического пространства, а, может, даже и координаты других подобных исследовательских центров Экзи. Перед главами графа проскальзывали картины с несокрушимым иномировым флотом под его командованием, захватывающим планету за планетой, сокрушающим прогнившую Конфедерацию со своей никчемной демократией. Граф вполне мог стать королем нового мира, обладая такой технической поддержкой, которой нет ни у одной планеты гегемонии людей.
Однако для этого необходимо сделать еще многое. О находке не должен узнать никто, а для расконсервации и запуска корабля однозначно потребуются специалисты, которых необходимо найти и под любым предлогом вывести на далекую планету. И лично присутствовать на далекой планете. Но что, если кто-то попытается сделать это раньше?
Мысль о мнимой власти слепила графа, заставляя в каждом союзнике заподозрить предателя, способного вырвать его личный, космический триумф. Никто не должен его опередить.
На экране терминала мелькало сообщение, готовое к отправке: «Никого не допускать до ангара. После составления карты верхних уровней, всех участников экспедиции уничтожить. Корабль прибудет раньше на четыре сола». Теперь, в отличие от прошлого раза, у этого сообщения было двое получателей.
Нажатие на кнопку – и текст понесся прочь, сквозь время и пространство.
========== Глава 8 ==========
Наверное, все человечество за пределами моей тюрьмы в эти моменты, как и последние несколько дней, сходило с ума от непонимания, радости и ксенофобии. Четыре года назад все же состоялся запуск марсианской миссии – поиск минеральных ресурсов, которые помогли бы человечеству и дальше загрязнять родную планету.
Исследовательские шаттлы отправились в разные точки красной планеты с целью забора породы и анализа ее пригодности для человечества. Точнее, нам, человечеству, было бы полезно уже все, что имеет хоть какие-то составляющие – родная планета была высосана досуха, лишившись практически всех полезных ископаемых. Конечно, мировое правительство старалось успокоить граждан, распространяя информацию, что имеющихся запасов хватит еще на десятки лет, но правдивая информация нет-нет, да и просачивалась в широкие массы. Поэтому, с одной стороны, марсианская миссия помогла немного сбросить социальное напряжение на планете, а с другой стороны – способствовала более детальному изучению окружающих нас планет, которые так и были забыты, стоило появиться серьезным космическим центрам, сразу взявшим на прицел поиск землеподобных планет в дальнем космосе.
Прибывший на орбиту Марса корабль проводил предварительное исследование однородности почвы и определял места, наиболее подходящие для взятия пробы с учетом ограниченного набора инструментов, которые были у членов миссии. Участки, выделенные как потенциально наиболее результативные, сформировали карту миссии, и к этим участкам были направлены шаттлы с людьми. Работа на первых трех участках прошла достаточно быстро – были взяты необходимые образцы, их исследование прошло на борту орбитального корабля, показав непригодность этих участков для добычи полезных ископаемых. Еще на двух участках результат оказался положительным. И, наконец, еще одна команда обнаружила нечто, что потребовало срочного вылета обратно на планету всех шаттлов, уже вернувшихся на орбиту.
Группа ученых, которая должна была исследовать достаточно плотный марсианский грунт в северной части равнины Исиды, вместо этого встретила объект явно искусственного происхождения. Первые фотографии уже растеклись по всемирной сети, и любители назвали находку Лабиринтом – высокие стены, полностью спрятанные под толщей марсианского грунта, вызвали большой ажиотаж.
Исследовательская миссия была быстро переквалифицирована, все инструменты – переработаны, и теперь ученые старались получить представление о размерах, структуре и назначению этого грандиозного объекта. Первая находка датировалась полугодовалой давностью. Чуть позже, после месяца напряженной работы на поверхности, появились первые орбитальные снимки сооружения. Объект представлял собой идеальный квадрат, сверху действительно похожий на лабиринт – за счет расположения внутренних перегородок. Затем, следующим информационным бумом стало то, что это не стены вовсе, а нечто, по функционалу напоминающее огромные пустые стеллажи. Однако оказалось, что не все они пусты – ученые обнаружили несколько находок, которые сейчас уже находятся в карантине корабля и в скором будущем направятся на Землю.
Надо сказать, что массовое возбуждение по этому поводу было вызвано еще и тем, что эта космическая миссия оказалась успешной. Запуск исследователей на Марс произошел только со второго раза – за год до этого человечество уже пыталось осуществить подобный проект. Не все пошло гладко – корабль был успешно запущен с базы на Луне, но спустя три месяца в конструкции корабля обнаружился фатальный дефект – под воздействием прямых солнечных лучей обшивка нагревалась настолько сильно, что материал не успевал рассеивать тепло. Это привело к пожару на космическом корабле, и за развивающейся в космосе трагедией наблюдал весь мир. Выгоревший изнутри кораблю до сих пор продолжает свой путь в никуда – после взрыва топливных элементов он сбился с изначальной орбиты, и на невообразимой скорости несся к облаку Оорта.
Я с интересом наблюдал за новостями марсианской миссии. Несмотря на то, что Марс, как и Луна, был официально отвергнут как потенциальное место для создания небольшой колонии и человечество забыло о них, именно эти объекты и должны бы представлять для нас наибольший интерес – как учебный полигон, на котором можно отрабатывать все возможные и невозможные ситуации, с которыми можно встретиться в далеком космосе.
…Еще три месяца спустя ученые обнаружили в Лабиринте письменность создателей. К ужасу и удивлению человечества, эта письменность была практически идентична изображениям, найденным давным-давно на стенах и папирусах Древнего Египта. Что, в свою очередь, подстегнуло интерес человечества к своей собственной истории. Оказалось, что для этого достаточно всего ничего – найти внеземной объект на соседней планете.