— Скоро родится у тебя либо еще один брат, либо сестра. А поскольку я не знаю, будет ли это мальчик или девочка, то лучше тебе с братьями перебраться жить в пещеру на Высокой скале. От входа в эту пещеру видна башня нашего замка. Пусть один из вас всегда сидит там в дозоре и не спускает глаз с вершины башни. Если родится мальчик — то я велю поднять белый флаг. Если же будет девочка — взовьется на башне красный, и тогда следует вам бежать из этих краев как можно скорее.

Королева созвала к себе всех сыновей, благословила их, и после этого перебрались братья на жительство в пещеру на Высокой скале.

Братья по очереди несли караул у входа в пещеру и не спускали глаз со шпиля башни.

Однажды, когда в дозоре был младший брат, увидел он поднимавшееся по шесту знамя. Но не белым был этот флаг, а красной кровью пламенел он на башне, извещая о том, что верная смерть грозит теперь всем двенадцати братьям.

Услыхав эту гибельную весть, разгорячились старшие братья и вскричали:

— Неужто всем нам из-за какой-то несчастной девчонки смерть уготована! Поклянемся же, что любой девице, что встретится нам по пути, пустим мы кровь из сердца без всякой жалости!

Братья собрали свои сумки и оружие и ушли в глубь дремучих лесов. Забрались они в самую глухую чащобу и на поляне среди огромных елей нашли замшелую бревенчатую хижину. Похоже, что в избушке кто-то жил, потому что печь была теплой и под золой еще тлели угли. Но хозяев нигде не было видно, и решили братья обосноваться в избушке и остаться в ней жить.

Младшему брату поручили варить пищу, следить за хозяйством и заботиться о маленьком огороде, окружавшем избушку. Старшие же обязались еду добывать. С усердием принялись братья за дело, целыми днями рыскали они по лесам, добывая птицу, зайцев и диких коз. Иногда дичи бывало даже больше, чем требовалось.

Время шло, минуло десять лет, уже и второй десяток к концу пошел. Братья жили в лесной чаще в дружбе и согласии и жизнью своей в замшелой хижине были довольны.

А в это время в королевском замке их маленькая сестренка выросла и стала прекрасной и доброй девушкой. Она была так красива, что на лбу ее сверкала золотая звездочка.

Однажды, когда в замке была большая стирка и всю одежду несли прачкам, принцесса нашла в бельевом шкафу двенадцать мужских рубашек. Она отнесла их матери на погляд и спросила, чьи это рубашки.

Тяжко вздохнув, рассказала королева дочери:

— Было у тебя двенадцать братьев, двенадцать румяных молодцев. Это их рубашки.

Прекрасная принцесса захлопала глазами от удивления и спросила:

— Я никогда ни от кого не слышала, что у меня были братья. Куда же они делись, где они теперь?

Ответила на это королева:

— Один только Бог знает, в какой сторонке они мыкаются, если вообще еще живы. Пойдем со мной, доченька, я хочу тебе что-то показать.

Мать отвела дочку в угловую комнату, где лежали двенадцать гробов. Рассказала королева, для чего они здесь были приготовлены. Узнала принцесса и о том, что случилось перед ее появлением на свет, и о том, как братья, увидев на башне замка кровавый флаг, навеки исчезли в лесных дебрях.

— Не плачь матушка, — сказала дочка. — Я завтра же отправлюсь в путь и найду своих братьев, где бы они ни были.

Назавтра, как только рассвело, девушка положила в сумку двенадцать рубашек, попрощалась с матерью и отправилась в лес.

Весь день шла она вглубь леса и к вечеру набрела на окруженную ельником заколдованную избушку.

Девушка переступила порог и увидела хлопотавшего у очага юношу, который был очень похож на нее саму.

Юноша с удивлением воззрился на прекрасную девушку, на ее королевское одеяние и на золотую звездочку, сверкавшую у нее на лбу.

— Кто ты и откуда идешь? — спросил наконец юноша.

— Я королевская дочь, — ответила девушка. — Ищу я своих братьев. И покуда будет надо мною голубой небосвод, буду искать их, пока не найду.

Девушка показала двенадцать рубашек, которые взяла с собой в дорогу. Тогда юноша бросился к принцессе, схватил ее за руки, поцеловал в щеку и радостно воскликнул:

— Счастливая судьба привела тебя сюда! Ты моя милая сестра, а я твой родной брат, младший из двенадцати!

Но когда прошла первая радость, помрачнел брат и сказал:

— Непростая перед нами задача, ведь мои старшие братья решили убить всякую девушку, что нам встретится. Такую клятву они дали потому, что пришлось нам из-за сестры лишиться королевского наследства и бежать в лес.

Ответила на это красавица:

— Я с радостью отдам свою жизнь, если буду знать, что этим спасу жизни двенадцати своих братьев.

Юноша промолвил:

— Ничего, что-нибудь придумаем. Скорее я сам погибну, чем тебя, любимая сестра, отдам в лапы смерти.

Парень перевернул стоявшую в углу бочку и велел девушке под ней спрятаться. Принцесса так и сделала.

Когда стемнело, одиннадцать братьев вернулись с охоты и принялись за дымящуюся на столе еду. Утолив голод, спросили братья у младшего, не слыхал ли он чего нового.

— Откуда же мне, домоседу, — ответил младший брат, — что-то новенькое узнать? Может быть вы, лесами рыская, какую-нибудь новость слыхали?

— Нет, ничего мы особенного не слышали, — ответили братья.

— А вот у меня есть такая новость, что вы сейчас со скамьи упадете, если я расскажу, — объявил младший.

— Ну так рассказывай скорее свою новость! — воскликнули братья.

— Сначала обещайте, что не убьете первую же девушку, что нам встретится, тогда расскажу, — потребовал младший.

Старшие братья, сгорая от нетерпения, обещали ему отказаться от клятвы.

Тогда младший брат помог сестре выбраться из-под бочки и сказал:

— Эта девушка со звездой во лбу — наша единственная сестра. Она пришла искать нас.

Одиннадцать лесных братьев были так поражены красотой девушки, что не могли и с места сдвинуться. Но потом на радостях они чуть не задушили девушку в своих объятиях.

Осталась девушка с братьями за хозяйку. Младший брат помогал ей по дому, а одиннадцать старших все так же бродили в лесу по охотничьим тропам. Мир и согласие установились в лесной избушке среди дремучих лесов между братьями и их прекрасной сестрой.

Однажды, когда младший брат с сестрой приготовили особенно роскошный обед, решила девушка вдобавок ко всему украсить стол цветами.

Перед избушкой была небольшая цветочная грядка, и посреди нее росли никем не сеянные двенадцать огненных цветков.

Девушка, не ведая, что творит, сорвала все двенадцать цветков — и этим дала волю злому колдовству. Дело в том, что лесным духам давно уж не давало покоя счастье живущих в избушке королевских детей. Пока цветы росли нетронутыми, цвело и счастье по-прежнему, но как только цветы были сорваны, превратились братья в двенадцать черных воронов. Птицы взлетели в небо и, каркая, исчезли за облаками.

В то же мгновение пропала и замшелая избушка, и с нею вместе клочок огорода. Осталась девушка одна среди грозного леса. Но когда она обернулась, то увидела сгорбленную старуху, опиравшуюся на посох.

Старуха раскрыла свой беззубый рот и прошамкала:

— Вот видишь — не следовало тебе цветы рвать. Теперь летать твоим братьям воронами в небесных просторах до самой смерти.

Девушка заплакала и спросила:

— Не знаешь ли ты средства, как вернуть моим братьям человеческий облик?

— Есть такое средство, одно-единственное, — ответила старуха. — Но оно такое трудное, что навряд ли ты сумеешь спасти своих братьев.

— Расскажи мне, что это за средство, — попросила девушка.

— А средство вот какое, — промолвила старуха. — На семь лет тебе надо онеметь. Тебе нельзя будет ни говорить, ни даже смеяться. Если ты хоть одно слово скажешь или хоть одного часа до семи лет не дотерпишь, все усилия твои насмарку пойдут. Одним своим словом обречешь ты братьев своих на верную смерть.