— Будеш?

— Ні-і-і-і!

Наставала черга іншого. Глист нікуди не поспішав. Часу до підйому було вдосталь. Інтернатівець на прізвисько Лисеня ще не потрапляв йому на гачок. Не тому що він не брав участі в нічних побоїщах, а тому що він заздалегідь уловлював кроки за дверима і вчасно опинявся в ліжку. Але він знав, як Глист карає порушників дисципліни. Знав про нього й дещо інше. Діти сором'язливо розповідали про це, та й сам не раз дослухався.

Після таких екзекуцій Глист залишався в спальні, м'яко походжаючи між рядами ліжок, поки дітвора не засинала. А потім тихенько присідав до котрогось. Лисеня чув шарудіння ковдри, сонне бурмотіння хлопця і владний заспокійливий шепіт Глиста. І далі якісь плямкаючі звуки. Останнім часом Глист примощувався все частіше і вибирав завжди інших. Лисеня також готувався до цього.

І не даремно. Якоїсь ночі він почув, як щось м'яко опустилося на табурет. А відтак, скрипнувши, подалися пружини ліжка. А з ними обірвалося і його серце. Уривчасте дихання і запах брудного волосся нависли над ним. Ковдра відгорнулася, і тремтяча рука посунула до нього. Але наткнулася на щось тверде. І відсахнулася, бо тої миті це «щось» вдарило по ній. То була палиця від старого віника. І Лисеня обіруч хряскав нею Глиста по голові, по шиї, по плечах. Продовжував бити навіть після того, як той зашпортався об табурет і впав…

— А ось тепер, миленький, «короїдки» тобі вже точно не уникнути, — бризкав слиною розпашілий директор.

Він мав рацію. І по-своєму він був утішений.

Наступного дня Лисеня посадили в загратовану машину. Поки оформляли папери, підійшов учитель Кук. З незвично сумовитою усмішкою. Простягнув через грати камінець і сказав:

— Це з Голгофи. Коли тобі буде зле, стискай камінець у руці і проси собі сили.

Камінець він згодом загубив. Бо не вірив у каміння. Та й не знав, що таке «Голгофа».

Білий портрет

День послань продовжувався. На мобільний надійшло повідомлення від Кості з Києва. «Детективник Влад розколовся. Через нього якийсь Барак пропонував людей для вилучення органів голландцю і швейцарцю. Ті поки що думають».

Прибіг захеканий Коля. Доповів, що фанерна будка буде готова завтра пополудні. Якщо Коля допомагатиме Олексові. Хлопець поклав на стіл полотняну торбинку:

— А це від баби Лізи.

Він розв'язав її. Там була пляшка з темною рідиною і складений аркуш з учнівського зошита.

— Пошта в цьому місті таки мусить збанкрутувати, — зронив він, розгортаючи листа.

«Милий Олександре. Дозвольте мені вас так називати. Даруйте, що звертаюся до вас заочно. Але в мене вдома розгром. Робота нуртує в три зміни. Майстри носяться зі мною, як із писанкою. Коли в молодості я читала свого улюбленого Бальзака, то заздрила чомусь тим, хто жив на мансардах. Відтепер я теж матиму свою мансарду. Так вони сказали, ваші підлеглі. Вони вас дуже поважають і навіть бояться. Хоча мені ви й не здалися суворим.

З дитинства мене вчили любити людей і допомагати їм. Усе життя я стараюся так робити в міру своїх сил. І ніколи не чекаю віддарунків. Але цей незмірний подарунок, який несподівано звалився на мене завдяки вам, я не знаю як оцінити, як сприйняти… Але ми ще про це поговоримо.

Коли смакували ваш торт, я зателефонувала Марті в Кленове. Вона сказала, що зустрілася в поліклініці зі старшою донькою Міші, про якого ви мене розпитували. Не знаю, чи це ще вас цікавить. Якщо так, Марта може вам дати її адресу.

Дорогий Олександре. Даруйте, що не знаю як вас по батькові… Бережіть себе. Осінь надворі. Укріпляйте імунітет, пийте мою настоянку на прополісі, ехінацеї, хроні та різних ягодах. Можна з чаєм.

Я мріяла про сина. Бог дав мені доньку, а потім забрав її. Я заздрю вашій матері, що має такого сина. Ліза».

Він відкрутив заткальце пляшки і булькнув з неї у своє горнятко. Очі затягло вологою паволокою. Він подумав, що тепер у нього очі — як у тієї лисиці, яка мовчазним поглядом просилася на волю. Але ж він на волі…

— Дядьку Сашо, — подав голос Коля. — Вам щось упало в око. Треба послинити ріжок хустки і протерти. Хочете, я зроблю?

— Не треба. Тебе чекає столяр. А ввечері, напевно, поїдеш за тортом.

— У вас день народження, дядьку Сашо?

— Щось таке, — розсіяно кинув він.

З монастиря над плесом Латориці котився бадьорий дзвін, що кликав на обідню. За ці дні він навчився на відстані розрізняти їх — монастирський і бундючне бомкання курантів ратуші. Після збирання яблук він уже двічі бродив під білими стінами монастиря. Двічі підходив до брами і, наче якийсь поганин чи невпокаяний грішник, вертався назад. Під розлогою липою ченця не було. В ранніх сутінках він дивився на освітлені вікна, намагаючись угадати його келію, обстановку в ній. А про нього не знав що й думати.

— Алло. Тітка Марта?

— Овва, я вже не пані… А ви — той пан, що моїм тортом гостить цілий світ?..

— Він того вартий, ваш торт. Хочу замовити ще якийсь.

— Із чим би ви хотіли цього разу?

— З сиром.

— З сиром тістечок багато. Я б вам порадила «Гаратанець».

— Вам я цілком довіряю.

— Ні-ні, зробимо, як минулого разу. Донька вам пошле знімки, а очі виберуть самі.

— Добре, тітко Марто. Єлизавета Петрівна передає вам вітання. Казала, що ви бачилися з Мішиною донькою.

— Ай, з Марусею. Нещастя на жону. На бідного ще й хворота ліпиться. Не дурний сказав: біда біду родить.

— То вона в Мукачеві?

— А де ще? Як вернулися з Росії, купили хижку біля річки. Стареньку, веранда ще з дерева тесана. Та вони там у скверику день при дні кози пасуть. Чи старий, чи вона, коли не слаба…

— Якось провідаю.

— Зайдіть, зайдіть. Бо в нещасті ні брата ні свата… Що вас ще хочу запитати: якщо виберете «Гаратанець», то з яким джемом — сливовим чи агрусовим?

— А можна і той, і той? Чи це буде засолодко?

— Не буде. Сироту ягодою не лякають…

Гаратанець . Тісто: 3 склянки борошна, 250 г маргарину, 1/2 склянки цукру-пудри, 4 жовтки, 2 ст. ложки какао, 2 ч. ложки порошку для печива, пачка ванільного цукру.

Сирна маса: 1/2 кг сиру, 4 яйця, 125 г масла, 1/2 склянки цукру.

Білкова маса: 4 білки, 3/4 склянки цукру-пудри.

Для змащування: 1 склянка джему (агрусового, сливового).

Борошно пересіваємо з порошком для печива, натираємо до нього на грубій тертці маргарин, додаємо жовтки, розтерті з цукром, і все разом січемо ножем. Швидко замішуємо тісто руками й ділимо його на дві частини. До однієї частини додаємо какао. Після цього ставимо обидві частини тіста на кілька годин у холодильник.

Сирну масу готуємо так: сир перемелюємо через м'ясорубку, відділяємо жовтки від білків. У макітрі розтираємо масло, цукор та жовтки. Коли маса буде вже добре розтерта, порціями додаємо сир і далі розтираємо. Білки (трішки посолити) збиваємо на густу піну, додаємо до сирної маси і лопаткою легенько круговим рухом все вимішуємо.

У бритванку, вистелену промащеним папером, викладаємо розкачане біле тісто, при цьому формуючи невисокі бережки. Змащуємо невеликою кількістю джему, зверху викладаємо сирну масу і покриваємо білковою піною. Згори натираємо на грубій тертці тісто з какао і випікаємо в нагрітій до 200 градусів духовці протягом 50–60 хвилин. Щоб гарячий пиріг добре різався, ніж потрібно вмочити в гарячу воду або розігріти над вогнем.

Останнє зауваження зацікавило його найбільше. Цього він і справді не знав.

Той, хто творив світ, робив це з веселою мудрістю. Куди б ти не ходив і скільки б не ходив, проте завжди повертаєшся.

Бо світ круглий і наші дороги — це кола. Рано чи пізно це розуміє кожен. Але навколо чого ми кружляємо? — ось головне питання.

Отже, старий у линялому піджаку, який першим у цьому місті привітався з ним, — її чоловік. Він сидів на почорнілій від дощів лавиці, схрестивши руки на грудях. Двоє кіз паслися біля встромленого в землю кілка.