— Проходите, товарищ Курбатова, — и показал на рядок стульев у стены.

Она села, привычным движением головы встряхнула свою пышную шевелюру и спросила:

— А почему вы велели мне подъехать в отдел? Вы что, нашли моего мужа?

Симонов остановил ее:

— Сначала давайте установим: кто ваш муж? Его возраст, приметы, что с ним случилось?

Курбатова вновь непроизвольно тряхнула головой, лицо ее стало несколько отрешенным. Выражение тревоги, появившейся внезапно на этом лице, казалось каким-то случайным, чужеродным, а вот голос, немного резкий, даже вызывающий, не изменился, остался прежним.

— Мой муж, Виктор Сергеевич Курбатов, шеф-повар кооперативного кафе «Южное». Он тысяча девятьсот двадцать шестого года рождения. Рост сто семьдесят три сантиметра. Сухощав. Строен. У него коротко стриженные седые волосы. Одет в темно-синий тренировочный костюм с широкими модными лампасами, импортные кроссовки, на левой руке ручные часы, тоже импортные, стоимостью в двести пятьдесят рублей…

Все это она произнесла без всякого душевного волнения, четкими, будто заранее заученными фразами. Симонов слушал ее, записывал, а сам мучился вопросом: «На кого же она все-таки похожа? На кого?».

— Обычно Виктор Сергеевич бегал трусцой примерно час. Всегда возвращался не позже пяти, — продолжала Курбатова. — Вы понимаете, работа в кафе, да еще кооперативном, требует от шеф-повара и раннего прихода на производство, и больших физических сил. Поэтому Виктор Сергеевич держал себя в форме…

Симонов уже понял, что Курбатова ведет речь именно о том человеке, труп которого обнаружили в Березовой роще. Но спросил он ее о другом:

— А почему вы говорите о Викторе Сергеевиче в прошедшем времени: «был», «держал», «бегал»?

Вопрос Симонова застал Курбатову, по-видимому, врасплох. Она вся напряглась.

— Как почему? — вопросом на вопрос ответила она, скорее всего, чтобы выиграть время. — Сейчас (она взглянула на крошечные золотые часики), сейчас без трех минут семь, а его все нет. Вы понимаете? Нет!

— Человек он, по вашим словам, пожилой. Может быть, у него просто прихватило сердце? Сидит он сейчас где-нибудь у дороги и ожидает помощи… Почему бы вам не проехать по дороге, по которой бегает ваш муж? Ведь вы знаете, где он бегает?

Она явно растерялась, помедлила с ответом, но быстро нашлась:

— Знаю, конечно. Но мне это как-то не пришло в голову! Испугалась я, подумала о самом страшном. Столько хулиганья развелось! Вот и потеряла голову.

Но Симонову она «потерявшей голову» не казалась. Он хотел задать ей еще какой-то вопрос, но в это время замигал огонек вызова и мягко «запел» зуммер. Симонов переключил свое сложное переговорное устройство на обыкновенный телефон и поднял трубку. Краешком глаз он заметил, как вспыхнули глаза Курбатовой. Она, безусловно, проявляла повышенный интерес к предстоящему разговору.

— Слушай, Симонов, — донесся до него голос дежурного по управлению. — Тело убитого уже в морге. Капитан Безуглый и следователь Рокотов сейчас подъедут.

— Понял, — ответил Симонов в трубку и, вновь обратившись к Курбатовой, сказал: — Давайте будем оформлять ваше заявление об исчезновении мужа, гражданка. Потому что порядок есть порядок: чтобы искать его, у нас должны быть официальные основания.

Симонов выдвинул ящик стола и достал из него несколько листов чистой бумаги, а когда стал подавать их посетительнице, то чуть не хлопнул себя рукой по лбу — женщина была удивительно похожа на начальника областного управления внутренних дел генерала Хорина. У нее даже было точно такое же высокомерное выражение лица. Взбудораженный своим открытием и невольно возникшими в связи с ним мыслями, старший лейтенант, передавая Курбатовой бумагу, спросил:

— Кстати, товарищ Курбатова, вы не родственница Семена Семеновича Хорина?

Женщина удивленно вскинула брови:

— А кто такой этот Семен Семенович?

«Вот тебе и на», — в свою очередь удивился Симонов, но ответил весьма уклончиво:

— Да так. Есть у меня, знаете, один такой очень хороший знакомый.

Курбатова еле приметно пожала плечами и принялась писать заявление о пропаже мужа.

На месте происшествия

Есипов повел приехавших к месту разыгравшейся трагедии. Двигались цепочкой: впереди Павел Иванович, за ним Безуглый, Рокотов, эксперт-криминалист, за ним Сережа Пряхин, судмедэксперт, молоденький младший лейтенант и кинолог Суворов со своим верным помощником Абреком.

За несколько шагов до того места, где Павел Иванович обнаружил следы кроссовок, резиновых сапог и затертую кем-то побуревшую суглинистую землю, он остановился. Безуглый и Рокотов встали справа и слева от него, а к ним вплотную приблизились остальные.

Начинался один из самых ответственных моментов следствия: осмотр места происшествия. Есипов, как никто другой, по многолетнему опыту знал цену каждой детали, отраженной в протоколе осмотра места преступления. Каждая находка могла стать решающим вещественным доказательством.

Рокотов чуть выдвинулся вперед. В руках у Пряхина появился большой блокнот с жесткими картонными корками. Младший лейтенант щелкнул замком специального следственного чемоданчика. В руках у эксперта-криминалиста появился фотоаппарат.

Есипов обратил их внимание на затертую кем-то побуревшую землю, на следы кроссовок и угольчато-ребристых отпечатков резиновых сапог. Указал на брошенную сигарету…

— Пряхин! — приказал Безуглый, — сигарету осторожненько, щипчиками в конверт. А вы, младший лейтенант, загипсуйте следы сапог и кроссовок.

— Одну минуту, — подал голос криминалист. — Сначала я, с вашего позволения, все сфотографирую.

— Тогда обратите внимание на вмятину у обочины, — сказал Рокотов. — Она очень красноречива: похоже на след упавшего тела.

Рокотов тронул Есипова за локоть:

— А откуда на дороге появились сапоги, Павел Иванович? Как вы думаете? Кроссовки — понятно. А сапоги?

Есипов нахмурил мохнатые брови: действительно, откуда?

Он знал: супружеская пара бегала только до конца асфальтированной дороги, трое бегунов-спортсменов до последнего поворота ключаровской дороги, а старик — до ближайшего. Если бы убийца шел от ключаровских дач, он неизбежно встретился бы с бегунами-спортсменами. Вряд ли это его устраивало: зачем ему показывать кому-то свои приметы. Скорее всего, он до поры до времени скрытно поджидал где-то свою жертву. Есипов так и сказал Рокотову:

— Скорее всего где-то прятался. Поджидал.

Рокотов с безразлично-сонным видом покивал в знак согласия.

— Неплохо все-таки установить: где прятались резиновые сапоги или откуда они пришли?

— Установим, Михаил Федорович, — заверил его Безуглый, — вот ребята, как ищейки вынюхивают.

И действительно, вскоре Суворов и Пряхин обнаружили цепочку следов с угольчато-ребристыми отпечатками. Они тянулись от сосновых посадок. В том месте деревья подходили почти вплотную к дороге. Кювет был глубоким, но узким. А перед соснами буйно разрослись каким-то чудом оказавшиеся здесь с десяток молодых кустистых шатров ольховника. За ними скрывалась крошечная полянка, истоптанная характерными отпечатками сапог. Видимо, здесь убийца устроил свой наблюдательный пункт. Тут, в ольховнике, Пряхин увидел еще один окурок с желтеньким ободком.

Подошедший Рокотов удовлетворенно покивал, немного оживился и сказал:

— Теперь сомнений нет — убийство умышленное. Здесь преступник поджидал жертву. Но не особенно долго — успел выкурить всего одну сигарету. Значит, за бегунами не один день следили: все было рассчитано.

— Смотрите-ка, а это что такое? — и следователь показал на острый обломок сосновой ветки, немного выдвинувшейся вперед. На ней виднелся клочок коричневатой шерсти. Похоже, кто-то неосторожно зацепился за ветку.

— Пряхин, — распорядился капитан Безуглый, — срежьте, пожалуйста, осторожно.

Вскоре все вернулись к дороге. Пряхин, младший лейтенант Левин и криминалист стали делать замеры расстояний для описания места происшествия и составления плана-схемы. Теперь с лица следователя выражение безразличия исчезло, он весь вроде бы напружинился, движения его стали выверенно-точными, быстрыми. Он диктовал: