- О чем думаешь, мышонок? – он присел рядом с ней. Девушка бросила на Дьявола мимолетный взгляд. Он был неброско: штаны, темная рубашка. Взъерошенные волосы, будто бы сам недавно встал. И чашка кофе в руках.

- Обо всем и вроде не о чем… - пожала плечами Вероника.- Сложно это, миры создавать? – внезапно поинтересовалась, глядя на отяжеленные от росы лепестки цветов.

Дьявол продел тонкую работу: мир словно настоящий. Иллюзия неотличимая от реальности. Только маленькая. Но как выразился сам хозяин, его гостье много и не нужно.

- Нет. Главное, сделать его «устойчивым»,- ответил и сделал глоток кофе.- У меня есть для тебя подарок, Вероника.

- Какой же? – полюбопытствовала девушка.- Сломаешь мне руку? Или шею? – Люцифер не сдержал улыбки.

Вероника уже давно заметила, что его забавляют их словесные перепалки. Хозяин с большим удовольствием принимал в них участие. Хоть Князя Вероника и побаивалась, но все равно язвила, все равно порой его оскорбляла. Терять ведь было нечего. Он так или иначе будет ее мучать. И неважно: держала она рот на замке или нет.

- До этого, милая, мы еще дойдем… Твой подарок там,- указал в сторону поля, окружающего дом.- Подумал, что понравится. Будет не так уж и скучно,- и исчез.

Он не задерживается в гостях надолго.

Докурив, Вероника поднялась. И оставив чашку на скамейке, зашагала в сторону калитки. Стало любопытно, что же такого приготовил ей Дьявол.

Это были качели. Точная копия тех, что когда-то смастерил отец на даче. Давно. За три месяца до того, как разбиться в автокатастрофе.

Веронике было тогда восемь лет.  И после его внезапной смерти она частенько проводила время здесь, под пышной кроной пожилого каштана, лениво раскачиваясь на качелях. Потом старший брат убрал их по просьбе матери. И постепенно память стерла эти моменты, спрятав куда-то очень глубоко. И вот сейчас, спустя столько лет она будто снова оказалось в детстве…

Август. Душный и жаркий месяц, в последние недели которого уже ощущалось дыхание приближающейся осени.  Это было утро: солнце только поднялось над линией горизонта, окрашивая ее в жемчужно-розоватые тона, трава, усеянная каплями росы, приятным холодком касалась щиколоток… и тишина. Та самая поистине мертвая тишина, когда ничто не нарушает её хрупкий купол.

Прохладная и влажная древесина под кончиками пальцев. Утренний еще воздух насыщен пряным дыханием ночи. Да, все в точности повторяет тот день… Отец погиб, когда они с мамой и братом были на даче. Им позвонила соседка и надтреснутым голосом сообщила о случившемся. Мама проплакала всю ночь. А испуганная реакцией старших Вероника так не смогла уснуть, ворочаясь в кровати. Еще до восхода девочка спустилась вниз и обнаружила  свою мать. Та напивалась в стельку, причем весьма успешно.

- Мам?

- Иди спать, Вероника…

- Мам… А когда папа вернется? – а ей так и не рассказали, что отца больше нет. Девочка была слишком сильно к нему привязана.

- Нескоро,- и на глазах женщины снова выступили слезы. Одним глотком допила остатки вина в бокале и наполнила его заново.- Нескоро…

- Когда? Он же вернется в конце недели, да? Я обещала Даше показать свою новую куклу… - и тут внезапно ее мать вскочила на ноги и залепила дочери пощечину.

Девочка от неожиданности упала на пол. Не расплакалась, лишь удивленно вытаращилась на маму, чье покрасневшее лицо было перекошено от гнева и боли.

- Он не вернется. Не вернется! Никогда! Он погиб! Погиб, дура, понимаешь?! И все потому что ты хотела, чтобы он вернулся за твоими гребанными игрушками! За этой чертовой куклой! И он поехал и разбился!! – сорвалась на крик, Вероника испуганно съежилась.- Ты во всем виновата! Ты! Из-за тебя он вообще поехал обратно в город!! – и закрыв лицо руками, заплакала. Вероника же вскочила на ноги и выбежала на улицу.

И сейчас те ощущения накатили вновь: еще не прогретый солнечными лучами ветер, запускающий длинные невидимые пальцы в её волосы, холодный воздух обжигающий легкие, тупая боль в боку – она ведь тогда очень быстро бежала, влажная трава – убежала, даже не обувшись, и шумное дыхание, и бешеный стук сердца. И только у качелей Вероника остановилась. Тех самых, что ей на день рождения когда-то подарил отец.

Слезы обиды невыносимо жгли глаза, горела кожа на лице, но это все скоро пройдет. Слова матери оставили некую пустоту в районе сердца. Будто вырезали кусок души. Не болит… Просто, горько и одиноко как-то. Тоскливо.

Как и тогда, Вероника опустилась на качели. Стиснула пальцы на двух цепочках – от нее остались желтые следы ржавчины.  И начала раскачиваться… это помогало забыться.

Взмываешь вверх, а потом резко летишь вниз. Придать ускорение, и вот, снова вверх, а затем вниз. И никаких мыслей… только иллюзия свободы от такого «полета».

Она не сразу почувствовала его присутствие. Прикосновение к спине, легкое и ненавязчивое, будто ветер подталкивает. И Вероника поняла – ее одиночество нарушено. Вернулся хозяин.

Люцифер наблюдал за ней. Взгляд же багровых глаз остался холодным. Вероника ни разу не видела, чтобы он теплел. Считается, глаза это зеркало души. И глядя в глаза Князя, девушка нередко ловила себя на мысли, что видит там пустоту.

- Понравился подарок? – спросил он, когда качели остановились. Она кивнула и поднялась.

- Да… Как и любой твой подарок, с подвохом,- заметила.

Люцифер проговорил:

- Я ничего не делаю просто так, мышонок. Твои воспоминания, связанные с отцом… Так сочно пропитаны горечью, что я не смог удержаться,- он наклонился к ее шее, едва ощутимо коснулся кожи губами и поинтересовался.- Ты же не против, да?

- Как ты узнал… - начала было Веронике, а затем замолчала, грустно улыбнувшись.- Точно. Забыла, с кем имею дело.

Хмыкнув, Дьявол развернул ее к себе

- Я следил за тобой, мышонок, с твоего первого вздоха… И мне всё про тебя известно. Твои страхи, радости, переживания, счастливые моменты и нет,  твои неудачи и достижения. Абсолютно все, Вероника.

Она задала лишь один вопрос. Тот самый, который задавала постоянно с первого часа пребывания в Пустом Мире.

- Зачем тебе я?

- О… Такие, как ты, мышонок, редкость. Чистая душа. Светлая. Ты будто сердце Данки, которое тот вырвал из груди, освещаешь всем дорогу. Выводишь из темноты и исцеляешь. Найти тебя стоило больших усилий… И еще больших получить,- добавил, глядя куда-то вдаль.

- Ты не ответил на мой вопрос,- ей стало как-то неуютно от слов Князя.- Зачем я тебе? А не почему ты меня выбрал…

Кажется, в его глазах мелькнули лукавые искорки. Или может ей показалось?

- Ты скоро узнаешь, Вероника… Ты всё скоро узнаешь.

*****************

Спустя несколько дней Вероника получила приглашение. Ей это даже показалось забавным – она не сдержала смешка, вертя в руках белый конверт. На дорогой бумаге было всего лишь несколько слов: «Шесть часов. Будь готова». И все. Как всегда, никаких объяснений. Лишь туманный намек.

Потом же ее наоборот охватило нервное напряжение. Уже одетая она рассеянно бродила по дому, пытаясь справиться с неприятной мелкой дрожью. Шестое чувство шептало, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет… И проходя несколько раз мимо кухни Вероника ловила себя на мысли, что не помешало бы взять с собой нож. Хоть какое-то оружие. Мнимое чувство безопасности. Зная с кем имеет дело, она ждала чего угодно.

Хозяин «забрал» ее ровно в шесть часов. Стоило стрелке подойти к заветной цифре, как привычный, даже ставший родным, дом исчез. Не успела Вероника и глазом моргнуть, как реальность вокруг изменилась. Теперь она стояла в небольшой комнате, освещенной желтоватым светом.

Тихо потрескивали поленья в камине. И длинные тени на стенах то и дело заходились в своем странном танце. Вероника глянула в сторону. В шаге находился стол, накрытый на одну персону.

- Располагайся,- подал голос Люцифер. Он стоял к ней спиной, держа в руках скрипку.- Если голодна,- он оглянулся на гостью через плечо,- можешь приступать к еде,- и, отложив инструмент, сел в стоящее в углу кресло. Его красивое лицо тотчас поглотили тени.