На пшеничном поле, где они приземлились, остались ровно уложенные ряды колосьев.

– Ух, как все-таки хорошо у нас! – вдохнул полной грудью чистый деревенский воздух Иван.

Земля.

Американский сектор. Нью-Порт

– И после этого они отстали. Думаю, он обладает свойством экранировать эманации Зорга, – закончил доклад майор Купер.

– Похоже на правду. Поднимите и несите его, – распорядился генерал Морган. Конахена, скованного по рукам и ногам, подняли на носилки и понесли. Подогнув колени к груди, он прижимал к себе присмиревший отросток Зорга.

– Так в Древнем Риме встречали триумфаторов, – позволил себе пошутить Конахен.

– Я выбью тебе зубы чуть позже. Когда с тобой побеседует президент, ублюдок, – пообещал полнозвездный генерал Морган.

– Президент – ублюдок? – расхохотался Конахен. Терять ему было нечего. До автомобиля его с почетом пронесли на руках четверо дюжих десантников. И только когда они затолкали его в закрытый бронированный кузов, один из десантников больно ткнул Конахена под ребра прикладом автомата.

– Чтоб меньше зубоскалил в следующий раз! – пояснил он.

– А хотите, я его брошу? – скорчившись от боли, простонал Конахен.

– Тогда мы засунем его тебе в задницу, – хмуро буркнул бритый наголо сержант.

– Не думаю, что ему там очень понравится. А когда великому Зоргу что-то не нравится, он начинает сердиться, – ответил Конахен. Но после второго удара, на этот раз сапогом в лицо, опальный генерал замолчал. Ему еще предстояла встреча с президентом, и он не хотел, чтобы Донован получил удовольствие, рассматривая его физиономию, превращенную в сплошной кровоподтек.

Прошло несколько часов с тех пор, как были получены тревожные вести с внешних планет Солнечной системы. Но лишь сейчас Штайн был готов доложить президенту что-либо определенное:

– Нереида и Протей уничтожены. На Тритоне кратер в половину планеты. Инопланетяне использовали гравитационное оружие. Планеты раздавило, как орехи.

– Да, это протоссы, – вынужденно согласился Донован. – Только они могли сделать это. Какова эффективность нашего огня?

– С радаров исчезло десять отметок.

– Сколько их было всего?

– Семьдесят.

– Значит, шестьдесят идут к Земле. И теперь они будут умнее, – не то заключил, не то предположил президент.

Штайн не стал его прерывать. За годы службы он хорошо изучил вкрадчиво-коварные повадки шефа.

– Зорга нашли? – спросил Донован.

– Да, он на пути к вам. Вместе с Конахеном.

– Хоть одна хорошая новость. Рад буду снова встретиться с другом Джо. Надеюсь, он в нормальном состоянии?

– Я отдал приказ не причинять ему особого вреда.

– Хорошо. Как только они прибудут, известите меня. Время скоротечно, и нужно принимать срочные решения. Назначьте заседание Совета на шестнадцать часов. К тому времени я уже успею поговорить с Конахеном.

– Хорошо, сэр. Будет сделано.

– И вот еще что, Штайн. Каковы у нас силы на Сатурне и Марсе?

– На Сатурне эскадрилья космических перехватчиков. На Марсе ракетная батарея. На Фобосе батарея импульсных пушек.

– И это все? – удивленно взглянул на Штайна президент.

– Мы даже не помышляли о подобной угрозе.

– А надо было, – поучительно заметил Донован. Но слишком распекать медлительного Штайна сегодня ему не хотелось. Во всем, что произошло, была доля и его вины.

Помощник президента Ральф Марстон доложил:

– Доставили Конахена. Вы ведь хотели его видеть?

– А, старина Джо! Конечно! – Настроение у Донована сразу улучшилось. – Ну, где там Конахен? Пусть расскажет о своих подвигах и приключениях.

Охранники ввели Конахена. Он прижимал к животу отросток Мозга Зорга.

– День добрый, Джо! – радостно приветствовал генерала Донован. – Наконец-то вы снизошли почтить меня своим присутствием.

– Да, знаете, все как-то недосуг было, – в тон президенту ответил Конахен. – А как узнал, какие тут дела творятся, сразу все бросил…

– А это у вас, случайно, не то самое, что мы так долго искали? – Донован обратил внимание на отросток.

– Может быть, но лучше мне пока это держать при себе.

– Вот как? Почему? Неужели он так опасен?

– Он пока нет. Но вот те, кто охотится за ним, – да.

– Посадите его. – Донован кивнул охранникам. Конахена усадили в мягкое кресло. Президент сел напротив:

– Джо, мы с вами прошли большой путь. И вы всегда были верны мне. Что же случилось? Я бы хотел, чтобы вы мне все рассказали честно и без утайки. Что же все-таки произошло там, на Таре?

– Помнится, я составлял целый отчет.

– Забудем о нем. Чистый официоз. Мне хочется знать, что произошло на самом деле. Как на Землю попал Мозг Зорга?

Конахен поднял на президента усталые глаза:

– Я привез его на Землю. Но какое-то время не помнил об этом.

– Вот как? И почему?

– По пути назад нас захватили храмовники Протосса. Они стерли память у всех членов экипажа «Бриз-2».

– А зачем вы привезли его на Землю?

– Он просил меня. Это был такой призыв, что я не мог устоять. Я считал тогда, что спас уникальный вид живого существа.

– Ясно, – сказал президент. – Сейчас вы тоже так считаете?

– Да.

– Кто такие храмовники?

– Отщепенцы Протосса, падшие. Хранители какой-то древней религии, которую на Протоссе уже не исповедуют официально. У них там все так запутано, что сам черт не разберется.

– С какой целью они напали на «Бриз-2»?

– Хотели изъять Мозг Зорга.

– А вы его не отдали?

– Я его спрятал. Правда, после всего сам забыл куда.

– Они и сейчас охотятся за Мозгом?

– Да, они преследовали меня до последней минуты.

– Вас связывают с Зоргом какие-то особые отношения?

– Ну, дружбой это не назовешь, – скривил рот в улыбке генерал. – Скорее сожительство. И не спрашивайте, почему он выбрал именно меня.

– Хорошо. Таким образом, мы имеем на Земле противоборство двух цивилизаций – Зорга и Протосса. Они враждуют между собой и угрожают нам.

– Не забывайте про храмовников, – добавил Конахен.

– Да, и храмовники, противники официального Протосса. Все это происходит здесь, на Земле, в наши дни. Как, по-вашему, генерал, к чему это может привести?

– Не знаю. Но вряд ли к чему-то хорошему. – Язык во рту у Конахена ворочался, как рашпиль. Ему очень хотелось промочить горло и уснуть.

– Вам известно, что протоссы пересекли границу Солнечной системы и уничтожили наши батареи в районе Нептуна?

– Нет, – генерал удивленно уставился на президента. Дело принимало серьезный оборот.

– Армада кораблей продвигается в глубь Солнечной системы. Мы смогли уничтожить только десять кораблей из их семидесяти. И не знаю, представится ли нам другой такой шанс.

– Чего они хотят? – спросил Конахен.

– Послушайте сами. – Донован включил трехмерный проектор.

Фарер стоял перед визором в алой тунике, немного сжатый и напряженный. Это был один из тех неприятных случаев, когда ему приходилось произносить речь без подготовки. И каждый раз он чувствовал себя неловко, особенно в Сенате, где заседали все эти напыщенные и самовлюбленные «Цицероны». Да и какой из него оратор, если он боец, воин до мозга костей. Он даже киберсоставляющую перед походом перепрограммировал на расширенную базу тактических маневров. И все-таки экзекутор собрался, сконцентрировался и наморщил широкий лоб:

– Земляне! Меня зовут Фарер. Я экзекутор, представитель и посланник великого Протосса. Вы никогда бы не узнали о существовании нашей великой цивилизации, если бы не драматические обстоятельства. Древняя зараза Вселенной – Зорг – снова ожил. Сначала на Таре, а теперь и на Земле. Долгое время мы выжидали, думая, что жители Земли проявят мудрость и решительность. Но наши ожидания оказались тщетны. Некие силы на Земле старательно укрывают Зорга и тем самым дают ему возможность развиться и набрать силу. Допустить этого мы не можем, поскольку опасность в этом случае грозит не только Федерации Терраны, но и мирам Протосса. Это мы помогли вам справиться с угрозой на Таре, снабдив оружием огромной разрушительной силы, и теперь пришли помочь вам справиться с новой угрозой на Земле. Но наше доброе дружеское стремление наткнулось на противодействие. Наш флот был атакован в окрестностях Нептуна. Мы потеряли десять боевых кораблей. В ответ нам пришлось применить силу и уничтожить спутники Нептуна вместе с вашими батареями и станциями наблюдения. Я не хочу повторения этой трагедии.