– Темные панели проясняются. Мы в космосе. Перед нами «Бриз-2». Мы быстро приближаемся к нему. Какие-то темные тени вокруг. Никаких лиц. Я их не вижу.

– Может, что-нибудь слышите, Джим?

– Слышу… Нет… только неясный шум.

– Хорошо, Джим. Что дальше?

– Мы на подходе. «Бриз-2» совсем близко. Все.

– Что все, Джим?

– Нет ничего.

– Чего именно нет, Джим?

– Ничего. Пустота.

– Сделайте шаг вперед. Шагните туда, Джим.

– Мне страшно.

– Я всегда с вами, не бойтесь. Чувствуете мое дыхание, мою руку. – Джексон наклонился к Джиму. – Чувствуете?

– Да. Но впереди ничего нет. Что-то распахивается, и все. Там ничего нет. – Глупая улыбка тронула губы Джима.

– Вы уверены, Джим? Уверены, что не можете пройти дальше?

– Да. Там пустота и темнота.

– Темнота – да, но откуда вы знаете, что там пустота?

– Трудно дышать, воздух уходит. Там пустота.

– Пойдем вместе, Джим. Держитесь за руку.

– Нет-нет, не могу. Трудно дышать, задыхаюсь. Назад! – Джим откинул голову на спинку кресла. Его лицо побледнело, а дыхание стало частым и прерывистым.

– Продолжайте, доктор Джексон, – сказал мистер Слиман. – Мы каждый раз спотыкаемся на этом месте.

– Я опасаюсь за него, – сказал доктор.

– Ничего, пусть пройдет дальше. Пусть прыгнет.

– Джим, слышите меня?

– Да.

– Попробуйте прыжок Одним махом преодолеть пустоту, как вам, Джим9

– Не могу. Я пытался. Слишком далеко.

– «Бриз-2» далеко?

– Да.

– Сколько до него?

– Метров десять.

– Конахен в нем?

– Не знаю, не вижу. Темнота.

– А Тар видите, Джим?

– Да.

– Что вы там делаете?

– Мы в осаде. Эти твари повсюду. Челнок сломан. Ждем помощи. Барт сделал антенну.

– Кто пришел на помощь, Джим?

– Не знаю. Свет. Свет поднимает нас наверх.

– Куда именно, Джим?

– В темноту…

– Это блокировка, господа. Его мозг полностью заблокирован, как и у остальных. Что ваш сканер, мистер Слиман?

– Полная расшифровка будет чуть позже, но уже сейчас видно, что парень не врет. Действительно полная темнота.

– Он и не может врать в таком состоянии. Будем возвращать его оттуда?

– Еще одну минуту, док. Скажите, а вы не допускаете мысли, что всех их зомбировали и вложили в них некую поведенческую программу?

– Трудно сказать. Нейропрограммирование – сложная штука. Мы можем судить о том, заложена в сознание программа или нет, только опосредованно. Пока у нас нет достаточных оснований утверждать или опровергать это. Можно только с уверенностью сказать, что кто-то основательно покопался в мозгах разведчиков и стер у них некоторые участки памяти. Люди с «Бриз-2» помнят только, как взорвали планету, а команда Рэйнора только свое нахождение на Таре. В дальнейшем провал, вплоть до того самого момента, как корабль плюхнулся на Землю.

– Я все удивляюсь, как они сумели совершить посадку?

– В основном это заслуга автоматики, – вмешался в разговор Гордон Фолкс. – Курс на приземление был рассчитан недостаточно точно, поэтому посадка и вышла такой жесткой. Но все могло кончиться гораздо хуже. Только благодаря действиям пилота Сандерса, который смог скорректировать курс, все они остались живы.

– Вы работали с ним, док? Что он сказал? – спросил Слиман

– То же, что и остальные. Момент потери памяти совпадает у всех членов экипажа без исключения. Но у пилота Рэя Сандерса сознание включилось на несколько минут раньше, чем у остальных.

– Похоже, это было тоже запрограммировано?

– Вполне вероятно. Хотя он тоже долгое время находился в отключке. Я бы, конечно, мог с ними еще поработать, но вы ведь знаете, как Конахен быстро забрал отсюда свою команду.

– Да, все сошло ему с рук. Подумаешь, звездный герой! – презрительно фыркнул Слиман.

– Смотрите, док! – Фолкс кивнул на Джима. – Парень совсем побледнел.

– Да, пора возвращать его оттуда. Все равно сегодня мы от него ничего больше не добьемся.

– Эй, Джим, слушайте меня. Раз, два, три! – Доктор Джексон щелкнул пальцем перед носом Джима. – Пора возвращаться!

Джим открыл глаза и сделал глубокий вздох. Румянец постепенно возвращался на его бледное лицо. Он с трудом разлепил губы:

– Голова, как колокол, док.

– Ничего, дружище, это скоро пройдет. Вы нам рассказали очень много интересного. Спасибо за это.

– Да? Хорошо, если так. А то, признаться, мне уже надоело сидеть здесь, как кролик в клетке.

– Еще недельку, амиго, ладно? Сегодня мы расшифруем сканограмму, проведем кое-какие тесты, анализы, и через недельку уже будете свободны. Наверное, закатитесь куда-нибудь на побережье?

– Да, было бы неплохо, – улыбнулся Джим.

– Вот и хорошо. Потерпите еще немножко. Позвольте убедиться этим противным дядькам из правительства, насколько они глупы.

Земля. Европейский сектор. Россия.

Сарапулъский завод тяжелого машиностроения

Сергей Кудрявцев шел по длинному заставленному стапелями цеху. Вчера охрану сняли, и можно было спокойно полюбоваться на космического героя «Бриз-2», малый космический разведчик. Сергей с детства бредил космосом, но ни в разведчики, ни в звездную пехоту, ни даже в бортовые инженеры его не взяли. Не прошел строгую медицинскую комиссию Но расстаться с детской мечтой было непросто, и он поступил в институт космического кораблестроения.

«Если не летать, то хотя бы строить космические корабли», – думал он. Однако после института его пригласили работать на Сарапульский тяжмаш Здесь корабли не строили, здесь их хоронили. И в его обязанности входила плазменная резка отслуживших свой век кораблей. Каждый день его верные оруженосцы, как он называл двадцать роботов-манипуляторов, оснащенных плазменными резаками, отправляли в небытие очередное космическое судно. Сегодня это был легендарный «Бриз-2». Сергей посмотрел на дисплей компьютера. Машина вычертила четкую схему разреза судна. «Система готова», – мигала надпись.

«Всегда успеем», – подумал Сергей. Ему не терпелось осмотреть корабль, прежде чем придется отдать команду роботам-потрошителям. Правды обо всей этой истории с планетой Тар так и не сообщили. Провели парад в Нью-Порте, объявили о победе над зоргами, и на этом все. Куда подевались лучшие силы земного флота и что произошло с экипажем разведчика, так навсегда и осталось загадкой. Почти месяц «Бриз-2» осматривали высокие чины из службы безопасности, что-то снимали на видео, брали пробы, выстукивали и вынюхивали. Все это время никого из заводчан и близко не подпускали к судну. А когда закончили, начальник регионального отделения КГБ строго-настрого приказал сегодня же разрезать и отправить в печь космический разведчик.

«Ну уж дудки вам! Сначала я сам посмотрю, что там внутри и из-за чего весь этот сыр-бор», – думал Сергей. Сегодня он специально пришел на работу – раньше всех и даже наглухо запер ворота в цех, чтобы остаться наедине с легендарным разведчиком.

«Бриз-2» бездыханной распластанной птицей лежал на фермах стапелей. Сергей поднялся по приставной лестнице и вошел внутрь корабля. «Все они потеряли память. Автопилот по координатам довел корабль до Земли, но толком посадить его так и не смог. Махина плюхнулась на землю, смяв днище. Да, парням пришлось несладко, и прибыли они оттуда, похоже, не в лучшем виде. Вот только Конахен. На параде он держался молодцом».

Освещение внутри уже сняли, и Сергей шел с мощным ручным фонарем по ободранному, подготовленному к утилизации корпусу судна. «Бриз-2» ничем не отличался от других кораблей этой серии. Малые космические разведчики предназначались для ведения разведки и высадки десантов в дальних секторах космоса. Вооружения на них было навешано немного, но вот двигатели стояли отменные – позволяли нестись почти с половинной скоростью света. Сергей дошел до командной рубки. Приборы все сняли и увезли.

«Говорят, ни в памяти центрального компьютера, ни даже в черных ящиках ничего не нашли. Вот это действительно странно».