– Так точно, господин президент! – отрапортовал Степанов.

– Вот и отлично. Все наши приготовления должны быть секретными. Для всех – мы объявляем большие ежегодные маневры. Ни одна живая душа не должна прознать о нашем сегодняшнем разговоре. Если хоть одно слово просочится в прессу, каждый из вас независимо от вины окажется на самом дальнем астероиде в должности колониального чиновника. Вам все ясно?

– Да, господин президент!

– Тогда сегодняшнее заседание объявляется закрытым. Идите и работайте.

Донован остался один и глубоко задумался. События последней недели стремительно выходили из-под его контроля. На всякий случай он включил экран дальней связи, хотя понимал, что это бесполезно. Индикатор вызова под экраном почти неделю не подавал признаков жизни. За годы своей карьеры Сэм Донован прекрасно уяснил, что самое худшее– это неизвестность. За ней, словно за темным туманом, могут хорониться самые разные гадости. Он открыл дверцу стенного сейфа и достал оттуда бутылку с джином. Хотя прекрасно понимал, что это не самое лучшее его решение.

Окрестности планеты Тар.

Космический корабль «Бриз-2»

– Опустите оружие. Мы не причиним вам вреда. Мы пришли помочь. – Зератул не прятался. Он стоял, раскинув в стороны руки, обращенные открытыми ладонями к терранам.

Рядом с ним, оцепенев от ужаса, стояли Рэйнор и Орднер. Дворг и Тассадар оставались невидимыми. Цепь земных стрелков застыла в ожидании команды на огонь.

– Не стреляйте! – крикнул Джим. – Я капитан Джим Рэйнор из первой десантной бригады. Протоссы подобрали нас на Таре, когда мы подыхали там. Они не сделают вам ничего плохого.

Вперед выдвинулась высокая фигура – генерал Конахен.

– Зачем вы пришли?

– Забрать «Белый Вихрь», – ответил Зератул.

– Оружие останется у нас. Это гарантия нашего благополучного возвращения домой и гарантия безопасности Земной Федерации. – Конахен с вызовом смотрел в глаза Зератулу.

– Даже не надейтесь достигнуть Земли. Если вы не вернете нам «Белый Вихрь», то всю оставшуюся жизнь проведете здесь, на окраине Галактики, в поле стасиса.

– Я лучше взорву корабль. Мы не позволим кучке отщепенцев контролировать две мировые цивилизации. Если я и отдам вам это оружие, то только по приказу консула. Свяжитесь с ним, если сможете.

– Ксирон обманом завладел священным оружием. Оно принадлежит Храму и может понадобиться для спасения Земли.

– Ну вот, – усмехнулся генерал. – Я вижу, вы со мной согласны. Оружие нужно на Земле.

– Только не в ваших руках, генерал.

– Оно давно в моих руках. Я уничтожил Тар и взбесившийся «Джаггернаут».

– Генерал, мы знаем нечто такое, что может изменить ваше предубеждение. Мы никогда не позволим вам воспользоваться «Белым Вихрем».

– Пусть так, но и вы его не получите, – упрямо поджав губы, заявил Конахен.

Краем глаза Джим уловил едва заметное движение. Флюктуации воздуха переместились к цепи терран. Настоятель обменивался информацией с невидимыми храмовниками. Вот он произвел неуловимое движение рукой. Джим опасался, что все это может кончиться плохо, если генерал откажется принять условия храмовников. Дворг и Тассадар в считанные секунды вырежут всю эту шеренгу отборных космических десантников. Теперь все зависело от доброй воли Зератула и от их с генералом способности найти» общий язык. Зератул в последний раз пытался убедить генерала:

– Зачем вам «Белый Вихрь»? Хотите почувствовать себя властелином мира?

– Сегодня зорги, завтра кто-нибудь другой… Кто даст гарантии, что какой-нибудь инопланетный враг не покусится на Землю и ее колонии?

– Но, получив это оружие, вы сможете угрожать Протоссу!

– Как и Протосс Земле.

– Вот как, – усмехнулся Зератул. Глаза его сощурились в недобрые щелочки. – Тысячи лет храмовники обладали «Белым Вихрем» и не думали угрожать терранам. Более того, помогали, как могли.

– Это все сказки! – резко рубанул Конахен. – Если вы и вели какую-то тайную работу на Земле, она была только подрывной. Наша земная цивилизация благодаря вам зашла в тупик, впрочем, как и ваша собственная. Все эти искусственные нагромождения, улучшения с помощью науки человеческой природы – всем этим мы обязаны вашему тлетворному влиянию. Это вы забыли заветы Изначальных!

– Ты ли это говоришь, Конахен? – вытаращился на него Зератул. – Или Зорг в тебе?

– Чего стоите?! – внезапно выкрикнул Конахен. – Огонь! И первым полоснул очередью из автомата.

Джим и Крис бросились на пол. Пули щелкали и отскакивали от железных стен и ребристого пола шлюзовой камеры. Зератул обратился в энергетический вихрь. В долю секунды его уже не было на месте. Раздалось низкое электрическое гудение. В воздухе мелькнули пси-лезвия невидимых храмовников. Туманными бликами носились они в воздухе, рубя автоматы терранов, словно кукурузные початки. Кто-то вскрикнул пронзительным визгом – пси-лезвия отхватили у него вместе с оружием кисти рук. Прижатые с трех сторон вихрем крутящихся лезвий, звездные десантники сбились в кучу. Спустя пару минут град пуль стих. Десантники побросали автоматы.

– Джим, ты когда-нибудь видел что-то подобное? – прошептал Крис, подползая ближе. Он, как и Рэйнор, все еще боялся оторвать голову от пола.

– Да-а, – протянул Джим. – Быстро же все закончилось. И это наша хваленая звездная пехота.

Кучка терранов стояла в окружении трех Темных Храмовников. Храмовники проявились, но в руках у них все еще были пси-лезвия.

– Вы в порядке? – спросил Зератул, обращаясь к Джиму и Крису.

– Пока живы. – Они оба поднялись с выщербленного титановыми пулями пола.

– Конахен удрал, – заявил Тассадар, оглядывая толпу плененных землян.

– Надо его найти, пока этот бесноватый генерал не натворил каких-нибудь дел, – сказал Зератул.

Сидя на полу, корчился от боли молодой солдат. Кисти его рук были отсечены пси-лезвиями.

– Дворг, займись им, – кивнул на раненого бойца Зератул.

– Хорошо, брат, – ответил храмовник и подошел к десантнику.

Тот сжался от страха.

– Не бойся, – произнес Дворг каким-то странным низким голосом. – Сейчас кровь перестанет идти.

Он коснулся рук раненого бойца, и действительно кровь тут же перестала идти.

– Прежних рук у тебя не будет. Придется привыкать к новым. – Дворг достал из глубин своего просторного балахона два цилиндра и прикрепил их к культям десантника.

– Спустя два-три дня матрицы полностью сформируются, – сказал храмовник. – У тебя будут искусственные руки, ничем не хуже настоящих. Но в следующий раз, сынок, ты хорошенько должен подумать, прежде чем лезть в драку.

Конахена нигде не было. Они бежали по длинным коридорам корабля, освещенным тусклыми лампочками аварийного освещения. Было странно, как это он сумел так быстро спрятаться.

– Генерала надо достать во что бы то ни стало, – сказал Зератул. – Сдается мне, он не совсем чист. Промелькнуло в нем что-то такое от архетипов Зорга.

– От кого? – спросил Крис.

– Архетипов. Пси-матриц, заложенных Изначальными в ту или иную расу.

– Что-то я ничего не слышал об Изначальных, – сказал Крис.

– Еще услышишь. Зорг усвоил самый экстремальный архетип.

– Стоп! – Зератул вдруг поднял руку. – За этой дверью кто-то есть!

Он остановился перед воротами склада. Длинная ладонь Зератула легла на кодовый замок.

– Встаньте по бокам, вдруг он начнет стрелять, – предупредил Зератул землян.

Дверь склада распахнулась. Перед ними открылось большое помещение, заполненное гофрированными металлическими ящиками и вездеходами, предназначенными для пустынных планет.

– Конахен, сдавайтесь! Не позволяйте ему одержать верх над собой! Мы еще можем успеть, если немедленно проверим вас. У нас есть древний обряд изгнания. Через несколько минут может быть уже поздно. Подумайте об этом! – Голос Зератула разносился эхом, отражаясь от множества металлических поверхностей. Конахен молчал. Храмовник двинулся дальше в темную глубину склада.