Барт Уилкинсон плевал на все нормы эксплуатации гражданских флаеров. Он так разогнал двигатели, что бедная машина гудела, ревела и дрожала, но неслась к цели. Через сорок минут разведчики Рэйнора были уже в районе Навахо-Футхиллс. И то, что они увидели, живо напомнило им Тар. В небе лениво колыхали щупальцами кожистые мешки командоров. А все подножие Трехглавой было усеяно отливающими на солнце бронированными панцирями зоргов. На расстоянии десятка километров застыли в боевой готовности танки и самоходная артиллерия. Штурмовики серебряными птицами проносились в небе.

– Чего они ждут? Гора каждую секунду изрыгает споры! – возмутился Крис.

– Великим стратегам виднее. Наверное, думают, что зорги убоятся их и капитулируют, – язвительно подметил Рэйнор.

– Дальше не полетим, – объявил Барт. – Нас собьют зорги или истребители.

– Давайте сядем где-нибудь в горах, откуда будет все хорошо видно, – предложила Кэрри.

– И дождемся большого «пух»! Ты когда-нибудь слышала о поражающих факторах ядерного взрыва, малышка? – спросил Крис.

– Прекрати, Крис, – одернул его Джим. – Нам действительно надо видеть все. Иначе зачем мы сюда прилетели?

– Барт, как тебе та гора в десяти милях севернее? Барт посмотрел на экран радара.

– Сесть можно. Но для ядерного взрыва слишком близко.

– Зератулу нужны наводчики. Будем ему маяком, – сказал Рэйнор. Он уже несколько раз выходил на связь с Тассадаром, но от Зератула пока не было никаких известий.

– Атомный взрыв тут не поможет. Он даже не уничтожит гору, – дал заключение Генри. – Вы видели, как она выбрасывает из себя споры? Это почище, чем на Таре.

– Земля больна. А это ее опухоль с метастазами, – философски заметил Барт.

Флаер, делая круги над каменистым плато, зашел на посадку. Площадка, выбранная Бартом, была достаточной, чтобы посадить небольшую гражданскую машину. И отсюда все было хорошо видно.

Командир бронетанкового батальона майор Джонсон получил приказ выдвинуться к Трехглавой. Танкистам предписывалось обстрелять зоргов и определить эффективность обычных средств поражения. Авиаприкрытие осуществлялось эскадрильей из пяти флаеров. Танки и боевые роботы взревели двигателями и двинулись вверх по горной дороге. На высоте двухсот метров была небольшая расчищенная площадка, которую раньше использовали грузовики. Здесь машины развернулись в боевые порядки. С флаеров доложили обстановку и дирекционные углы. Зорги по-прежнему теснились у горы, но дальше огороженной площадки не выходили.

– Мы на месте, – доложил майор Джонсон бригадному генералу Перкинсу.

– Доложите готовность, – запросил командир бригады.

– Установки для стрельбы исчислены. Артиллерийский дивизион готов открыть огонь. Бронебатальон выдвинулся на намеченный рубеж и развернулся в боевые порядки.

– Хорошо, майор. Начинайте. Переговоры там вести не с кем, – распорядился генерал.

– Слушаюсь! – отрапортовал майор.

Джонсон вылез из открытого люка тяжелого танка. Обтекая ряды машин, к горе по-прежнему струились ручейки насекомых. Майор вызвал по рации командира приданного артдивизиона самоходных гаубиц и приказал открыть огонь.

– Дивизион, внимание! Цель номер один – живая сила. Осколочно-фугасным, взрыватель осколочный. Прицел 200, левее 0-20, веер 0-03. Четыре снаряда – беглый огонь! – отдал команду командир артиллерийского дивизиона.

Самоходки заворочали башнями, вздымая к небу стволы орудий по навесным траекториям. Выстрелила первая машина, вторая, третья… Выстрелы раскатами прокатились по горам. Через минуту пилоты флаеров, зависших над горой, доложили о точных попаданиях. Большинство снарядов разорвалось прямо в скопище зоргов, остальные упали на склон горы. Зорги пришли в хаотичное движение. Артдивизион дал залп из всех орудий. На этот раз все снаряды попали на площадку зоргов. В воздух поднялись тучи каменных осколков, пыли и тел зоргов. Зорги шарахнулись и бросились в норы.

– Получена накрывающая группа, – доложил авианаводчик. – Этих тварей тут тысячи. Они бегут к горе.

– Отлично, добьем их, – обрадовались артиллеристы.

Орудия стреляли раз за разом. Снаряды рвались у Трехглавой, круша строения, оборудование, краны и оставленные на стоянке автомобили. Но хитрые зорги быстро скрылись в норах. После пары залпов площадка перед горой полностью опустела. Огонь самоходных гаубиц сразу же стал неэффективен.

– Что делать? – спросил майор Джонсон у генерала Перкинса.

– Выдвигайтесь на боевых машинах к горе и не давайте им носа высунуть оттуда, – приказал Перкинс.

Впереди шагали боевые роботы типа «Мамонт» и «Голиаф». Следом, тяжело урча моторами, вверх по склону ползли танки. Через полчаса они достигли въезда на старые горные выработки. Рядом с покореженными воротами валялась проржавевшая и облупленная вывеска: «Шахты Трехглавой». На площадке перед горой среди каменных и металлических обломков валялись груды растерзанных зоргов.

– Стой! – приказал майор Джонсон. Танки заглушили моторы.

– Будем стоять здесь. Если хоть одна тварь высунется, сразу огонь!

Озаренная заходящим солнцем Трехглавая хранила тишину и спокойствие. И лишь черные дыры пещер и штолен враждебно косились на вооруженных людей. Покружив пару часов и выработав горючее, разведывательные флаеры улетели. В небе над горой остались лениво раскачиваться шары командоров. Джонсон приказал ударить по ним ракетами. «Голиафы» выпустили ракеты. Семь командоров удалось подбить. Спущенными кожаными мешками они упали в горы. Восьмой увернулся от ракет и, набирая скорость, поплыл над горами. Дав несколько залпов по пещерам на склонах горы, танки успокоились. Генерал Перкинс приказал танкистам блокировать гору до утра и ждать дальнейших указаний. Высшее командование решало вопрос о применении ядерного оружия. Однако окончательное слово оставалось за президентом.

Быстро темнело. Тридцать танков, включив фары и прожекторы, ощупывали затаившуюся гору яркими лучами. Никто не рисковал выходить наружу. Включив сенсоры, следящие за движением, все выжидали, что предпримут зорги. Но пока все было спокойно. Только из невидимых снизу кратеров в вечереющее небо поднимались серые облачка спор Зорга и разносились ветром во все стороны.

Шли напряженные часы. Все это время в чреве Трехглавой зарождались новые твари. Когда терраны открыли огонь, Мозг приказал своим детям спрятаться в норы. Не могли юркие паучки-зорлинги противостоять бронированным машинам. Мозг выжидал, когда из логова выйдут первые ползуны. И к часу ночи это свершилось. Первый отряд ползунов – плюющих кислотой гусениц – вылупился.

«Терраны пролили кровь божественной Стаи Зорга. Погибли мои дети, мои кровные частички. Эта страшная боль еще долго будет жить в моей памяти. Но уже сегодня терраны дорого заплатят за это», – лелеял мстительные мысли Разум Зорга.

Мозг отдал приказ, и ползуны, скребя чешуйчатыми хвостами, по скрытым горным ходам двинулись на поверхность. Двумя отрядами они незаметно подбирались к бронебатальону, железным квадратом застывшему перед входом на старые шахты.

Взошла луна. Лунный свет резко очертил скальные уступы. В ущельях и низинах стояла непроницаемая тьма. Скрываясь во мраке ущелий, два отряда зоргов подползли к лагерю терран. Вытянутые костяные черепа ползунов с провалами глубоко посаженных глаз были хищно устремлены туда, откуда доносился незнакомый запах людей и машин. Разум Зорга вел своих созданий скрытыми ходами, где никогда не пройти человеку.

Закутавшись в теплые бушлаты, на броне танков сидели часовые. Лучи прожекторов обшаривали Трехглавую и развороченную производственную площадку. Все было спокойно. Гора спала. Сенсоры взвизгнули поздно, когда ползуны уже вплотную подобрались к боевым машинам. Они неожиданно вынырнули из темноты, и с двух сторон со скал, обступивших танки, полетели струи жгучей кислоты. Зорги били метко. Часовые погибли сразу. Лужи кислоты разлились по броне, за считанные секунды прожигая ее насквозь.