Кольцо окружения становилось все прочней. То, что Дик принял за погоню, на самом деле были войска, удерживающие блокаду — «Скорпион» проскочил вблизи одного из блокпостов, вызвав тем самым огонь на себя. К счастью, высокая огневая мощь танка позволила ему прорваться сквозь заслон, но вряд ли кому-то удастся это повторить — иногда рекны демонстрировали некоторое умение учиться на своих ошибках.

— Вот так и живем — закончил Краббс свой рассказ — они нам десяток ракет, мы им одну. Они нам два штурма за последний месяц, а мы сидим тут, носа не высовывая. Уинтерс сегодня впервые за последние две недели завел свой танк. Ребятам эта благодать уже надоела, хочется настоящего дела. А то, блин, воюет одна автоматика, а мы тут все не у дел. По сути, во время штурма только «Протекторы» молотят, так у них наведение компьютерное, стрелки в этом… процессе даже не участвуют. Правда, когда эти ваши гробы притащили, вот это была веселая заварушка!

Он опрокинул в себя кружку какого-то местного напитка, достаточно крепкого, чтобы свалить с ног и быка. Впрочем, на капитане это не сказалось — похоже, бурные эмоции компенсировали действие алкоголя.

— Ну что, парень, ты собирался посмотреть на этих ваших «Барбосов» — ну и словечко, язык сломаешь. Пойдем вместе, я сменился с дежурства и в ближайшее время свободен.

— Пошли — Дик встал из-за стола и крикнул — Эй, Боб, кончай развлекать публику, у нас есть дела.

Выйдя в коридор, они встретили Кима, которого медики уже выпустили из своего сектора и стрелок направлялся в столовую с намерением употребить что-нибудь более материальное, чем таблетки и инъекции. Однако, встретив коллег, кореец тут же решил на время воздержаться от греха чревоугодия и присоединился к компании. Впрочем, друзья дали ему пять минут на то, чтобы разжиться парой бутербродов.

Когда Дик шагнул из люка переходника на площадку сектора "Б", где находились остатки летательных аппаратов Шестой. К несчастью, их было мало — десяток «Ястребов», два из которых стояли полуразобранными — похоже, их детали достались более удачливым пилотам. Посреди площадки стояли «Барбосы», огромные настолько, что почти доставали до перекрытия ангара. Дик свистнул и в проеме люка показалась голова Рича.

— Ну как дела?

— Эти хреновины никогда не взлетят! — с этими словами Рич спрыгнул из люка «Барбоса» на бетонную площадку и демонстративно пнул огромную машину. Еще не вполне пришедшие в себя после неожиданного спасения, десантники удивленно уставились на товарища. Неужели их рейд обречен на провал. Пауза несколько затягивалась, пока Краббс не поинтересовался абсолютно спокойным тоном:

— Так таки и никогда?

Рич сплюнул, довольно образно помянул маму рекнов и объяснил.

Похоже, наиболее важной причиной того, что во время вылазки удалось захватить эти машины, был тот факт, что улететь своим ходом ни одна из них не могла. Видимо, на захваченную базу они были доставлены для ремонта, но сделать его рекны не успели — помешала лихая атака осажденных, в результате которой истребители обрели новых хозяев.

— Вон на той — «Кувалда» ткнул пальцем в ближайшую громадину — нет половины двигателя. Серьезно, просто нет. Где она, хрен ее знает. У второй вышло из строя почти семьдесят процентов эффекторов гейген-поля. Это не считая внутренних поломок. И разбит блистер полусферы кормового стрелка. А вот у этой нет бортового компьютера. То есть он был, но его сняли, может для ремонта, может еще для чего. А вместе с ним сняли и большую часть электрооборудования и приборов, вооружение…

— Постой, Рич — прервал Дик его тираду — Ну-ка, поясни. Значит, имеется два исправных двигателя, два компьютера, два…

— Момент — Рич молнией метнулся к люку и исчез в нем. Через несколько минут он показался с листком бумаги в руках, где делал какие-то пометки. Парень так увлекся, что чуть было не ступил мимо лестницы, если бы не окрик Юн-Си.

— Точно! — просиял он наконец — Ты как всегда прав, командор. Это реально, совсем реально. Думаю, сделаем.

— Черт тебя дери, да что «реально», что это вы «сделаете»? — рявкнул Краббс, ничего не понимая.

— Дик, кто этот крикун? — поинтересовался Рич, расправляя плечи.

— Мой старый приятель, Томас Краббс, мы вместе загорали на Селесте… и до того. Я тебе рассказывал.

— А-а-а, ясно. Ну все очень просто — обратился он к капитану — Из трех груд металлолома при некотором везении мы соберем два истребителя, способных летать. Правда, на это потребуется время.

Времени действительно потребовалось много. Десантники почти неделю не вылазили из недр истребителей, разбирая и извлекая наружу одну деталь за другой. Было решено снять все, что возможно с машины, не имевшей двигателя — настроить С-драйв кустарным способом никто не рискнул, такой двигатель мог завести во время прыжка куда угодно. По ходу дела выяснилось, что не все так просто. Некоторые цепи пришлось собирать из подручных средств, орудие левого борта у одного из истребителей так и осталось неисправным — менять его оказалось не на что. Боб вспомнил все проклятия, которые знал и придумал ряд новых, осваиваясь с компьютером — одна из неудачных команд привела к залпу из лобовых импульсных пушек, разряд попал в полуразобранный «Ястреб», после чего оплавленные остатки можно было только выбросить. Наконец он плюнул, стер «родную» программу компьютера и за три дня и три ночи написал свою, корявую, но более или менее прилично работающую. После этого он сутки спал, не принимая участия в работе, поэтому не был свидетелем героических усилий друзей извлечь из недр «Барбоса» здоровенный АМ-генератор, в результате которых Краббс угодил в госпиталь со сломанной рукой, а остальные уже смирились с безнадежностью этой попытки. Появившись на площадке, с кругами под глазами и дикой головной болью, Боб, в принципе не любивший напрягать мышцы, предложил «разрезать этого долбанного „Барбоса“ к чертям собачьим». Предложение было с энтузиазмом принято и дело пошло на лад. Установить АМГ на другой истребитель оказалось проще.

Дик торчал около «Барбосов», когда внезапно раздался вой тревоги. Выбежав наружу и наткнувшись на Уинтерса в полной боевой броне, он потребовал объяснений.

— Ума не приложу — ответил сержант, наблюдая, как его отделение рассаживается по танкам. — Похоже, рекны начали массированный обстрел — вон как «Протекторы» молотят, залп за залпом. Думаю, что потом начнется очередной штурм. С чего бы это, мы не ждали очередного проявления активности раньше чем через неделю. Кстати, запомни приятель, фон Дайн отдал приказ, чтобы каждый, кто во время атаки увидит товарища без бронескафандра, надавал ему по морде. Поэтому я, на твоем месте, немедленно привел бы себя в порядок… во избежание, усек?

Натянув боевой хак и напялив сверху кирасу, Дик взобрался на стену крепости. Ракетная атака продолжалось. Стоявшие рядом пехотинцы делились впечатлениями и по их разговору Старк понял, что такой яростной атаки давно не было.

Одна за другой сверкали вспышки над горизонтом — это лазерные лучи «Протекторов» сбивали идущие на цель ракеты, в основном ПТУРы и «бураны», но попадались и «смерчи». Впрочем, громоздкий «смерч» был слишком легкой мишенью для автоматических пушек, способных в принципе сбить и относительно крошечный ПТУР. Внезапно одна из зениток окуталась огненным облаком — прямое ракетное попадание. Конечно, слабый ПТУР не пробил мощного бронированного купола «Протектора», но угробил все его орудия, резко оголив один из участков обороны. Заметивший это Уинтерс бросил своего «Снайпера» в прыжок, завершившийся на кромке стены. Расставив могучие шагоходы, танк замер, а в следующую минуту заговорили его лазеры. Конечно, они были слабее мощных пушек зенитки, но все же сделали свое дело. Брешь была перекрыта.

Дик понимал, чем рискует Уинтерс — достаточно одного попадания в корпус ШТ, и неустойчивое равновесие будет нарушено, танк грохнется вниз с огромной высоты и его экипаж безусловно погибнет. Он не мог не восхищаться отвагой сержанта, рисковавшего жизнью — тем более, что лазерные батареи его танка били максимум на километр.