Он переключил компьютер и на дисплее появилась трехмерная схема форта, в которой неопытный глаз вряд ли сразу разобрался бы.

— Ваши каюты на третьем уровне, мой адъютант вас проводит. Истребители находятся на первом уровне, сектор "Б" — можете ими заняться хоть сейчас. Но я бы посоветовал… не сочтите это за приказ, капитан… у вас были тяжелые дни, думаю вам стоит немного отдохнуть и хоть поесть по человечески — фраза прозвучала несколько странно, сам комендант не был человеком в полном смысле этого слова, хотя только скрупулезные медицинские исследования могли бы обнаружить разницу.

Забросив вещи в свои каюты, гораздо более просторные, чем привычные им конуры на «Элеоноре», друзья отправились в столовую, где собралось чуть ли не половина обслуживающего персонала базы в надежде услышать историю беспрецедентного прорыва. Боб не стал ломаться и увлеченно стал описывать их приключения. Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание было привлечено к Дженнингсу, остальные уединились в полутемном уголке зала и отдали должное довольно приличному обеду — первой нормальной еде после нескольких дней сидения на сухих пайках. Анни и Рич моментально смели свои порции и откланялись — «Кувалда» отправился посмотреть на трофейные истребители, а его жена ушла спать — за прошедшие сутки ей досталось чуть ли не больше всех, если, конечно, не считать раненых. Дик в одиночестве сидел за столом, потягивая кофе, неожиданно приличный на этой пограничной планете, и не без удовольствия слушал вдохновенный трёп Боба, который описывал слушателям их приключения, внося в свой рассказ массу дополнений, не вполне точно отражающих действительность. Наконец ему это наскучило и он решил присоединиться к Ричу, но, уже встав из-за стола и сделав несколько шагов к выходу, внезапно очутился в крепких объятиях огромного негра, в котором он не сразу узнал своего старого знакомого Томаса Краббса.

— Вот это встреча, малыш! — бас негра гулко отдавался в уголках зала — Когда сказали, что фамилия командира десанта Старк, я сразу пошел тебя искать. Мир все же тесен, даже несмотря на межзвездные просторы. Давай выпьем, и ты расскажешь, как очутился здесь.

— А то ты не знаешь — усмехнулся Дик. С самого первого момента знакомства ему очень нравился этот могучий боец, и он был чрезвычайно рад встрече с ним. Кроме того, ему хотелось о многом узнать, но не станешь же настойчиво расспрашивать генерала, а вот капитан вполне подходил на роль информатора. Он кивнул в сторону приятеля, распинающегося перед благожелательной аудиторией — По-моему, тут уже Боб всем все объяснил, осталось только лапшу с ушей снять.

— Вот именно. Кое-что я, конечно, знаю, но хотелось бы послушать твою версию. Вы здесь всего пару часов, а уже такие байки ходят… Тут тебе и угнанный танк, и вдребезги разбитая база, и драка чуть ли не со взводом ШТ… Говорят, рекны взбесились настолько, что стягивают к Дайну все силы, какие у них есть в этом районе. Похоже, будет крутой штурм.

— Насчет штурма не знаю, а насчет остального… в основном все так и есть. Все началось с того, что наш корабль вышел не там, где было запланировано, а точнее, мы нарвались на не слишком дружелюбную встречу….

— Таким образом, если бы не Уинтерс, нас бы через несколько минут поджарили бы в этой цистерне, как в хорошей духовке. — закончил Дик свой рассказ, изредка прерываемый уточняющими вопросами капитана.

— Да, парень, похоже, ты становишься профессиональным угонщиком — захохотал Краббс, хлопая приятеля по плечу так, что под парнем, похоже, погнулся стул — Сначала в этой вашей Академии, потом на «Крайте», теперь здесь — не боишься, что войдет в привычку? Кстати, об этом случае с Уинтерсом я слышал, и не раз. Над ним долго потешалась вся дивизия, дать себя провести как последнего пацана. Но, впрочем, он отличный парень, думаю, вы подружились бы, будь у тебя побольше времени. Во всяком случае, зла на тебя он не затаил. А здесь он считается, пожалуй, лучшим водилой во всей Шестой, да и стрелок из него более чем неплохой.

— А как тут у вас дела? — задал Дик давно вертящийся на языке вопрос — Сильно досаждают шавки?

Краббс обстоятельно описал все этапы борьбы за Ленн, от первой высадки десанта рекнов, до настоящего времени. Имперские силы с умом использовали нервозную обстановку, сложившуюся в первые месяцы после неожиданного нападения на Землю. Четыре имперских штурмовых корпуса высадились на Ленне уже через три недели после начала военных действий. В то время на планете находилась Шестая дивизия Морской пехоты, которая даже теоретически не могла противостоять шестнадцати полностью укомплектованным дивизиям рекнов. Однако планируемого «блицкрига» не получилось. Воины героической Шестой сделали невозможное — поддерживаемые местным ополчением, потеряв в непрерывных боях чуть ли не девяносто процентов личного состава, пехотинцы перемололи вражеские легионы, создав тем самым почву для контрнаступления… если бы оно было возможным. Увы, Земля не могла направить на Ленн сколько-нибудь значительные силы и ограничивалась редким пополнением и несколькими транспортами с техникой, прежде всего с новейшими «Скорпионами», один из которых, кстати, не дошел до адресата. Вообще, орбитальная оборона рекнов перехватывала около тридцати процентов транспортов, доставляющих на Ленн боеприпасы и оборудование. Чистым везением можно назвать тот факт, что из трех пришедших кораблей с пехотинцами ни один не был сбит Имперскими кораблями. Тем не менее ручеек оказываемой Землей помощи заметно подсыхал, грозя совсем исчезнуть.

В настоящий момент Шестая, имея семидесятипроцентный некомплект, продолжала сдерживать Имперские войска, стремящиеся любой ценой поставить на колени непокорную планету. Практически рекнам удалось оттеснить силы землян к Форт-Дайну, последнему оплоту Патруля на Ленне. На этом дело и остановилось — форт как нельзя лучше был подготовлен именно к такому повороту событий. При его создании был учтен весь многовековой опыт Землян в строительстве крепостей, помноженный на не меньший опыт ленитов, пожалуй даже более ценный, применительно к условиям их планеты. Волна имперской техники и пехоты накатилась на цитадель… и отхлынула, оставив за собой горящие машины и груды трупов, вполне пришедшиеся по вкусу местным стервятникам, которые, кстати, на непривычно обильном угощении разленились настолько, что готовы были разучиться летать.

Впрочем, первая неудача не остановила рекнов. С упорством, достойным лучшего применения, маршал Риббер, командир экспедиционного корпуса, посылал все новые и новые полки своих солдат в мясорубку под стенами форта. Ракетный обстрел не приносил особых результатов — зенитные установки класса «Протектор», оснащенные девятью вакуум-лазерами с индивидуальным компьютерным наведением, эффектно уничтожали воздушные цели задолго до того, как те успевали приблизиться к форту. За весь период осады только раз две ракеты прорвались к Дайну, но бессильно взорвались, врезавшись в несокрушимые стены, оставив глубокие каверны, так и не пробившие толщу скал. Поскольку «Протекторы» столь же успешно вели огонь и по наземным целям, попытки взять крепость штурмом также были обречены на провал, степь под стенами цитадели на некоторых участках была сплошь покрыта обугленными остатками сожженных «Леопардов», «Шмелей», «Хорьков» и других моделей имперской техники.

Однако положение защитников форта оставалось тяжелым. С завершением создания орбитального блокадного кольца они оказались полностью отрезанными от Земли и ее поставок. В ближайшие месяцы крепости не грозил голод, но дальнейшее будущее вызывало опасения. Таяли и запасы вооружения, энергии для лазерного и импульсного оружия было в избытке, но запас ракет пополнить было нечем.

Оценив возможности осажденных, рекны применили иную тактику, окружив крепость кольцом своих подразделений и прекратив на время атаки. Раз в несколько недель предпринимался штурм цитадели, больше для того, чтобы убедиться в ее боеспособности. Время от времени и бойцы Шестой делали вылазку с целью не давать противнику расслабляться. Одна из таких внезапных ночных атак завершилась неожиданной удачей — прорвав кольцо обороны, три «Скорпиона» и семь «Командоров» захватили опорную базу рекнов, откуда удалось вывезти (практически волоком) три невиданных истребителя и огромный запас продовольствия. Продукты оказались более чем кстати, но паек по-прежнему оставался несколько урезанным.