Первым приятным сюрпризом был тот факт, что уже в районе брони действовала сила тяжести, направленная перпендикулярно плоскости корпуса. Дик, который уже представил себе удовольствие передвигаться по кораблю, цепляясь за скобы и выступы, которых здесь, впрочем, было явно недостаточно, был весьма обрадован возможностью нормально встать на ноги. Закрепив Снегова, во избежание случайного «улета», все разошлись в разные стороны, в поисках подходящего места, где можно было бы проникнуть внутрь корабля. Дженнингс оседлал зонд и отправился в облет «Файвера», остальным ничего не оставалось, как передвигаться пешком. Поскольку делать было все равно нечего, а указатели кислорода неумолимо показывали, что их время постепенно близится к концу, ни у кого не было возражений — найти вход было необходимо в самые кратчайшие сроки.

Прежде всего бросалась в глаза необычная «зализанность» корпуса — земные звездолеты имели куда больше выступов, башенок, торчащих антенн и сенсоров. Поскольку корабли не летали в атмосфере, то никто и не думал особенно об их аэродинамических характеристиках — основной упор делался на функциональность и простоту в обслуживании, поэтому большинство блоков, установленных на корпусах земных кораблей были легко сменяемыми, крепились достаточно просто и торчали над поверхностью корпуса ровно настолько, насколько не мешали огню бортового вооружения. Здесь ничего этого не было, корпус казался отполированным и только кое-где на нем темнели какие-то наросты — возможно, датчики систем наблюдения или что-нибудь в этом роде. Все понимали, что где-то наверняка есть люки, может даже флайдек или его аналог, наверняка имелись эллинги зондов… но все это надо было еще найти…

— Вот черт! — раздался в микрофоне голос Рича.

— Что случилось? — быстро спросил Дик, и без того находившийся в состоянии непреходящей тревоги.

— Рич, у тебя проблемы? — подала голос Диди.

— Идите сюда! Я вам кое-что покажу — в голосе Рича сквозило немалое удивление.

— Куда «сюда»? — язвительно поинтересовалась Аня — Я, милый, уже минут пять как потеряла тебя из виду. Ты, так сказать, скрылся за горизонтом.

Внезапно в полукилометре от дика вверх ударила струя лазерных лучей — это Рич отмечал свое местонахождение стрельбой из бластера.

— Да видим мы тебя, видим! — капитан двинулся в направлении приятеля — Побереги заряды, мало ли что. Может, экипаж окажется агрессивным. Если уж они палят по беззащитному кораблю, то уж нашу абордажную команду они вряд ли встретят с распростертыми объятиями…

Спустя несколько минут все собрались вокруг «Кувалды». Его находка, разумеется, весьма заинтересовала пилотов — Рич стоял на крышке довольно большого люка, диаметром около трех метров. Линия соединения люка с основным корпусом была настолько тонкой, что было удивительно уже то, как Ауэрбах умудрился заметить ее. Однако на лице Рича совсем не было видно радости от этой находки.

— Попробуй открыть — он протянул Дику вибромеч. Тот пожал плечами, включил режущую струну и вонзил ее в броню…

Эффект был настолько необычен, что Дик, как и сам Рич несколько минут назад, ругнулся. Хотя, по теории, следовало начать молиться — того, что произошло, вообще не могло быть по уверениям современных физиков, в свое время разработавших вибромеч — его идея была побочным продуктом исследований силовых полей. До сего момента считалось, что единственное препятствие для лезвия меча — другое такое же лезвие. Ни камень, ни эланский броневой сплав, ни гейген-поле — ничто не могло справиться с вибрирующей струной.

А корпус «Файвера» справился играючи — слабо светящаяся струна лишь сорвала тончайший слой чего-то вроде краски, не сумев проникнуть глубже половины миллиметра. Дик опустился на колени и принялся внимательно изучать то, на чем стоял. При пристальном взгляде было видно, что покрытие — тонкая пленка темно-серого цвета, которую они первоначально приняли за металл, была во многих местах пробита, поцарапана, хотя отличалась чудовищной твердостью — капитан долбанул по броне рукояткой бластера, однако на покрытии не появилось даже намека на царапину. Вибромеч позволял срезать слой покрытия, и после некоторых усилий Дик удалил это странное напыление, толщиной около шести десятых миллиметра, с небольшого участка брони, однако дальше начинались совсем невероятные вещи.

Вслед за серой пленкой следовал другой слой — странная субстанция, казавшаяся прозрачной, и в то же время свет проникал сквозь нее не более чем на пару миллиметров, далее полностью угасая. Капитан постучал по блестящей поверхности рукояткой бластера — стука вообще не было слышно, однако оружие явно наткнулось на твердое препятствие. Ткнуть туда пальцем ему почему-то не хотелось. Включив меч, Дик аккуратно подвел светящееся лезвие к очищенному участку и попытался ввести режущее острие вглубь — и снова повторился тот же странный эффект, заставив расшириться от удивления глаза пилотов — казалось, лезвие переломилось, как преломляется луч света, падая на зеркальную поверхность. Сейчас лезвие, выходившее из рукояти в руках Старка, касалось блестящей поверхности и затем отходило от нее под таким же углом.

— И что это может быть? — задал Дик риторический вопрос. Все промолчали. Он повернулся к Ричу — В другом месте пробовал?

Тот отрицательно покачал головой. Капитан сделал несколько шагов в сторону и вонзил меч в броню — тот же эффект. Обследовав еще несколько мест, он выключил оружие и вздохнул.

— Увы, похоже тут все залито этой блестящей гадостью. Я теперь, вообще говоря, не удивляюсь, что у этого монстра нет защитных полей. Еще бы, они ему на фиг не нужны, с такой броней.

— Думаю — сказал Рейкер — это что-то вроде абсолютного зеркала. Я, конечно, не физик, однако как-то слышал насчет теории вывернутого пространства. Объяснить это сложно, однако можно попробовать через аналогию. Представьте себе лист бумаги и иглу. Игла прокалывает лист, входя в его лицевую сторону, и выходя из обратной стороны. Доступно?

— Вполне — ответила за всех Джоанна — Но не вижу связи.

— Сейчас поясню. Предположим, вы сумели изменить лист так, что его лицевая сторона становится также и его обратной стороной. У вас это явление получило название ленты Мёбиуса. Если это реализовать практически, то эксперимент с иглой будет иметь именно такой эффект, который мы наблюдаем здесь. Игла, а в данном случае лезвие меча капитана Старка входит в лицевую сторону и выходит из обратной, однако для нас, сторонних наблюдателей, это — одна и та же сторона. Думаю, если приближаться к этому слою изнутри корабля, то эффект будет таким же.

— Я понял — заметил Дик — Получается, что корабль покрыт слоем … вывернутого пространства и совершенно неуязвим ни для одного материального предмета.

— Если это покрытие действительно реализует идею, которую я до сих пор считал абстракцией, то да, неуязвим. Более того, в группу, как вы заметили, «материальных тел», следует включить все виды излучений, полей и иных воздействий, поскольку они связаны с понятием расстояния, а с пересечением поверхности этого… зеркала направление любого воздействия меняет знак. Это означает…

— Это означает, что попасть в корабль мы не сможем — мрачно констатировал Старк — Если, конечно, не найдем открытый вход. Поскольку со временем у нас сложности, давайте приложим все усилия к поискам. Если мы ничего не найдем, то по крайней мере будем уверены, что использовали все имеющиеся у нас шансы.

Команда снова разделилась и принялась обшаривать огромную поверхность «Файвера». Прошло не менее пяти часов в беспрерывных поисках, пока наконец Дженнингс, который за счет скорости своего зонда смог обследовать куда большую территорию, чем остальные, нашел открытый люк.

Первый труп они обнаружили в небольшой шлюзовой камере — человек… вернее будет сказать эланин, однако каждый из школьного курса знал, что отличить эланина от человека весьма сложно, лежал на полу камеры, вцепившись рукой в крышку люка. Казалось, смерть настигла его в тот момент, когда он попытался открыть броневую плиту, неожиданно тонкую с точки зрения офицеров, привыкших к полуметровой толщине внешних люков.