Саймон вылез из провала и рыбкой кинулся под опускающуюся плиту. Успел проскользнуть, и за его спиной плита с грохотом коснулась пола.

— Фух! — бард медленно встал, придерживаясь за плиту, и поднял чуть не потухший было факел. — Это было круто.

Саймон успел сделать пару шагов прочь, когда шум за спиной заставил его обернуться. Из круглого хода, уходившего вверх, раздался звук, похожий на тот, что издают вращающиеся мельничные жернова. А затем из хода выкатился огромный каменный шар, устремившийся к барду. Саймон бегом рванул прочь.

Туннель по дороге туда не был таким длинным! Бард отпихивал руками свисающие корни, цеплявшиеся за его одежду, и продолжал бежать. Только бы не споткнуться!

Уменьшающийся диаметр туннеля сделал дело и шар остановился, не догнав быстроногого поэта. Ход к таинственной пещере был надежно запечатан. Однако сокровище пещеры было у барда. Саймон не сбавляя шага проверил сумку и довольный выскочил из туннеля на дорожку из плит.

— Вот скажите мне, друг мой, — раздался за спиной барда ленивый голос чародейки. — Почему стоит только вам отойти по надобности, как вы тут же находите какие-то приключения?

— Неправда ваша, тетенька! — Саймон был в радостном возбуждении от адреналина, от бега и от успешного приключения. — Это всего лишь второй раз, считая Белый лес. А сколько раз я отходил нормально, без происшествий?

— Ох, — Лайза одним плавным движением поднялась из сидячей позы. — Ради чего хоть?

— Вот! — довольный бард достал из сумки золотую статуэтку.

Чародейка несколько секунд изучала сокровище, пока не задала вопрос:

— Зачем?

— Ну, она красивая, и тебя напоминает. Я думал тебе ее подарить, на память о Лире, — признался Саймон. — А то скоро уже телепорт ведь. Ты уйдешь, и без сувениров…

Лайза долгую минуту смотрела на спутника, не произнося ни слова. Затем повернулась и зашагала дальше по дорожке. Саймон положил статуэтку в сумку и поспешил следом.

— Это весьма любезно с их стороны, — заметил магистр Тиорий, разглядывая стены коридора. — Здесь наверняка ловушка. Очень мило, что они решили обозначить ее факелами.

Коридор был залит ярким бестеневым светом, вызванным магистром. В этом свете явно были видны и ряды отверстий в стенах, и пара догорающих факелов на полу. Хильдар и маги остановились перед опасной зоной.

— Но вот с чего бы такая забота?..

— Неважно, — поторопила магистра Скорпи. — Они прошли, а ловушка скорее всего по-прежнему активна. Как мы пройдем?

— Ну, это-то не проблема, — махнул рукой Тиорий и повернулся к младшему из магов. — Ловушка похоже срабатывает, если шагнуть на какую-то из плиток. Я надавлю, а вы, коллега, приготовьте что-нибудь вроде стены огня на всякий случай. Если вдруг из отверстий полезут какие скарабеи. Или скорпионы.

Магистр протянул вперед руки, повел ими сначала чуть вверх, а затем резко вниз. Несколько плиток впереди утопились в пол, а из отверстий с резким свистом вылетела туча коротких стрелок, тут же вспыхнувших и обратившихся в пепел.

— Извините, — смущенно выдавил маг, которого Тиорий просил о подстраховке.

— Ничего страшного, — ободрил коллегу магистр. — Это конечно не скарабеи, но стрелы нам тоже без надобности.

Джулия и бойцы хильдар за ней уже шагали по коридору.

— По крайней мере, в смелости ей не откажешь, — пробормотал Тиорий.

Остались за спиной переплетения таинственных ходов. Исчезла растительность. Почва сменилась камнем. В скальной породе были вырублены коридоры и залы. Огромные залы, с колоннами, уходящими ввысь. Украшенные резьбой портики в местах встречи коридоров и залов. Длинные узкие каменные мосты, перекинутые через бездонные пропасти. Тянущиеся на сотни шагов колоннады высоченных статуй неизвестных людей. Мужчины, женщины, в доспехах и с оружием, в тогах и с перьями и свитками. Герои и ученые? Воины и маги? Полководцы и летописцы?

— Это потрясающе… Но чьих это рук дело?

— Ты меня спрашиваешь?

— Но согласись, удивительно видеть такое! — восклицал Саймон. — Это же подлинное искусство. Сколько труда затрачено на то, чтобы возвести такие подземные дворцы. Тем более, так глубоко под храмом. Кто и зачем мог сделать это? Не Древние же!

Лайза поморщилась.

— Что-то не так? — спросил ее бард.

— Да. Все не так, — неожиданно резко ответила чародейка. — Вот это, например.

Лайза ткнула пальцем вниз. Спутники шли по широкому коридору, а по обоим краям пола тянулись две узкие глубокие канавки. Далеко внизу, на дне этих канавок, текла светящаяся оранжево-красным светом лава.

— Что это такое? — спросила чародейка.

— Эм, — несколько растерянно посмотрел на спутницу бард. — По-моему, это лава. Ну, знаешь, расплавленный камень… вулканы… под землей течет. Все такое.

— Да, лава. Расплав горных пород. Излившаяся на поверхность магма. Только вот магма встречается на глубине от двух лиг. Как думаешь, мы спустились так глубоко? А лава бывает при извержениях вулканов. Ты видел на поверхности вулканы? Я нет. Более того, местность совсем не похожа на вулканически активную. Ни гор, ни гейзеров. Поля, холмы. Тишь да благодать. Середина континентальной плиты.

— Эээ, поверю тебе на слово, — решил Саймон. — И что из этого?

— То, что для таких мест не характерны выходы магмы к поверхности.

— И что это значит?

— Либо Ат-эль-Коар много тысяч лет стоит в уникальном месте, буквально над огненной бездной, которая никак себя не проявляет, кроме вот этой красоты вокруг. Либо все это, — чародейка вновь ткнула пальцем вниз. — Подделка. Бутафория. Декорации.

— Но зачем?! — изумился Саймон.

— Для антуража, — пояснила девушка. — Это же таинственные подземелья древнего храма. Какие они по закону жанра? Вот если бы это был приключенческий роман, как бы они должны были выглядеть?

— Ну, что-то в таком духе, — признал бард. — Хочешь сказать, это декорации приключения? Аттракцион, вроде лабиринта наверху?

— Хочу сказать, что у строителей этого было извращенное чувство юмора, — буркнула чародейка.

— Ну, по-крайней мере, это лучше, чем если бы мы встретили невзрачного лысого клерка в серой мешковатой одежде: "Предъявите удостоверение личности. Распишитесь здесь и вот здесь. Оплатите пошлину за пользование телепортом. Всего доброго", — скрипучим голосом подурачился бард.

Лайза рассмеялась, шагая вперед. Странный подземный мир ложился к ее ногам.

— Здесь рисунок какой-то змеи с рожками. Не узнаешь, что такое?

— Чего ж не узнать, — пожала чародейка плечами. — Не самая распространённая зверюшка конечно, но, по большому счёту, известная. А известное, как известно, не страшно. Василиск это.

— А, василиск! Знаю, как же. Из яйца, снесенного петухом и высиженного жабой…

— Неа. Это распространённая ошибка, но тот, кого ты хочешь описать, называется куролиском или кокатрисом, и к василиску имеет достаточно отдаленное родство. Выглядит иначе, а главное — значительно слабее. Василиск же — это царь змей, владыка и повелитель всех пресмыкающихся, рождается неимоверно редко из яйца ибиса, внешне представляет собой змею с короной из чешуи на голове.

— Из яйца ибиса?

— Ага. Потому что поедание ибисом ядовитых змеиных яиц иногда заражает собственные птичьи яйца змеенышами. Эй, я надеюсь, ты понимаешь, что это лишь поверья? Люди издавна упорно верят, хотя совершенно безосновательно, что живое существо, ну или его потомство, может получить черты съеденного. Отсюда дикарский обычай пожирать сердце врага, чтобы заполучить его отвагу, или нынешние страхи на тему гибридных растений и животных.

— А что, еда не может повлиять на потомство?

— Может. Если хорошо питаться, то потомство родится сильным и здоровым. Как рождаются василиски, доподлинно неизвестно, как и не изучен вообще их жизненный цикл. Однако более вероятным кажется то, что рождаются василиски из яиц василисков же. И знаешь, у этих тварей и так много интересных особенностей, чтобы приписывать им еще и чудеса рождения.