Княжна осадила взмыленную лошадь посреди широкого двора, заросшего травой и огороженного хлипким забором из серебристо-серых сосновых жердей. Прямо перед нею стоял крытый почерневшей дранкой дом, слепо таращивший на гостью узкие глазницы закопченных окошек. Цепной кобель, мастью и экстерьером напоминавший волка, приветствовал ее сиплым лаем и лязгом цепи. Под покосившимся крыльцом шумно возились и кудахтали испуганные куры.

На собачий лай вышел сутулый, неимоверно плечистый и косматый, как леший, мужик в распоясанной рубахе и без шапки. На ногах у него были французские кавалерийские сапоги, а коричневая мозолистая ручища сжимала старинное кремневое ружье, подаренное еще князем Александром Николаевичем. Как было доподлинно известно княжне, ружье это унесло жизни дюжины французских мародеров, не считая иного, не столь опасного зверья.

Увидев и узнав гостью, хозяин согнулся пополам в поклоне, после чего косолапо подбежал и придержал лошадь под уздцы, помогая княжне спешиться.

— Радость-то какая, — забубнил он дьяконским басом, — их сиятельство пожаловали! Пожалуйте в дом, ваше сиятельство. Я сейчас жену кликну, угостит она вас чем бог послал...

— Брось, брось, Пантелей, — с улыбкой сказала княжна. — Знаю ведь, ты сроду ни перед кем шапки не ломал, так и начинать не надобно. Помнишь ли, как следы читать меня учил? А стрелять? Бывало, такое говорил, что я до сей поры половины слов не понимаю.

— Не извольте гневаться, ваше сиятельство, — прогудел лесник Пантелей, пряча хитрую усмешку в косматых усах. — Это я сгоряча, бес попутал. Вам, ваше сиятельство, таких слов знать и не надобно, и повторять их вам ни к чему. Охотничья наука, она строгости требует, вот оно и того... этого... как его, лешего...

— Ну, будет, будет, — остановила его княжна, видя, что лесник совсем запутался. — Науку твою я помню, и тебя тоже век не забуду. Говорить ты не мастер, знаю, так этого мне от тебя и не надобно. Скажи лучше, как жена, здорова ли?

— Да все хворает, — вздохнул Пантелей. — Четвертый день не встает. Так лежмя и лежит. Видно, помирать ей пора настала...

— Что ж ты молчал, старый леший? — сердито прикрикнула княжна. — Уморить ее хочешь? Завтра же пришлю лекаря. Будешь делать все, как он скажет, а ослушаешься — велю выпороть. Медицина — она, как и твоя охота, строгости требует, и ослушания я не потерплю. Травами-то, небось, поил?

— Поил, — признался лесник.

— И не помогло?

— Не помогло. Должно было помочь, ваше сиятельство, а не помогло. Видно, и впрямь ее время пришло.

— Я тебе покажу время! Избавиться от нее хочешь? На девок молодых потянуло? Что, совсем плоха?

— Да не то чтобы совсем, а так... До завтра-то наверняка дотерпит. Премного вашему сиятельству благодарны. Не изволите ли в дом пройти?

— После, Пантелей. После непременно зайду, посмотрю, как там твоя Марфа. Я ведь к тебе по делу. Покажи-ка мне, любезный, свой зверинец. Я слышала, ты волка изловил?

— Точно так, ваше сиятельство, было дело. Изволите взглянуть?

— Затем и приехала. Веди.

Вслед за косолапо ступавшим лесником она прошла за дом, на зады — туда, где у крестьян обыкновенно располагаются огороды. Небольшой огородик имелся и у Пантелея. Однако находился он на изрядном удалении от дома, и, чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо длинного ряда деревянных загонов и клеток, в которых лесник содержал подобранную в своих угодьях живность — оставшийся без родителей молодняк, подранков и тому подобное. Княжна никогда не спрашивала Пантелея, что он делает с подросшим молодняком, поскольку имела в этом отношении самые мрачные подозрения. Впрочем, она не осуждала лесника: в конце концов, жалеть несчастных козочек и зайчиков хорошо на сытый желудок, и особенно удобно предаваться такой жалости, когда упомянутых козочек и зайчиков убивает для тебя кто-то другой, а ты видишь их только у себя на столе и то в виде жаркого.

Волк, о котором шла речь, содержался в клетке, стоявшей отдельно от всех остальных. Клетка была не слишком изящно, но крепко и надежно сработана из толстых дубовых жердей. Княжна сразу заметила, что веревки, которыми жерди были скреплены между собой, располагались вне пределов досягаемости волка. Впрочем, будучи не в силах дотянуться до веревок, зверь вымещал свою злобу на жердях, и некоторые из них уже были основательно обглоданы. Заслышав людские шаги, волк зарычал и принялся метаться по клетке. Это был очень крупный, матерый зверь. Княжна увидела оскаленные белоснежные клыки, горящие лютой ненавистью глаза и поняла: вот то, что нужно.

Передняя лапа волка была взята в лубок, но он уже не держал ее на весу, а довольно уверенно на нее опирался, хотя и прихрамывал при ходьбе. Мария Андреевна подошла поближе и наклонилась, чтобы хорошенько разглядеть лубок. В этот момент волк бросился вперед, со всего маху ударившись широкой грудью о прутья. Княжна невольно отпрянула, с трудом сохранив равновесие. Она только теперь поняла, сколь опасна ее затея и сколь непредсказуемы ее последствия. А что если она ошиблась?

— Лютует, — послышался позади нее гулкий бас Пантелея. — У, аспид!

Лесник ударил по прутьям клетки прикладом ружья, которое все еще было при нем, и волк в ответ щелкнул челюстями в попытке укусить приклад. Из его пасти вырывалось хриплое клокочущее рычание, хвост стегал по впалым бокам, глаза сверкали.

— Что делать с ним думаешь? — спросила княжна. — И вообще, зачем ты его подобрал?

— Так ведь, ваше сиятельство, не подбирал я его. Сам он ко мне пришел, аспид ненасытный. Они, безобразники, после войны совсем страх потеряли. Приохотились к человечине, будто и впрямь не звери лесные, а оборотни. Что ни утро, как выйду на двор-то, непременно следы нахожу. Ну, думаю, нешто это дело? Вот я капканы-то вокруг и расставил. Вышел наутро проверить — сидит, голубчик! Думал я, ваше сиятельство, поначалу его цыганам, что ли, продать. С медведями-то они ладят; а ну как, думаю, и с волком справятся? Да только ничего из этой затеи, видать, не получится, придется его, негодника, пристрелить. Нешто мне заняться боле нечем, как его на дармовщину кормить?