— А где же твой котенок, черт возьми?! — чуть ослабив пальцы, спросил Марк Апполонович.

— Убежал, в щелку выскочил… Не успел я его поймать…

— Марк Апполонович, — заговорил вдруг лесник, — мальчишка-то, видать, не врет. Я тоже видел, бродил тут какой-то котенок. То ль с поселку кто сюда его подбросил… Ладно уж, пущай идет себе домой. Мальчонка-то, похоже, не из воришек. А ты запомни все…. И чтоб забыл, как по чужим сараям лазить!

Захарка, не ждавший, что все обернется так хорошо, горячо поклялся:

— Ни ногой больше на чужой двор!

Но Марк Апполонович холодно засмеялся и оттолкнул Захарку к двери сарая. А сам повернулся к леснику и отрезал:

— Слишком ты легко веришь людям, Садков! А если он слышал весь наш разговор?.. Знаю я этих пионеров: через час из-за него сюда заявится милиция! Так ведь, а?

— Не понимаю, о чем вы… — пробормотал Захарка, потирая горящее ухо. — Откуда мне знать, о чем вы говорили…

— Серж, — окликнул спутника Марк Апполонович, — ты все хорошо проверил на сарае?

— Этот сопляк сам оттуда спустился.

— Сейчас же проверь все как следует. Может, он там не один сидел? Как бы нам из-за сопляков таких не залететь…

Захарка, стоя у двери, еле сдерживал дрожь в коленях. Пропало… Все пропало! Уж теперь-то Саша знал, что об этих людях надо срочно сообщить куда следует. И вот… если его найдут!.. Но что это? Лесник и человек в шляпе вышли из сарая одни! Вот они подошли к Марку Апполоновичу, что-то сказали ему. Захарка заметил, что лесник посматривает на него подбадривающе — ничего, мол, не бойся, все будет нормально! — но Марк Апполонович снова взялся за свое:

— Говори, кто тебя подослал?

Даже по тому, как нервно допрашивали его эти чужие люди, Захарка понимал, что они боятся его больше, чем он их. Поэтому он постепенно успокоился и на все вопросы твердо отвечал: «Не понимаю», «Не знаю», «Не слышал», «Погнался за котенком». У Сержа быстро лопнуло терпение — он рванул из кармана моток тонкой веревки.

— Нет, — остановил его Марк Апполонович. — Не станем «мочить» руки. Но и его не выпустим. Вон погреб. Придется тебе придержать его там пару суток, Садков.

Лесник явно не обрадовался такому выходу из положения.

— Так мне же придется держать ответ, — буркнул он. — Безвинного мальца на двое суток в погреб… За это по головке не погладят.

— Э-э, не городи чепуху, — скривил в усмешке губы Марк Апполонович. — Ты его запрячешь в погреб за воровство. Никто не осудит за то, что ты накажешь воришку, забравшегося на твой сарай. А для убедительности бросим ему в погреб несколько яиц…

Когда его заталкивали в сырой погреб, Захарка сопротивлялся лишь для виду. Не будут же они все время торчать около сарая, когда-нибудь да зайдут в избу. И наконец-то Саше удастся слезть с сеновала, выскочить из сарая и сигануть через забор. Тогда будет видно, сколько суток придется Захарке просидеть в погребе. Там все прояснится.

Саша, лежа в соломе, хорошо слышал, как после расправы с Захаркой чужие люди вышли из сарая, громко хлопнув дверью. Как давеча Захарку замучило чиханье, у него тоже начало нестерпимо щипать в горле. Так хотелось откашляться!.. Но он терпел. И все же последние слова, донесшиеся снизу, заставили его вздрогнуть.

— Перекусим немного, Серж, отдохнем чуток и — в путь. Напрямик через лес. Направимся к югу, через Алатырь.

— Уж больно скоро, — сказал Садков, будто жалея, что гости не хотят даже переночевать у него.

— Некогда. В нашем деле, как и у саперов, ошибаются только однажды. А у меня что-то душа не на месте. Старый волк издали чует опасность…

Голоса удалились. Вдалеке стукнула дверца, и все смолкло. «Скорее выручить Захарку и — в город! Этих ни за что нельзя выпустить за здорово живешь. А самим нам с ними не справиться…» Саша слетел с сеновала и припал к люку погреба.

— Захарка! — прошептал в щель.

— Это ты, Саша? — раздалось снизу.

— Давай, выходи скорее! — Саша лихорадочно освободил защелку и рванул на себя крышку.

— Ты, Саш, беги, куда надо, без меня! Не то увидят они, что меня нет, и сразу заметут следы. А я пока…

— Выходи, говорят тебе! — прикрикнул на него Саша, хотя и понимал, что Захарка рассуждает правильно. Но бросить здесь товарища он не мог. — Все равно не успеют уйти далеко!

Но не суждено было сбыться ни тому, ни другому. Только начал было Саша помогать Захарке вылезать из погреба, как дверь сарая распахнулась и чужой в шляпе одним-двумя прыжками очутился около них. Он пинком опрокинул Сашу в холодную пасть погреба и тут же захлопнул крышку.

— То-то, змееныши! Я так и подумал: чего это он больно уж легко залез в погреб! — хохотнул, издеваясь. — Но теперь все — свершилась ваша судьба. Можете выбраться лишь с божьей помощью, не выпущу вас отсюда!

Падая в темную глубину погреба, Саша столкнулся с Захаркой, и они оба оказались на сырой земле.

— Сильно я тебя зашиб, Захарка? — первым пришел в себя Саша.

— Фу-у… Прямо в лоб… Аж на ногах не устоял, — откликнулся тот, приподнимаясь. — А с тобой ничего?

Саша недоверчиво ощупал себя: нет, ничего особенного. Только нога горела чуть ниже колена. Удачно же он грохнулся!

— Кожу, видно, немножко ободрал на ноге, а так — ничего…

— Вот так положеньице! — по-взрослому выразился Захарка, поднявшись по лесенке и потолкав крышку. — Неужто этот «шляпа» нас так и не выпустит?

Глаза постепенно привыкали к темноте. На одной доске крышки погреба, оказывается, вылетел сучок — хоть и немного, да помогал даже слабый луч света, падающий сквозь дырку. Друзья отыскали у стенки погреба место посуше и сели, тесно прижавшись друг к другу.

— Ну, понял, кто они такие?

— Нет, мне кажется, они еще пострашнее. Слышал, как убегали из Москвы? А Садкову грозили, что расскажут про Гродно. Ты же знаешь — в Гродно во время войны были фашисты…

— Что, что? — Захарка не уловил связи между войной, Гродно и приезжими.

— Ну, читал, наверно: в Гродно были и партизаны, и предатели…

— И…

— …мне кажется, что эти садковские «гости»… Что они как раз из тех…

Саша не успел договорить: сверху послышались царапанье и жалобное поскуливание.

— Васька!

— Не может быть! — не поверил Саша.

— Я так и знал, что он все равно почувствует, где мы… — Захарка быстро влез по лесенке наверх, негромко позвал Ваську и приказал молчать. Тот сразу замолк. — Держать его здесь нельзя… Слушай, Саш, как по-твоему, долго мы здесь просидим?

— А ты не слышал, что сказал этот, в шляпе?

— Может, он нарочно? Чтобы попугать…

— Нет, теперь они точно знают, что мы подслушивали их разговор. Так что пощады не жди.

— Неужто всю ночь нам тут сидеть?

— Сегодня уж точно не выпустят. Да и некому будет: лесник-то их на шоссе поведет.

— Значит, решено. Сейчас я пошлю Ваську домой, он дождется с работы брата и тут же приведет его сюда. Ночевать здесь не будем. Понял?

— Ну, и собака же у тебя, Захарка!.. — Саша все еще никак не мог поверить до конца, что можно так выучить собак. — Но как ты его пошлешь домой?

— А-а, это легче всего!

Захарка снова позвал Ваську, властно сказал: «Домой!» — и хлопнул три раза руками. Васька жалобно заскулил, словно не желая слушаться и понимать, но, услышав приказ еще раз, рванулся назад, видимо, так резко, что даже ребята услышали, как зашуршали под его лапами листья и трава.

Все это немного успокоило ребят. Они опять сели, прижавшись друг к другу, и принялись ждать. Больше им ничего не оставалось…

Ранка на ноге у Саши саднила все сильнее. Потирая ее, Саша тяжело задумался. Самое обидное было то, что основным виновником всего случившегося был он, командир отряда. Согласись он с самого начала с Ромашем, сообщи они в милицию, что на кордоне у лесника появился подозрительный человек, — все бы сложилось иначе. Как на грех, именно в это время в поселке не оказалось ни классного руководителя, ни пионервожатого. Уж с ними-то Саша сразу бы поделился своими мыслями — он знает, что те не стали бы высмеивать их, а выслушали бы и заинтересовались… Но неужели он ошибся сегодня, не побежав сразу звонить в милицию, а решив своими силами выследить незваных гостей? А если бы сегодняшняя операция закончилась успешно?.. Если бы Захарка не расчихался вдруг на сеновале, они нормально выбрались бы из сарая и сообщили в милицию, уже твердо зная, кто заявился к леснику. И зачем это чиханье напало на Захарку так не вовремя? Что теперь будет? Захаркин брат прибежит сюда только к вечеру, а «гости» лесника за это время уже далеко будут. Попробуй найди их потом! По шоссе можно уехать на любой попутной машине, куда хочешь. Можно и в Канаш, и в Алатырь, и даже в Казань. А если на самолете, так можно и за Урал перелететь!.. Садкова они, конечно, обманули, сказав, что тронутся на юг. Будут они докладывать об этом — как же! Наоборот, все сделают, чтобы обмануть…