— Римма-а!
— Чего, тетенька? — подбежала девочка к окну.
— На-кось, вывали за сарай ведро мусора…
— Сейчас, тетенька!
Саша обрадовался, что не успел убежать со своего места в орешник: ведь теперь он знает, как зовут незнакомую девчонку. «Так и есть, откуда-то приехала сюда на лето, — удовлетворенно подумал он. Эта курносая веснушчатая Римма чем-то ему очень понравилась. — Ишь ты, как она ласково разговаривает со своей тетей!..»
И опять только было шагнул он от сарая, как почти рядом с ним скрипнула калитка, — пришлось вжаться в угол между сараем и забором. За сеткой малинника мелькнули загорелые девчоночьи руки, поднявшие ведро, у ног Саши рассыпался мусор, и Римма уже убежала обратно, вполголоса напевая песенку:
Что-то твердое коснулось ног Саши. Трубка!.. Он хотел было выскочить из своего полутемного угла, позвать девчонку, сказать, чтобы она забрала выкинутую с мусором дядину трубку, но тут же разглядел, что трубка уже старая и, к тому же, треснута сбоку, и промолчал. За забором часто застучали шаги по ступенькам, стукнула дверь, и все смолкло.
Саша посмотрел на треснутую трубку повнимательнее, и что-то почудилось ему в ней странное. Он поднял ее с земли, поднес ближе к глазам и начал разглядывать со всех сторон. Удивительно! Трубка была совсем старая, но было ясно, что из нее ни разу не курили. Дырочка гнутого мундштука была чистой, в нее наверняка ни разу не попадал дым. Саша знает, что при частом курении мундштук иногда забивается совсем, поэтому дедушка, который приезжает к ним из деревни, перед тем, как закурить, долго чистит его проволочкой или стучит по нему пальцем. А у трубки лесника, оказывается, нет и крышечки. Трубка треснула как раз в том месте, где она кропилась. Саша провел по этому месту пальцем: оно было гладкое, словно бы даже отшлифованное. Неужели крышка могла отлететь, а трубка треснуть так гладко от случайного падения? Нет, похоже, что все это сделано нарочно и, притом, очень тщательно…
В это время со стороны полянки донесся девчачий визг. Саша понял: Ромаш отыскал девчонок. Значит, сейчас он пошел искать мальчишек. Пора тоже подойти поближе, а то тут можно просидеть целый день и никто не найдет. Да и хватит играть, когда в руках такая вещь!
С этой мыслью Саша пронырнул под малинником и только успел добежать до куста орешника, как громко хлопнула дворовая калитка кордона и прозвучал хрипловатый голос лесника:
— Агафья, ты дома?
Похоже, что он вернулся из города под хмельком: утром, когда ребята шли в лес, лесник прошел в сторону станции с каким-то нездешним мужчиной в надвинутой почти на самый нос шляпе. Только Саша успел заметить, каким колючим взглядом осмотрел их приезжий из-под полей шляпы…
В избе лесника прозвучала брань хозяина, потом кто-то резко захлопнул раскрытые настежь створки окна. Саша, тронувшийся было в сторону полянки, услышал скрип двери и прыгнул обратно за кусты. Он раздвинул ветки орешника и увидел, что девочка в синем платьице опять бежит по двору к сараю. Вот Римма прошла через калитку за сарай и внимательно осмотрела место, куда недавно вывалила мусор. На лице ее промелькнуло удивление, она подняла с земли палочку и начала разгребать мусорную кучу. Снова скрипнула сенная дверь, к ней подошла лесничиха.
— Не нашла? — спросила обеспокоенно.
— Вот сюда я мусор вывалила, но ее тут нет…
На полянке теперь раздались возбужденные голоса мальчишек. Значит, Ромашка отыскал и их и теперь очередь за ним. «Ладно бы мальчишки не сказали, куда я побежал», — подумал Саша. Уж очень его заинтересовал разговор девочки и лесничихи. Ведь они говорили о той самой трубке, которая сейчас лежала у него в кармане.
— Зачем она ему так нужна, тетенька? — спрашивала Римма, продолжая расшвыривать мусор.
— Разве не найдет он, к чему прицепиться, когда пьяный? — отвечала лесничиха. — Не знай уж, зачем она нужна ему, треснутая. Да и не курит ведь сам-то… Я подумала, что забыл ее у нас кто-нибудь…
— Ну, куда она могла подеваться? Ничего не понимаю…
— Да в ведро же я ее бросила, помню…
Саше стало не по себе. Мало того, что стоит да подслушивает чужой разговор, он еще присвоил чужую вещь, которая, оказывается, так нужна хозяину. Но решиться на что-либо он не успел — с крыльца прозвучал властный голос лесника:
— Ну, нашли, что ли?!
— Сейчас! — ответила ему жена. — Ищем вот…
Услышав за спиной шорох, Саша повернул голову и увидел Ромаша, выходящего из-за деревьев. Вот и он увидел Сашу, но по прижатому к губам пальцу и отмашкам друга понял, что тот просит его не шуметь, и на цыпочках подошел к нему.
— Смотри, тихо стой! — предупредил его Саша, не опуская глаз с фигуры лесника, вставшего в проеме калитки.
— Ну! — промычал лесник угрожающе. — Дайте сюда трубку!
— Не нашли еще…
— Что-о? — взревел лесник, сверкнув глазами. — Ищите! Слышишь, жена, ищите! Не то!..
— Да не ори-ка ты — найдется. Знать бы — пальцем к ней не притронулась! Просто показалось мне, что твой ночной гость посматривает на нее с усмешкой, и сунула ее в ведро, как только вы ушли. И человек твой не понравился мне — брезгливый какой-то…
— Не болтай, чего не надо! Ищи, говорю! — угрожающе двинулся к ней лесник.
Но, видимо, и у Римминой тёти лопнуло терпение. Она тоже решительно выпрямилась.
— Ищи сам, если она тебе так нужна! Чего прицепился из-за какой-то лопнувшей трубки?! Девочка за сорок километров приехала погостить, нет, чтобы в город ее свозить, показать что-нибудь хорошее, а мы ее в навозе заставляем ковыряться — стыд!..
Тут лесник не нашелся, что ответить. Он опустил голову, а потом обхватил ее руками и глухо пробормотал:
— Эх, не зря же я тебе говорю, Агафья… Поверь: вся наша жизнь в дальнейшем от этой трубки зависит…
Лесник не только перестал кричать, но и сам присел на корточки и принялся шарить рукой под кустами малины. Еще когда он ругался, глаза Риммы наполнились слезами, а теперь, при виде его переживаний, она уже не сумела сдержать их — заплакала навзрыд.
— Да вот сюда же я вывалила ведро… — всхлипывала она, продолжая разгребать палкой мусор. — Как же я могла ее потерять?..
Уж чего-чего, а слез девчачьих Саша никогда не мог переносить спокойно. Видно, и Ромашу стало жалко Римму — завздыхал и завозился за спиной друга.
— Ладно тогда, пошли, — сказал Саша, решительно раздвинув кусты, и шагнул к сараю. — Вы чего ищете — не эту трубку?
Римма и ее тётя, увидев возникших как из-под земли ребят, вздрогнули и удивленно уставились на них, а лесник, сразу признав свою трубку, резко шагнул навстречу и вырвал ее из Сашиной руки.
— Где взял?
Голос лесника был злой, но Саша уловил в нем и облегчение, и какую-то новую настороженность. Он честно рассказал, как было дело, и тихо добавил:
— Простите. Я подумал, что она вам больше не нужна…
— Ладно… А больше ничего? — буркнул лесник и перевел свои недоверчивые глаза с Саши на Ромаша. — А ты что скажешь?
Ромаш дернул плечами и растерянно бормотнул:
— Сашу я нашел после всех… Он всегда лучше всех прячется…
Жена лесника, смотревшая на ребят теплым взглядом, повернулась к мужу и недовольно сказала:
— Не кричать бы тебе надо на них, Фрол, а поблагодарить по-человечески.
Лесник вроде бы опомнился, показал в кривой улыбке крупные большие зубы, велел Римме принести из кармана куртки шоколадку, но, когда она скрылась за калиткой, снова уставился на ребят подозрительным взглядом.
— Вы откуда? С поселку?
Этот его взгляд Саше почему-то сразу напомнил того, утреннего незнакомца, шедшего вместе с лесником к станции, и он неожиданно даже для себя ответил:
— Нет, мы из города. По ягоды приехали.
В это время до них со стороны старого дуба донеслось:
— Саша-а! Ро-маш! Идите сюда — пора домой!