У майора отвисла челюсть.
— Как? Так это вы? — растерялся покрасневший от смущения маленький мужчина. — А как же…
Подполковник Никитина указала на свои руки в браслетах, намекая на то, что пора бы уже и закончить комедию.
— Как в Греции! — снисходительно усмехнулась женщина и, посмотрев на удивленную Катерину, подмигнула той распухшим глазом. — Не так ли, Ершова?
Катя от растерянности не могла вымолвить ни слова. Она только с благодарностью улыбнулась талантливой рыжеволосой актрисе и в знак примирения утвердительно кивнула тяжелой головой.
Глава 12
Известие о попытке покушения на Ершову в камере сильно потрясло Евгения. Он, конечно, предполагал такой вариант, но чтобы так скоро…
— Да, — заскрежетал зубами капитан, — шустрые ребятки! А главное, что у них везде свои люди и все «схвачено»! Нужно срочно вытаскивать Катю из этой мышеловки!
Мужчина встал с кресла-качалки и, разворошив тлеющие угли в камине, закурил сигарету. Евгений не стал ночевать в городе, а почему-то решил вернуться на дачу. Скорее всего, это была ностальгия…
Капитан прошелся несколько раз по комнате, и на его глаза попались оставленные Катей вещи. Что-то подсказало Евгению подойти к ним и переложить в другое место. Он взял в руки сначала плащ, потом сумочку. Однако дамская сумочка вдруг выскользнула из рук, и оттуда вывалились парфюмерия, расческа и фотографии.
Мужчина быстро собрал дамские принадлежности, потом фотографии, где была снята красивая длинноногая девушка. На одном снимке он задержал свой взгляд: на фоне старого подвала с фотографии удивленно смотрела Катя.
У Вахрушева защемило сердце при виде любимой женщины. Да, много лет он пытался забыть Катю, но так и не смог! И вот теперь, когда казалось, что он потерял ее навсегда, судьба снова свела их.
Правда, при очень неблагоприятном стечении обстоятельств.
— Катя, Катя…
Мужчина тяжело вздохнул и вдруг оцепенел.
Он медленно наклонился к фотографиям и не поверил своим глазам: из подвального помещения редакции «Новый век» выглядывала знакомая узкоглазая рожа!
Покойный Илья Мещерский, словно предчувствуя свое расставание с Катей Ершовой, сфотографировал ее в тот злосчастный день.
Час был поздний, но Вахрушев решил срочно позвонить полковнику Баранову, а заодно и уполномоченному по особо важным делам старшему лейтенанту Прошкину. Необходимо было немедленно вытаскивать Ершову из западни!
Глава 13
В стане врагов царило смятение. Сам Кузьмин был мрачнее тучи. Мало того, что у него не все ладилось с новым президентом, так еще нужно было отрываться на разную мелочь!
На этот раз хозяин в разговоре с Барышниковым был предельно краток.
— К-кузь-зьмич, — заикаясь, оправдывался Сан Саныч, — тут нет моей вины!
— Знаю, — устало прошептал старик.
— Так что делать? — спросил майор. — Может попробовать еще разок?
— Дурак ты, Барышников, — усмехнулся хозяин. — А куда ты американца денешь? Теперь ее убирать нельзя, слишком много шуму будет!
— Согласен, но и выпускать ее нельзя!
— Нельзя…
Хозяин немного подумал и принял решение.
— А мы ее, Барышников, — сказал он, — отправим на длительный отдых. Она ведь, бедняжка, намаялась, пусть отдохнет, нервишки подлечит!
До майора сразу же дошел смысл сказанного.
— Понял, Кузьмич, — самодовольно хихикнул толстяк. — Только как мы ее вытащим из Бутырки?
— Это моя забота, — ответил старик. — Документы с надежным человеком я тебе сейчас пришлю.
— Хорошо.
— Теперь о главном… — выдержав паузу, сухо произнес хозяин. — Есть одна проблема.
— Какая?
— Таньга засветился!
Сан Саныч от удивления раскрыл рот.
— Да не может быть!
— В нашем деле все может быть, — тяжело вздохнул старик. — Этот капитан Вахрушев далеко пойдет!
Недооценил я его!
— Так может убрать его?
— Ни в коем случае! — резко возразил Кузьмич. — По крайней мере, пока. А вот относительно Таньги пораскинь умишком!
— А это верняк, что он паленый?
Старик усмехнулся и печально произнес:
— Зола, майор, одна лишь зола!
Таньга гнал машину, словно за ним мчалась стая разъяренных шакалов. Последнее время его не покидало чувство тревоги. Даже наркотики не притупляли этого отвратительного ощущения загнанного в угол зверя.
— Да не гони ты так! — недовольно пробурчал Сухой. — На тот свет еще успеешь!
Таньга зло усмехнулся.
— В компании веселее!
— Только не в моей, — предупредил Шлемофон, — я люблю одиночество!
Сухой откинулся на заднем сиденье и посмотрел на женщину в наручниках. Она молча сидела рядом, на глазах была повязка. «Форд» несся прочь из ночного города.
— Возле кольцевой тормозни, Таньга, — приказал старик.
— Зачем? — нервно спросил Макар и повернулся к Шлеме.
— Надо одного человека подобрать.
Иномарка, приехав еще метров двести, остановилась возле поста ГАИ. Здоровенный мужчина быстро подошел к «Форду» и сел в машину на заднее сиденье.
— Привет! — хмуро буркнул мужчина.
— Здоров, майор!
— Все чисто? — спросил новый пассажир.
— Порядок, — ответил старик.
— Тогда поехали!
Иссиня-черный автомобиль резко рванул с места и выехал за черту города.
Внутри автомобиля было сумрачно: свет был выключен, и в салон заглядывали только слабые отблески луны. Машина мчалась по магистрали. За окном мелькала темная масса дремучего леса.
— У первого поворота тормозни, — властным тоном приказал незнакомый пассажир.
Предчувствуя неладное, Таньга напрягся и посмотрел на Лигачева. Тот спокойно сидел рядом, и казалось, что он спит.
— Зачем? — вдруг спросил узбек.
— Тебе какое дело? — грубо осек майор водителя. — Отлить надо маленечко!
— Тормозни, Таньга, — попросил Шлема.
Водитель резко остановил машину, отчего Макар сразу же проснулся.
— Что, приехали?
— Перекур, — сказал Сухой, — мальчики налево, девочки направо!
— А-а, — протянул Лигачев и повернулся к азиату. — Дай закурить, а то у меня сигареты закончились.
Таньга полез в карман за сигаретой, но не успел он высунуть руку, как пассажир мгновенно набросил на шею водителя удавку. Узбек захрапел и попытался свободной рукой ухватиться за прочный шелковый шнурок. Однако смертоносная удавка плотно и надежно сжимала горло.