Патрик, поняв безнадежность своих любвеобильных потуг, отвечал свободолюбивой женщине тем же.
Однако сегодня он был как никогда обходителен и любезен, интересовался работами Ершовой и даже пригласил на деловой ужин в ресторан.
Катерина хотела отказать, но, подумав, решила, что американец может пригодиться ей в дальнейшем для работы, и пообещала конопатому журналисту подумать.
Теперь ей было ни до чего! Очень болела голова после ночной беседы с художниками, и ужасно хотелось спать. К тому же нужно еще было настроиться на разговор со своим бывшим любовником!
Катерина с трудом открыла двери своей квартиры и с большим облегчением ввалилась в коридор.
Но вместо ощущения радости хозяйку вдруг охватило нехорошее предчувствие.
Ершова прошла в зал и ужаснулась: в квартире все было перевернуто. Дверцы секции открыты, вещи и бумаги валялись на полу в хаотическом беспорядке!
— Ну, подруга! — не сдержавшись, воскликнула женщина, но вдруг сообразила, что Вострикова тут ни при чем.
Она решила, что здесь побывали воры.
— Вот и до тебя, Катюша, добрались подонки! — бормотала хозяйка, поднимая с пола бумаги и фотографии.
Потом резко бросила заниматься пустым делом и заглянула в спальню… То, что она увидела там, заставило ее сначала окаменеть, но через секунду дико закричать. На кровати лежали два обнаженных окровавленных трупа: Кати Востриковой и ее любовника.
Смерть застала несчастных любовников на пике блаженства, о чем говорили их откровенные позы.
В спальне также все было перевернуто вверх дном.
Рядом с кроватью, на полу, потрясенная женщина заметила пистолет.
Катя не могла больше держаться на ногах и медленно осела на пол…
Она пролежала на полу минут двадцать.
Катерину все еще колотило, и она не могла сообразить, что же делать. Даже третья сигарета не могла хоть как-то ее успокоить.
Наконец, собравшись с духом, Ершова решила позвонить в милицию. Но, подойдя к телефону, Катя передумала и решила сперва позвонить Илье Мещерскому.
Илья Мещерский встал довольно поздно в плохом расположении духа. Голова гудела, на душе было тревожно, а на сердце печально. Причиной всему была Катя Ершова.
Хозяин двухкомнатной квартиры медленно приподнялся с дивана, куда завалился вчера, не снимая джинсов и свитера. Он провел рукой по заспанному небритому лицу, затем потер горящие виски и энергично затряс головой. Илья попытался встать на ноги, но его повело в сторону, и он снова опустился на свое лежбище.
— Вот черт, — пробурчал Мещерский, — это ж надо так набраться!
Мужчина вздохнул и недовольно замотал взъерошенной головой.
— А все ты, Катька! — с обидой и даже злостью произнес Илья в сторону фотографии Ершовой, которая стояла на верхней полке в секции. — Ну что тебе еще нужно? Что тебя еще не устраивает в этой.., сраной жизни?
Мужчина долго смотрел на миловидную женщину и, не дождавшись ответа, грустно склонил тяжелую с похмелья голову.
— Эх ты, Катя-Катерина!
Илья Мещерский понял, что Катя Ершова не создана для семейной жизни: ей нужна работа, приключения, смена обстановки… А вчера его подруга ясно дала понять, что ни о какой совместной жизни в ближайшем будущем не может быть и речи. Конечно, Катя сказала это в деликатной форме, обещала объясниться по возвращении из командировки, но… Зачем эта неопределенность? !
— Пора с этим кончать! — произнес вслух Мещерский и решительно встал с дивана. — Я уже не мальчик, — завелся он с полуоборота и вдруг осекся, — но еще и не муж!
Приняв освежающий душ, Илья вытер короткие волосы и направился на кухню. Заварив крепкого кофе и утолив жажду, он стал понемногу приходить в себя.
— Ну что ж, — обратился он сам к себе, — ты молод, недурен собой, бабы тебя любят, так что жизнь не закончена, а скорее — продолжается! Чего стоит одна только Вероника Шумиловская!
При воспоминании об этой красивой девушке у Мещерского засосало под ложечкой… В ней Илья не находил изъянов, одни только плюсы! Она была копия Кати Ершовой и человек, мало знакомый с обеими, мог их перепутать. И все же у Вероники не было того шарма, которым обладала сумасбродная независимая Ершова!
С Вероникой Илья познакомился совсем недавно, когда ездил в командировку на Украину, и у них сложились дружеские отношения. Однако сердце Мещерского до сих пор было занято Катей.
Резкий телефонный звонок заставил вздрогнуть задумавшегося хозяина квартиры.
— Тьфу ты, черт! — выпалил Илья, продолжая сидеть на табуретке. — Кому это я еще понадобился?
Однако телефон продолжал трезвонить, и Мещерский, выругавшись вдоволь, направился к телефону.
— Слушаю, — недовольно произнес мужчина.
На другом конце связи раздался тихий и приятный женский голос.
— Привет!
— Привет! — машинально ответил Мещерский и задумался.
Женский голос был ему незнаком, но странный акцент и манера общения страшно напоминали кого-то, а кого именно, Илья никак не мог сообразить.
— Кто это?
Послышался добродушный смешок.
— Сюрприз!
— Что?
— Сюр-приз!
— Не понял, — серьезным тоном произнес Илья. — Какой сюрприз?
Мещерского стал раздражать игривый тон незнакомки.
— Симпатичный, веселый и живой.
— Извините, но сюрприз не заказывали, — грубо ответил Илья.
По-видимому, незнакомка поняла, что пора переходить к делу, пока Мещерский не вышел из себя.
— Это я, Илья!
— Кто я?
— А ты подумай, — кокетливо ответила девушка, — может и угадаешь.
Илья недовольно засопел.
— В самом деле, что-то… Мещерский замолчал.
— Эх ты, москаль! — пожурил женский голос с явным акцентом. — Таки гарны слова спивал, а теперь и не помнишь…
И тут до Мещерского наконец-то дошло.
— Вероника?
— А ты ждал кого-то еще?
— Да нет, — заволновался Илья, — просто все так неожиданно…
Девушка усмехнулась.
— Наша жизнь полна неожиданностей, Ильющенька.
Мещерский почесал затылок и задумчиво закивал головой.
— Это уж точно! — вздохнул он. — Слушай, ты откуда звонишь?
— А ты еще не догадался?
Илья быстро произнес: