Дроу уже больше трёх лет был рабом, но каждый день благодарил Судьбу за такой подарок. Хозяйка оказалась лучшим, что могло с ним случиться – она справедлива, великолепна в постели и никогда не наказывает понапрасну, с ней он ни в чём не знал нужды, не жил в постоянном страхе пыток, а то и смерти, проводил свободное время так, как нравилось. Да, паукообразная богиня подарила его, как игрушку, да, его жизнь, тело и душа целиком и полностью принадлежали Госпоже. Но никогда он не чувствовал себя таким довольным жизнью и свободным. Парадоксально? Возможно. Но всё же, он был почти счастлив (будущее отлучение от желанного тела маячило тёмной тенью, но когда это будущее ещё настанет?). И он готов на всё ради мягкой улыбки и тёплого света зелёных глаз. Будто в ответ на эти мысли в голове прозвучал призыв. Интересно… Башня крыла Повелительницы… лаборатория? Вэрс вздрогнул, но решительно направился на зов.

Я расслабилась в удобном кресле, придвинутом к самому окну, и любовалась на золотисто-красный закат. Со стороны зрелище наверняка было впечатляющим – волосы сияли в последних лучах солнца, а фигура казалась настолько нематериально-хрупкой, что мужчина, из мыслей которого я и считала этот образ, нерешительно замер на пороге, словно не желая разрушать видение своим вторжением. Но я легонько вздохнула и позвала:

- Подойди, Вэрс.

Он тотчас же оказался рядом и опустился на колени, склонив голову.

- Ты звала меня, Госпожа.

- С завтрашнего дня мы отправляемся в путешествие. И ты должен запомнить новые правила. Отныне для всех окружающих являешься телохранителем. Думаю, ты и без моих пояснений знаешь, в чём теперь будут твои обязанности. Но кое-что я всё же скажу. Во-первых, обращаться теперь ко мне ты должен по имени.

Дроу вскинул удивлённый взгляд:

- Просто по имени? Но… Я не смею, да и не знаю его.

- Не перебивай меня! Я дам тебе возможность задать вопросы, – в голосе намеренно проскользнуло раздражение. – Имя я придумала сама, специально для путешествий. И если тебе так будет спокойнее, можешь называть меня госпожой Анжеликой. Во-вторых, ты не должен при свидетелях опускаться на колени – максимум на одно и если я предварительно об этом скажу, а в основном просто ограничиваться почтительным поклоном.

Вэрс смотрел в немом изумлении. Просто поклон?! Да как он посмеет проявить такое неуважение? Я, вновь прочитав мысли, усмехнулась:

- Я не сомневаюсь в твоей преданности и почтительности, но так надо. Ты должен вызывать у окружающих уважение и опасение, чтобы свести к минимуму количество желающих нарываться на конфликт. А кто уважает рабов? Теперь ты в первую очередь воин, и должен вести себя соответственно. Твоя внешность и так будет вызывать немало проблем. Кстати, за этим я, собственно, тебя и позвала. Пришла пора перемен.

От взгляда, конечно, не укрылась лёгкая дрожь, прошедшая по телу раба, но мужчина твёрдо взглянул мне в глаза.

- Я уже давно готов, моя Госпожа… Анжелика.

Он словно пробовал на вкус непривычное имя, и этот вкус ему понравился – терпкий, волнующий и мягкий, но с твёрдым стержнем внутри. Интересно, что оно означает? Я почувствовала, что чужие размышления отразились лёгким румянцем удовольствия на моих щеках. Но этой ночью предстояло ещё много дел.

- Вэрс, это будет… больно. Мне понадобится несколько часов. Можно было бы сделать и быстрее, но тогда ты просто можешь сойти с ума от болевого шока, или несколько дней будешь не в состоянии двигаться. Не будем откладывать, раздевайся и ложись на стол.

Дроу мгновение помедлил, но встал и разделся. Когда осталось только нижнее бельё, он вдруг смущённо глянул на меня, но, увидев подтверждающий жест, со вздохом снял и его. Нет, он уже давно не стеснялся наготы, но, видимо, представив себя лежащим на столе для опытов полностью обнажённым, мужчина более остро ощутил беспомощность перед неодолимой силой Госпожи. Переборов себя, он вытянулся на столе и замер.

Я не торопила раба, позволяя ему мысленные метания – он должен доказать свою добрую волю. Когда Вэрс замер на столе, удовлетворённо вздохнула – в который раз убеждаюсь, что всё же не ошиблась, и слуга из него вышел просто замечательный. Положив ладонь на лоб, дождалась, когда тот поднял взгляд, и послала в тело свой приказ. Зрачки дроу удивлённо расширились, и я объяснила свои действия:

- Я уже сказала – это больно. А тело, кричащее и корчащееся в муках, будет меня несколько… хм, отвлекать. Поэтому пока ты не сможешь ни двигаться, ни говорить. Не пугайся. Приготовься, я начинаю.

Я утешала раба, но понимала, что приготовиться к такому просто невозможно. Мне предстояло изменить каждую клеточку поверхности его тела, а также и несколько улучшить его (например, регенерацию, прочность органов и мышц), без серьёзных последствий для организма. Ещё, в качестве подарка, собиралась добавить устойчивость к ядам и интуитивное ощущение лжи или попыток скрыть правду. Но чтобы раб не умер от шока, всё придётся делать медленно и осторожно. И всё равно – три часа мне пришлось наблюдать океан боли в постепенно меняющих цвет, но ничего не видящих глазах.

***

Вэрс медленно приходил в себя. У него всё ещё болел каждый кусочек кожи, глаза, и даже волосы, но боль уже не затапливала сознание, не давая дышать. Какой же она тогда могла быть при быстром изменении? Нет, он не хотел бы это узнать! А почему вокруг так темно? Ах да, у него же глаза закрыты. Но попытку поднять веки предупредил нежный голос:

- Полежи ещё немного. Где-то через полчаса тело адаптируются, а пока не открывай глаза – будет больно.

Упоминание о боли подействовало лучше всего. Дааа. А он-то думал, что Подземье научило его стойкости воина. Впрочем, о возможности таких сильных ощущений вряд ли подозревали даже Верховные Жрицы. Он был благодарен Госпоже, что она обездвижила его и лишила возможности кричать – дроу бы потерял сам к себе уважение, если б пришлось недостойно извиваться от боли и умолять о пощаде! Зато Вэрс понял, насколько хозяйка мягко с ним обходилась, даже наказывая. В её власти было легко сломить его характер и волю раз и навсегда, но она не сделала этого. Он вновь невольно удивился – какая же мощь скрывается в этой, хрупкой с виду, девушке, и как повезло, что она не направлена против него.

Но вот разрешение открыть глаза и подняться получено. Он осторожно, а потом уже смелее поднял веки и огляделся – мир вокруг ничуть не изменился, зрение не ухудшилось, но и не улучшилось, вот разве что боковой обзор несколько увеличился. Вэрс резко сел и чуть не отшатнулся – со стола у стены на него ошарашенно смотрел смуглокожий мужчина с белыми, отливающими серебром волосами и пронзительными тёмно-фиолетовыми глазами. Он был мускулист и красив, а хищные благородные черты лица наверняка заставили потерять голову не одну девушку. Целое мгновение понадобилось эльфу, чтобы осознать, что перед ним… просто зеркало.

Я внимательно наблюдала за изменённым дроу – не появятся ли признаки помешательства? Но нет, Вэрс достойно перенёс столь тяжёлое испытание, и лишь ошеломлённое лицо выдавало его волнение. Вот и отлично. Наткнувшись на мой изучающий взгляд, он поспешно соскочил со стола и попытался встать на колени, но я успела воспрепятствовать:

- Стой спокойно! – мужчина замер, а я криво усмехнулась. – Забавно… Сначала мне пришлось учить тебя полному повиновению, а теперь, видимо, придётся вырабатывать самостоятельность. Запомни, Вэрс, теперь ты хранитель в полном смысле слова – от твоего поведения и внимания зависит, будут ли к нам цепляться, или путешествие пройдёт относительно спокойно. У тебя есть шанс исполнить свою мечту – ни от кого не зависеть и ни перед кем не унижаться. Ты должен быть собран, насторожен, уважителен, но без раболепия! Пришло время для изменения наших отношений.

Он дёрнулся, как от удара.

- Так скоро? А что будет со мной после этого путешествия? Какую роль мне предстоит играть? Я ведь уже не смогу быть простым рабом – лучше милосердно убей.