– Алаис, а если я не стану вам помогать?

– Я не прошу помощи, я прошу знаний. И в обмен на другие знания.

– Что значит – принять наследие Лаис?

Вопрос был задан резко, почти зло, но чего было бояться Алаис.

– Вы вообще не в курсе дела?

– Нет. Это какой-то ритуал?

– Ритуал… да, – Алаис поежилась, вспоминая все дословно. – На рассвете, в заводи у замка, в море, которое принимает герцога, а он делится с ним своей кровью…

– Вы его проходили?

– Да.

– Я могу его пройти?

– Да. Море – везде море. Если хотите, я помогу вам, но это достаточно… неприятно.

Алаис сильно преуменьшала. Она едва не умерла тогда… хотя Алаис-то и умерла. Но у девочки не было выбора. Чтобы отомстить, она приняла семейное наследство – и отдала в уплату и жизнь и душу. Нынешняя Алаис никого так не любила, и слава Богу.

– Есть какие-то слова? – Луис не собирался колебаться. В его положении Алаис была даром свыше, и отказываться от нее и от наследия? Вот уж – нет! Лучше все знать о себе и жить с этим грузом, чем в неизвестности. Не знать, откуда ждать удара?

Увольте!

– Я все расскажу, когда вы захотите пройти ритуал, – согласилась Алаис. – До нашего отъезда.

– Вы не сможете помочь магистру, – Луис покачал головой. – Это самоубийство.

– Лучше самоубиться при попытке его освободить, чем умереть спустя несколько лет. Поверьте, Диону пришлось очень плохо, – фыркнула Алаис.

Луис верил. Ох как верил.

– Получается, что и я… должен?

Алаис покачала головой.

– Вы пока еще нет. Далан – сын, я глава рода, с вас спрос другой. Вы просто носитель крови.

– Странная градация.

– Нормальная, – Алаис не видела в ней ничего удивительного. – Вы только личинка герцога Лаис. Зародыш. Носитель старшей крови может стать герцогом и принять груз на свои плечи, а может не связываться с этими… играми. Если, конечно, не случится чего-то вроде брака вашей сестры.

– Лусия теперь – Лаис?

– Нет. Она же не прошла посвящение. Но и не Карст, кстати… браки между герцогскими родами, носителями старшей крови, младшей крови и наследниками запрещены вплоть до третьего поколения.

– Но у нас прошло уже больше?

– Вы носитель старшей крови. Она устойчива к действию остальной. С кем бы вы ни разделили ложе, ваш сын будет копией вас.

– Но я похож на отца?

Алаис сдвинула брови.

– Скажите, а вы хорошо знаете родословную Давертов? Они не роднились с Лаис – ни в каком поколении?

К своему стыду, настолько хорошо Луис историю отцовского рода не знал. Да если бы и было… не факт, что законное.

Алаис словно прочла его мысли.

– Я не знаю, где в род Даверт могла влиться кровь Лаис. И влилась ли. Я даже не знаю, являетесь ли вы носителем старшей крови. Могу предполагать, могу проверить…

– Проверить?

– Тот самый ритуал. Герцогское наследство примет только старшую кровь. Младшая умрет. Так дословно написано в хрониках.

– Вы хотите сказать, что если Луис – не герцог, то из заводи он не выйдет? – подал голос Эрико. До этой минуты он молчал, справедливо полагая, что в интригах и наследовании Луис разберется лучше. Вот зашла бы речь о сделке, он бы вмешался, но пока все просто. Слова – за слова. Знания за знания. Можно и тут поторговать, но стоит ли? Герцоги все же…

– Да.

Слово упало камнем. Эрико схватил брата за руку.

– Луис! Даже не думай об этом!

– Или тщательно все обдумайте, – подсказала Алаис. – Мы с Даланом едем в Тавальен. После моего возвращения, я могу провести для вас ритуал, но только после. Ни к чему связывать вас родовыми обязательствами. Став Лаис, вы окажетесь главой рода, и будете обязаны ехать вместе со мной.

– Обязан… – процедил Луис с непонятным выражением.

– А вы как хотели? – искренне удивилась Алаис. – Герцогская корона – это не права, а тяжелые обязанности. Иногда смертельно опасные.

Луис потряс головой, подошел к окну, жадно втянул в себя морской воздух Рентара.

– Да уж… Алаис, где вы остановились?

– В доме Шедеров.

– Вы позволите сегодня все обдумать, а завтра нанести вам визит и сообщить о своем решении?

– Разумеется. Надеюсь, завтра вы поделитесь с нами информацией о Тавальене?

– Это – безоговорочно. Что бы я ни решил, вы узнаете все возможное.

Алаис улыбнулась и поднялась из кресла. Далан так и стоял рядом, опираясь на его спинку.

– Благодарю. Больше мне и не надо.

– Осталось решить, что именно надо мне, – Луис запустил пальцы в волосы. – Простите, герцогиня…

– Что вы, не стоит извиняться. Вы отлично держитесь, тьер Даверт.

Алаис раскланялась и покинула дом Давертов, оставив в кабинете растерянного Эрико, задумчивого Луиса – и очень любопытную Элиссу, которая немножко подслушала под дверью. Ровно столько, сколько нужно было, чтобы понять – не надо лезть в это дело! Не надо!

И помянуть тьера Эльнора не самым добрым словом.

Лаис…

Да знала бы она! В жизни бы не согласилась…

А теперь уже поздно, и для нее, и для Эрико поздно. Что ж, вернуть мужу здоровье она не сможет, но вот не оставлять его до самой смерти – его ли, ее ли… Это в ее силах. И она это сделает.

Массимо, как на грех, не было дома. Но когда он вернулся, тотчас же был втянут в военный совет Давертов. И задал вопрос, который не пришел в голову ни Луису, ни Эрико.

– А какие у девушки шансы – без вашей помощи? И какие у тебя, Луис, шансы без ее помощи пройти посвящение?

Мужчины задумались.

– У нее шансов нет. Без меня – точно, со мной – как повезет, – наконец разродился Луис.

– А у тебя какие шансы? Нужны ли для посвящения кольцо и медальон – и должен ли ты их забирать? Сколько ты сможешь быть вне Лаис? Требуется ли тебе бывать в родовом замке, или хватит просто земель рода? Будут ли твои дети претендовать на наследие рода? Тут вопросов много, сразу и не выскажешь…

– А меня волнует другое, – Эрико в мистику не лез, не тот склад ума. – Что сделает с тобой отец, если ты попадешься ему на глаза? Что сделает со своей супругой герцог Карнавон? Нынешний?

– А что с ним, кстати? Если слова Алаис про наследие правдивы…

Эрико усмехнулся.

Кто владеет всей информацией? Шпионы?

Вот уж ничуточки! Купцы и только купцы! Потому как вовремя полученные сведения могут и спасти, и убить, и чего только не могут! Надо знать, куда везти товар и какой, чьи земли объезжать стороной, кому и сколько доплачивать, от кого ждать подвоха…

Слухи, сплетни, шепотки, словно ручейки в море, сливаются в общий котел, и извлекаются оттуда по мере необходимости. Спросил у тебя сосед – так подскажи, не жлобься, он тебе потом добром отплатит. И Эрико весь день собирал слухи о Карнавоне.

– Ничего хорошего. Воюет. У Карнавонов есть соседи, Эфроны. Старый герцог хотел с ними породниться, выдать замуж старшую дочь…

– Алаис?

– Нет. У нее сестра была, но ту при штурме убили. Или, по слухам, Таламир – это новый герцог, обнаружил, что Алита Карнавон не девственница, и отдал ее солдатам. Пытался добиться от герцога фамильных секретов, но старый Карнавон умер.

– Как – умер?

– Сердце не выдержало. Когда взялись за его семью, просто выдохнул – и умер.

– А остальные Карнавоны?

– Женщин затрахали, мужчин запытали, но ничего не добились. Алаис уцелела потому, что ей решили продолжать род. Ее дети несли бы в себе кровь Карнавонов, ну и Таламира заодно, он бы правил от имени сына – все в порядке.

– Не тех пытали, – криво усмехнулся Луис.

– Там какие-то темные истории были. Чуть ли не слух идет, что Алаис Карнавон добровольно сдала замок врагу…

– Правда?

– Кто ж его знает? Просто когда все погибают, а один остается в живых, сплетен не избежать. Да и с мужем герцогиня жила ровно…

Луис вспомнил гордую посадку головы Алаис.

Затаилась. Ждала. И – ударила.

Ирион! Вот ведь… женщина! Убить она не смогла бы, это только в красивых песнях женщина убивает опытного воина на брачном ложе. В жизни же…