Нейт подошёл ко входу в одно из зданий, приложил ладонь к датчику замка и вошёл в полутёмный вестибюль. Экран под потолком включился и на нём появилось изображение женщины в просторной одежде с широким лицом и раскосыми глазами.
Нейт пропустил дежурное приветствие виртуального консьержа и задержался лишь тогда, когда услышал слова: «Для вас сообщение».
— Просмотрю дома, — крикнул он на ходу и повернул к лифтам.
На пятьдесят шестом этаже он вышел и проследовал к двери своего нового жилища. Оно вряд ли было хуже того, которым он владел на Гилантане, однако, уютным за это время так и не стало.
Вернувшись к рабочему столу, Нейт с ходу взялся за ремонт очередного гаджета, потом вспомнил про напоминание консьержа и включил проигрывание сообщения.
«Здравствуй, Нейт. Сколько времени прошло... Было непросто найти тебя. Ты ведь знаешь, что случилось с Гилантаном? Меня записали в погибшие, но я не стремился эти слухи опровергать. Когда я приеду, ты, наверное, поймёшь, почему я так поступил. И ещё... Я буду не один... Ну ладно, до встречи. Рон.»
Сообщение кончилось. Нейт почти подпрыгнул в кресле, услышав знакомое имя. Он тут же прослушал сообщение ещё дважды — так трудно ему было поверить в то, что его старый приятель Рон жив и летит на Тори-Хон.
«Базу практически сравняли с землёй, но он не стал выдавать себя. Получается, что он скрывался, но почему?», подумал Нейт.
Вопросы хлынули шквалом, и Нейт испытал, помимо огромной радости, досаду на Рона за то, что тот не дал раньше знать о своей судьбе. Впрочем, при том расстоянии, которое их разделяло это не было чем-то удивительным. Ведь и сам Нейт на какое-то время хотел порвать связи с Гилантаном.
Нейт оглядел своё скромное жилище-мастерскую, прикидывая, сколько человек могло бы разместиться в нём с ночёвкой. «Рон сказал, что будет не один. Но с кем? Может быть, это ещё один его знакомый, выпускник школы выживания?».
Весь следующий день Нейт не выходил из квартиры, ожидая Рона. Уже ближе к восходу третьего солнца кто-то позвонил ему на видеофон от входа в здание.
Нейт вывел изображение с камеры на свой рабочий монитор.
Он сразу же узнал плечистую, габаритную фигуру Рона, за которой виднелась ещё одна, более тонкая фигурка. В руках у Рона была большая сумка, и за спиной — большой рюкзак. Нейт немедленно нажал кнопку, открывая дверь. Спустя минуту гости уже были на этаже Нейта.
Рон вошёл первым и крепко пожал Нейту руку. Двое старых приятелей коротко обнялись, похлопав друг друга по плечу.
— Ты как всегда в отличной форме, — заметил Нейт.
— И ты всё тот же, — ответил Рон.
Нейт перевёл глаза на человека, вошедшего вслед за Роном. Этим человеком оказалась высокая стройная девушка с короткими рыжеватыми волосами и зелёными глазами. Она была одета, как и Рон, в спецкостюм для туризма и путешествий, только женского покроя.
— Я говорил, что буду не один... — пояснил Рон, немного смущённо. — Познакомься, это моя спутница Гели. Гели — это Нейт, мой бывший ученик, пожалуй, самый способный, хотя и не с самый дисциплинированный...
— Очень приятно, — произнесла девушка ровным голосом, в котором слышалась мелодичность, но одновременно какая-то сила. Она протянула Нейту руку и тот нерешительно пожал её.
— К-как ты сказал? — переспросил Нейт, поворачиваясь к Рону.
— Это Гели, моя спутница, мы проделали долгий путь от Гилантана и было бы неплохо, если бы позволил нам принять душ.
— Да, да, конечно, — растерянно произнёс Нейт. — Ванная комната вон там.
Когда за Гели закрылась дверь и послышался шум воды, Нейт налетел на Рона, почти прижав его к стенке.
— Рон, что это значит?! — воскликнул он. — Как могло это получиться?...
— Послушай, Нейт... Я понимаю, что у тебя много вопросов, но это не то, что ты думаешь, — начал Рон.
— А что я думаю?!
— Ну, например, что эта девушка и я...
— Нет! Ты не понимаешь, дело совсем в другом!
Нейт зашагал туда-сюда по короткому коридору.
— Идём в комнату, — сказал он, наконец.
Пройдя к креслу, Нейт с размаху опустился в него, Рон присел на краешек кресла напротив.
— Видишь ли Рон... Даже не знаю, как начать. Там, на Гилантане я взломал один прибор и обнаружил в нём. Да, да, ты не поверишь... Генетический код. Я изменил его, а потом забыл об этом...
— Когда это было? — сосредоточиваясь, спросил Рон.
— Когда я валялся с простудой после Пыльных Равнин. Я подхватил какой-то вирус и у меня из-за него были провалы в памяти, но как только я увидел твою спутницу вблизи, то сразу понял, что... Впрочем, нет, этого не может быть...
Нейт привстал, но тут же опустился обратно в кресло и взялся руками за голову.
— Послушай, Нейт, — медленно проговорил Рон. — Ты рассказываешь мне о чём-то совершенно невероятном... Как именно ты изменил этот код?
— В приборе я обнаружил целую библиотеку генов. Я был рад, что разобрался, как это работает и решил создать девушку своей мечты... Откуда мне было знать, что когда-нибудь она станет настоящей?!
— Но ведь это может быть просто совпадением, — осторожно предположил Рон. — Это может быть совершенно другая девушка...
Нейт посмотрел на Рона скептически.
— Ладно, отставим в сторону её внешность, которая в точности совпадает, её рост, — сказал он. — Перейдём к самому простому. Как её зовут?
— Гели.
— Вот! А ты знаешь, как я назвал ту девушку? Ге-ли-о-на! Сокращённо — Гели! Я написал это имя на листке бумаги и положил в стенной сейф вместе с прибором. И вместе с этим листком его, наверняка, вытащили военные при обыске... Великий Космос, а я-то думал, что это мне всё приснилось...
Рон замолчал. Доводы Нейта показались ему убедительными. Хотя сказанное звучало фантастически. Тем временем, шум воды в ванной начал стихать. Гели должна была появиться с минуты на минуту. Это вернуло двух старых друзей к реальности.
Рон бросил взгляд в коридор, затем шёпотом произнёс:
— Послушай, Нейт. Мне тоже есть что тебе рассказать, но Гели и так пережила много. Давай не будем касаться при ней этих тем.
— Если бы я даже хотел, как бы можно было сделать? Подойти к ней и сказать: «Я тебя создал?»
— Действительно, это звучало бы нелепо... Так что отложим это до лучших времён, ладно?
Пару часов спустя, когда Гели в соседней комнате занималась распаковкой вещей, Нейт отвёл Рона к окну и начал засыпать его вопросами. Он старался говорить тихо, но ему это удавалось с трудом.
— Как получилось, что ты с ней пересёкся? Где ты её встретил?
— Я работал на базе у «Пяти звёзд», занимался подготовкой новобранцев. Во время атаки перед спуском в убежище я заглянул в медчасть и нашёл её в одной из палат. Она сидела на полу среди приборов и игрушек и громко плакала. На вид ей было лет пять-шесть. Мне пришлось срезать замок инструментом спасателя, её там попросту заперли!
— И потом ты взял её с собой...
— Не мог же я её там бросить! Подхватил её на руки и побежал с ней в убежище. К тому времени там было уже довольно тесно. Я успокоил её с помощью транквилизатора-спрея и она спала у меня на плече. В суматохе на нас никто не обращал внимания.
— А потом?
— Потом я решил не объявляться, в конце концов Гилантан вывели из игры. К чему было докладывать федералам о том, что я больше не хочу на них работать? Вдобавок, я предположил, что над этим ребёнком ставили опыты и хотел её спасти.
— Но как вы жили на Гилантане... всё это время?
— Я пользовался навыками выживания в дикой природе, мы останавливались у фермеров, помогали им с работой по хозяйству. Нигде не задерживались долго. Иначе стало бы слишком заметно, как быстро она растёт....
— Быстро растёт... Действительно... — произнёс Нейт, задумчиво. — Прошло немногим меньше двух стандартных лет, а сейчас на вид ей лет двадцать. А в чём ещё она особенная?
Рон задумался.
— Она физически очень выносливая... Угадывает мысли с полуслова... Мало спит... Ещё ей снятся странные сновидения, другие миры, и она постоянно рвётся куда-то... Может часами смотреть на звёздное небо...