Выполненное задание принесло мне сразу пять уровней, кучу каких-то системных сообщений, которые решил просмотреть на свежую голову, а также сто двадцать тысяч кредитов. Даже учитывая новую скидку от Администрации, которой я уже вряд ли воспользуюсь, награда выглядела какой-то куцей. По затраченным усилиям и напряжению, нам должны были вручить минимум по новенькому звездолёту каждому. Неудивительно, что разочарованный Закосильщик предпочёл уйти на покой.

Я тоже собирался выйти, решив, что офтальмо-проктологические процедуры в отношении отдельных лиц можно провести и с утра, но меня остановила присевшая рядышком Лена. Я машинально отметил, что отношение у неё ко мне изменилось аж на тридцать пунктов в плюс, достигнув признательности.

– Такие слова благодарности вряд ли существуют в Галактике, чтобы выразить мои чувства… – она глубоко вздохнула, положив свою ладонь мне на обожженную грудь. – Так что я скинула вам… То есть – тебе, пароль от моих личных апартаментов на станции. Заходи, когда захочешь, я всегда буду рада.

Я аж поперхнулся от такого неожиданного предложения, растеряно буркнув по привычке:

– Вообще-то я женат.

– Да? – удивлённо вскинула брови женщина. – Я что-то не вижу информации…

Проклиная себя, на чём свет стоит, я поправился, махнув на всё рукой:

– Её больше нет.

– О! Понимаю…

Отношение ко мне скакнуло ещё на десять пунктов, и персонаж медленно убрала руку.

– Всё равно, приходи… Просто поговорить.

Горе-Штирлиц, то есть – я, облегчённо выдохнул.

– Непременно.

Минут пять мы просто молчали, думая каждый о своём. То есть думал я, а она… Чёрт его знает. Чем больше общался с искусственно созданными персонажами, тем более убеждался, что они ничем не уступают живым людям. Как же так получилось сделать? Сколько работы нужно было провести от простеньких диалоговых окон до полноценного непринуждённого общения? И при всём при этом уникальные личности смертны, в отличие от нас.

А не в этом ли вся эта магическая прелесть игры в виртуальности для большинства людей – чувствовать себя бессмертным полубогом?

– Слушай, а что будет с тобой, после всей этой кутерьмы? – спросил я, чтобы отвлечься от гнетущих душу размышлений.

– Ничего особенного, продолжу работать, – чуть подумав, ответила учёная. – А вот семьи Уоррена и Шатальски депортируют со станции.

– Они-то здесь причём? – удивился я.

– Таков закон. Оба знали, на что шли и чем рисковали. Да, куш был заманчив, но так рисковать…

Кстати о куше. Воспользовавшись тем, что связь уже функционировала я полез в магазин, для интереса поискав стоимость спасательной ячейки Доминиона с его представителем соответственно – внутри. Выскочившая сумма оказалась просто запредельной – около сотни синткоинов, в торовцах-покупателях сплошь высокоуровневые игроки и главы различных межзвёздных формаций. Даже получись у бедолаг-персонажей толкнуть её за полцены, им всё равно бы на безбедную старость хватило без проблем.

Так, стоп. А что, если… Замерев от собственной страшной догадки, я чуть изменил данные в поисковом запросе. Высветившийся результат подтвердил самые худшие опасения – пустая капсула котировалась в районе двух с половиной миллионов кредитов, или двадцати пяти синткоинов, если считать, как мажор.

Я тихо застонал сквозь стиснутые зубы, прикидывая, хватит ли у меня сил захватить челнок и повернуть его обратно. Всё равно ведь пиратом скоро становиться, надо же с чего-то начинать. Но потом вспомнил, что корабль должен был привезти с собой новую смену учёных, а также наверняка – представителей службы безопасности станции, и нашёл в себе силы вполне искренне рассмеяться.

– Что такое? – встрепенулась задремавшая было в тишине Елена.

– Да ничего, – весело ответил я. – Подумал вдруг, что переименовывать свою собственную тактическую группу не буду никогда. «Б» значит – баран.

Глава 12

Утро встретило меня тянущей болью в висках и целым ворохом сообщений. Благо, хоть без птичек в этот раз обошлось. Когда приводил себя в относительный порядок и глотал прописанные таблетки, отметил несомненную положительную тенденцию – пальцы дрожали куда слабей.

Заказал себе простенький завтрак холостяка с доставкой, и занялся физиотерапией. Во время обязательной разминки для паралитиков вдруг вспомнил, что где-то на глаза попадались старенькие электронные весы. Поиски не заняли много времени, и были щедро вознаграждены – за прошедшую неделю я умудрился набрать пару килограмм. Совсем неплохо!

А тут и коммуникатор на запястье выдал простенькую мелодию, оповещая, что курьер уже прибыл. Но зашаркал я не к двери, что кажется логичным направлением, а к единственному окну, за которым на месте бельевых верёвок располагалась посадочная площадка для дронов. Увы, но молодёжь нынче предпочитала не носиться с доставками, а зарабатывать прямо в играх, так что живого курьера могли себе позволить только состоятельные фирмы.

Когда я с пятой попытки открыл створку, серебристый квадрокоптёр уже отчалил, и казался из квартиры малозаметной точкой, проплывающей над крышами соседних домов. Следом в воздухе соткалось изображение какого-то незнакомого обувного бренда и я с досадой захлопнул окно. Так скоро забудешь, как чистое небо в действительности выглядит. Интересно, а в деревнях и сёлах такое же принудительное насилие над глазными нервами?

Сжав коробку с боков одними запястьями, кое-как донёс её до кухонного стола. Вроде бы пальцы все на месте, а чувство такое, что вместо рук какие-то культяпки. Пока потрошил упаковку, попутно занялся разбором накопившейся за ночь почты, благо голографический экран с голосовым управлением позволял это делать, не отвлекаясь от своих занятий. А для особо ленивых существовала даже функция зачитывания текста. По ощущениям – как будто автоответчик прослушиваешь, только голос всегда одинаковый. На расширенную версию, включающую в себя разные голосовые модули, я разоряться не стал.

Сообщения в соцсетях не таили в себе ничего интересного – почти все оказалось рекламой. Разве что очередных посланий от загадочной Марии больше не было, чему я только обрадовался. Все эти дни она меня регулярно спамила, но вот и её терпению подошёл конец.

А вот письма, пришедшие мне на игровой аккаунт, оказались одно другого любопытней. Отдельно шли многочисленные предложения вступить в какие-то доморощенные мелкие кланы, их отправителей я сразу закинул в чёрный список. Но дальше обнаружились несколько более серьёзных групп, а один из них – Союз Отцов-Основателей даже входил в топ-20 по Европейскому региону. И с чего такой интерес к моей скромной персоне?

Как казалось, не такой уж и скромной. Если совсем недавно моё место в рейтинге исчислялось шестизначной цифрой, то сейчас я располагался в первом десятке тысяч. Но сильно задирать нос не стоило – диапазон учитывавшихся игроков имел только пятьдесят уровней. С пятьдесят первого левела лига станет другой, и я вполне могу опять улететь в самый хвост списка.

Рейтинг хорошо подняли блестяще выполненное тяжелейшее задание и новое обычное достижение – «Враг Доминиона». Если не вспоминать об упущенном богатстве, то рейд вышел очень прибыльным. Но, к сожалению, моё время на станции стремительно подходило к концу. Уже завтра меня должны посадить в местный аналог Алькатраса, сбежать с которого, судя по прочитанному материалу, практически невозможно. Процент удачных попыток был настолько мал, что за них давали необычное достижение и уважение в определённых криминальных обществах.

Вот так – всю жизнь боролся с преступностью, а теперь самому придётся побывать в их шкуре… Хотя какой мальчишка в детстве не мечтал стать пиратом? Я, как и многие мои сверстники, в своё время зачитывался Стивенсоном и Сальгари, остро жалея, что родился не в то время, когда можно наняться юнгой на какой-нибудь корабль и уплыть из этой серой обыденности навстречу приключением. Это потом уже, с ростом многочисленных рынков и ларьков с подпольной продукцией это слово полностью растеряло свой романтический ореол.